回到叶府时，天边已泛起鱼肚白。
书房里，最后一截蜡烛燃尽，烛火挣扎着跳动两下，熄灭了。晨光从窗棂缝隙渗进来，在地上投下斑驳的光影。
小荷端着安神汤进来，眼下带着青黑：“小姐，您一夜未合眼……”
叶纨接过汤碗，热气氤氲。她忽然问：“小荷，若是有人病得快死了，救他的路被坏人守着，你会怎么办？”
小荷歪着头想了想：“那……那奴婢就找条小路偷偷绕过去。后山不是有很多采药人走的小道吗？或者……等坏人打瞌睡的时候溜过去？”
叶纨眼中闪过一丝光亮。
明路不通，还有暗径。
她立即铺纸研墨，用密语写下送药路线和护理方法：避开主要关隘，沿青龙溪逆行五里，子时行动，烈酒擦身，丸剂每三个时辰一服……
信和第一批药丸被紧急送出。
望着信使消失在晨雾中的背影，叶纨心中的不安却丝毫未减。这只是权宜之计，是在与死神赛跑。
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次日午后，坏消息接踵而至。
永昌王府眼线传来消息：侧妃病情突然恶化，癫狂中抓破了自己的脸，鲜血淋漓间胡言乱语，不停喊着“屏风吃人”。
紧接着，沈青的第二封密信送到，字迹凌乱得几乎难以辨认：
“药已收到，暂缓三人。然病发更快，新倒者二十余人，殿下……殿下亦开始发热，今晨咳血。”
萧景琰也病了！还咳了血！
叶纨握着信纸的手猛地收紧，纸边被捏出深深的褶皱。
就在这时——
【警告……能量侵蚀加剧……检测到……同源目标……精神连接……叶纨……你是否……】
系统的提示音突然响起，夹杂着刺耳的杂音，像是被强干扰的电台。声音戛然而止。
“统统？”叶纨在心中急切呼唤。
一片死寂。
无论她如何尝试，那个始终陪伴她、为她分析局势、提供建议的系统，第一次彻底失去了回应。
一股刺骨的寒意顺着脊背缓缓爬升。在这午后，她竟觉得浑身发冷，指尖微微颤抖。书案上那盏孤灯，火苗突然剧烈摇曳起来，映得墙上影子张牙舞爪。
她强迫自己冷静下来，深吸一口气。没有系统辅助，她必须完全依靠自己的判断。
“小荷，”她的声音依旧平稳，“去告诉钱管事，我要去城外的庄子上住两日散心，让他备车，简单些，不必声张。”
支开小荷，叶纨迅速行动起来。她将陈记药行的账目摘要、赵德明的部分罪证、对黑风寨疫情可能与精神干扰相关的推测——整理成册，用油纸包好，藏入袖袋暗格。
没有系统的扫描和预警，她必须做好最坏的打算。
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马车辘辘驶出城门，方向却非叶家田庄，而是通往黑风寨山脉的一处偏僻山脚。
吴掌柜早已在此等候，身边跟着两个背着药篓、作山民打扮的精悍汉子。两人都是四十上下年纪，皮肤黝黑，手掌粗糙，眼神锐利如鹰。
“叶姑娘，”吴掌柜递过一个沉甸甸的包袱，里面是尽可能多的清热丸和几小坛烈酒，“这是阿大山和阿木，是这一带最好的猎手，熟悉所有兽道。”
阿大山点点头，声音低沉：“姑娘放心，我们知道几条小路，官兵不晓得。”
阿木则默默检查了包袱的系带，确保不会松脱。
没有时间客套，三人立刻弃车入山。
山路崎岖难行，荆棘丛生。叶纨摒弃了所有娇气，紧紧跟在两名猎手身后。没有系统提供实时地形图和预警，每一步都得靠她自己观察、判断。
“前面是鹰嘴涧，”阿大山压低声音，指着下方一道狭窄裂缝，“下面是溪流，湿滑得很，姑娘小心。”
叶纨点头，学着他们的样子，手脚并用地向下攀爬。冰冷的溪水浸湿裙摆，岩石滑腻，有一次她险些失足，全靠抓住一根突出的树根才稳住身形。掌心被粗糙的树皮磨破，火辣辣地疼。她咬紧牙关，一声不吭。
阿木回头看了一眼，递过一截粗布：“姑娘，缠手上。”
途中，他们数次听到远处传来的官兵巡逻脚步声和吆喝声。每次阿大山都会抬手示意，三人迅速隐匿在岩石或密林之后。阿木总是最后一个隐蔽，确保没有留下痕迹。
每一次屏息凝神的躲避，都让叶纨更加清晰地意识到，没有系统，她如同盲人行路，风险倍增。但阿大山和阿木对山林的熟悉，多少弥补了这一点。
经过近六个时辰的艰难跋涉，在天色将明未明的最黑暗时刻，他们终于抵达黑风寨后山一处极其隐蔽的入口。那是个被藤蔓遮蔽的山洞，若非有人指引，根本发现不了。
沈青早已在此焦急等待。见到叶纨的身影，他眼中闪过如释重负的光，但随即又被更深的忧虑覆盖。他整个人瘦了一圈，眼窝深陷，胡茬杂乱。
“叶姑娘！您可算来了！”沈青的声音沙哑不堪，“殿下……殿下情况不好，一直昏睡不醒，说明话……”
“带我去看他。”
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寨子里的气氛压抑得让人窒息。
随处可见病倒的士兵，有的蜷缩在草铺上瑟瑟发抖，有的则满脸通红，胡言乱语。空气中弥漫着病气和苦涩的药味。几个症状稍轻的士兵在勉强照料病患，但人人脸上都带着绝望。
在一间简陋的营房里，叶纨见到了萧景琰。
他躺在硬板床上，剑眉紧蹙，脸色潮红得不正常，呼吸急促，薄唇干裂起皮。额头上搭着一块湿布，但显然没什么效果。他不时吐出模糊的呓语：“……母妃……不……不是我……”
昔日沉稳冷峻的三皇子，此刻脆弱得像个孩子。
叶纨心中一紧，快步上前探他额头——烫得吓人。
“酒和干净布！”她回头对沈青道，声音不容置疑。
很快东西备齐。叶纨挽起袖子，露出纤细却稳当的手腕。她拧干浸透烈酒的布巾，开始擦拭萧景琰的额头、脖颈、腋下。动作熟练而专注，指尖偶尔触到他滚烫的皮肤，那温度让她眉头皱得更紧。
“药……”萧景琰在昏沉中无意识地抓住她正在忙碌的手腕，力道大得惊人，“……不能吃……有毒……”
叶纨动作一顿。
看着他即使在昏迷中依然保持的警惕，心底某个角落微微松动。她放缓声音，试图安抚：“不是毒药，是退热的，相信我。”
他似乎听进去了些许，紧绷的肌肉略微放松，但手仍未松开，像溺水的人抓住浮木。
叶纨任由他抓着，用另一只手继续擦拭。布巾换了一次又一次，酒坛空了小半。渐渐地，他呼吸似乎平稳了些，呓语也少了。
营房里很安静，只有布巾拧水的细微声响，和萧景琰逐渐规律的呼吸声。沈青守在外面，隔着布帘，身影一动不动。
叶纨低头看着那张因高热而痛苦的俊颜。汗水浸湿了他的额发，几缕黑发贴在苍白的皮肤上。他的睫毛很长，此刻紧闭着，在眼下投出浅浅的阴影。
忽然，脑海中闪过系统消失前那断断续续的警告：
“……同源目标……精神连接……叶纨……你是否……”
同源目标？精神连接？
一个模糊而惊人的猜测，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了她的思绪。
难道贵妃用的手段，不仅侵蚀黑风寨将士的心神，还会对某些特定的人……产生特殊的影响？
她看向萧景琰紧握自己手腕的那只手，指节因为用力而泛白。
就在这时，萧景琰的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
那双眼眸里还带着高热引起的混沌，但在看到她的一瞬，似乎清明了些许。他张了张嘴，声音嘶哑得几乎听不清：
“……你……怎么来了……”
叶纨没有抽回手，只是看着他，轻声说：
“来救你。”
窗外，天色终于彻底亮了。