当线国安集结三万大军、水陆并进直扑川东的急报，连同夔东李来亨请求策应的求援信，一同送至武昌城内的湖广总督行辕时，总督章旷并未如寻常守将般蹙眉叹息。这位年近六旬、历经何腾蛟、堵胤锡时代的老帅，抚着花白的长须，目光扫过悬挂在白虎节堂正中的巨幅湖广舆图，眼中竟闪过一丝锐利如鹰隼的光芒。
舆图上，大江如带，横贯东西。武昌、汉阳、岳州三镇鼎足而立，控遏江汉，正是当年监国殿下朱常沅甫至南京，整合五镇旧军时，着力经营的核心。如今，这“五镇”中最为精锐的武昌镇（以原左良玉部骨干整编而成）、岳州镇（以原何腾蛟、章旷本部为基）两镇兵权，经数年整顿、补充，已牢牢握在章旷手中，合计堪战之兵逾四万，更有重修的大小战船数百艘，水师实力不容小觑。江对岸的汉阳，则是其前锋要塞。南面，以常德为中心的洞庭湖西岸地区，亦有兵马驻守，与武昌、岳州互为犰角。
“线蛮子倾巢而出，夷陵、荆州必然空虚。” 章旷的声音沉稳，带着金石之音，在肃静的大堂内回荡。下首，武昌镇总兵马进忠、岳州镇总兵王进才、水师参将杨彦昌等将领肃立聆听。“他以为夔门天险，李晋王、临国公皆在川东，我湖广必不敢动，只能坐守。哼，此乃天赐良机！”
参军金简略一沉吟，谨慎道：“督师明鉴。线国安乃宿将，虽提兵西进，武昌、荆州要地，未必不设重兵留守。且我军若大举北上，武昌、汉阳根本之地，亦需重兵镇守，恐兵力仍有不敷。”
“金参军所言，是老成持重之见。” 章旷微微颔首，话锋却是一转，“然兵者，诡道也。线国安以常理度我，我偏要出其不意！他不怕我攻，我便偏要攻！不仅要攻，还要攻其必救，打其七寸！”
他霍然起身，走到舆图前，手指重重戳在汉水与长江交汇处的一点——汉阳以北，汉口、汉川方向。“线国安粮秣辎重，自武昌、乃至下游江西转运，必经汉水，汇于汉口，再溯江西上。其大军远征，后勤命脉，系于汉水一线！”
“督师之意，是断其粮道？” 马进忠眼睛一亮。
“断粮道，乃其一。” 章旷手指沿汉水向上游移动，划过沔阳、天门，直抵承天（今钟祥），“其湖广总督本驻荆州，今线国安亲征，荆州留守兵力几何？防备如何？承天（安陆府）乃显陵（嘉靖皇帝生父兴献王陵）所在，虽已为鞑子所占，其象征意义重大，守备又当如何？”
他目光扫过诸将，沉声道：“本督已得监国殿下密谕，令我等在湖广积极策应川东，牵制清虏。此正其时也！我意，以水陆并进，三路齐发，大张旗鼓，北渡汉水，做出直捣承天、威胁襄阳，甚或截断豫楚通道之势！线国安闻之后路动摇，陵寝要地受胁，焉能不回顾？届时川东之围自解，李晋王、临国公可趁机反击，或可获大胜！”
“妙啊！” 王进才击掌赞道，“督师此计，乃围魏救赵！攻其所必救！线蛮子后方起火，看他还能在夔门下安心攻打？”
杨彦昌也兴奋道：“我水师大小船只齐备，运兵载械，横渡汉水，直捣北岸，易如反掌！”
金简仍有些顾虑：“督师，大军北渡，武昌、汉阳空虚，万一……”
“无妨。” 章旷胸有成竹，“我军此番，以攻为守，以进为退。大张旗鼓北渡，声势务必要浩大，让对岸清虏、乃至河南阿济格都知道，我湖广明军要大举北伐了！然实际用兵，贵在神速狠准，不必强攻坚城。以偏师佯动，主力寻敌野战，焚其粮囤，扰其州县，震动其腹地即可。待线国安被迫分兵回援，我军便可视情况，或予其回援之敌以迎头痛击，或安然南返。此举，重在牵制与震慑，非为攻城略地。武昌、汉阳有坚城，有留守精锐，水师可随时回援，清虏岂敢轻犯？”
他顿了一顿，眼中闪过深意：“况且，此乃奉监国殿下之命，主动出击，策应川东。纵有小挫，亦是大义所在。若能成功调动线国安，使其川东攻势瓦解，便是泼天大功！川东、湖广，乃唇齿相依。唇亡则齿寒，今川东有难，我湖广奋戈一击，于公于私，于国于己，皆不得不为，亦大有可为！”
“督师英明！末将等愿效死力！” 众将再无异议，齐声应诺，战意高昂。
“好！” 章旷精神一振，开始调兵遣将，“马进忠听令！”
“末将在！”
“命你率武昌镇精锐步骑一万五千，并水师战船二百艘，为北征主力。自汉口渡江，登陆后，以五千兵伴攻汉川，吸引沔阳、天门清军注意。你自率一万主力，携十日干粮，轻装疾进，直插天门与沔阳之间，寻机焚毁清军粮草囤积之所，袭击其往来辎重，兵锋遥指承天！记住，动静要大，打法要活，如疾风烈火，一击即走，搅他个天翻地覆！”
“末将遵命！” 马进忠慨然领命。
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“王进才听令！”
“末将在！”
“命你率岳州镇精锐八千，自岳州渡江，北攻监利，做出溯荆江北上、威胁荆州之态势！荆州乃线国安老巢，必留兵驻守。你部务虚张声势，多设旌旗，广布疑兵，做出我大军欲与马进忠部会攻荆州之态，牢牢吸住荆州清军，使其不敢东援沔阳、承天！”
“得令！”
“杨彦昌听令！”
“末将在！”
“命你统水师其余战船，巡弋武昌至岳州江面，保障两路大军渡江及后勤补给，并严密监视下游黄州、九江方向清军水师动向。若其来犯，务必将其击退，确保江防无虞！”
“末将明白！”
“其余诸将，随本督坐镇武昌，总督各方，并严防汉阳、武昌，以为北征大军后援！”
分派已定，众将领命而去，整个武昌、岳州、汉阳，这台沉寂已久的战争机器，轰然开动，迅速而高效地运转起来。无数粮秣军械从仓库中搬出，士兵们检查着刀枪盔甲，水兵们擦拭着船板炮身，军官们围着沙盘推演着种种可能。更有一批批细作、哨探被派往江北，侦察敌情，散播流言。
永历二十年秋，就在线国安的大军与李来亨在巴东、巫山血战方酣之际，湖广明军这支被清廷和线国安本人或多或少“遗忘”或“轻视”的力量，亮出了隐藏许久的锋利爪牙。
九月十五，马进忠部万余大军，在杨彦昌水师掩护下，自汉口码头登船，舳舻相接，帆樯蔽日，在惊天动地的战鼓与号角声中，强渡长江，登陆汉口北岸。早已被明军水师压制、又遭细作流言搅得人心惶惶的北岸清军据点一触即溃。马进忠毫不迟疑，登陆后兵分两路，一路大张旗鼓围攻汉川，另一路主力则偃旗息鼓，以最快速度向西北方向穿插，直扑沔阳州。
几乎同时，王进才部八千兵马，自岳州北渡，在监利登陆，随即竖起无数旌旗，广布营寨，日夜鼓噪，做出数万大军欲大举进攻的态势。监利守军吓得魂飞魄散，紧闭城门，烽火告急的狼烟直冲荆州天际。
湖广大地，长江北岸，风云突变！
“报——！大帅！不好了！” 正在秭归大营中焦灼于巴东战事的线国安，接到了来自后方的雪片般的急报，“武昌明军大举北渡，已攻克汉口，围攻汉川！岳州明军亦已北犯监利，荆州告急！”
“报——！沔阳急报！发现大队明军精锐，打着‘马’字旗号，已焚我仙桃镇粮仓，正向我天门、沔阳腹地穿插！”
“报——！承天府急报！明军细作散布流言，称章旷亲提十万大军，欲袭显陵！知府请求速发援兵！”
“报——！河南汝宁府急报，疑有明军出没豫楚边界，恐其与湖广明军呼应……”
线国安只觉一股寒意从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑。他最担心、也最不愿看到的情况发生了！章旷这个老对手，没有龟缩防守，反而选择了最凌厉、也最致命的进攻！北渡汉水，威胁承天、襄阳，甚至豫南！这不仅仅是抄他后路，简直是插向他，乃至整个湖广清军，甚至河南清军的一把尖刀！显陵若真有失，哪怕只是被惊扰，他这个湖广提督、定南将军的项上人头，也绝对保不住！
“章旷老贼！安敢如此！” 线国安怒吼一声，额上青筋暴跳。他死死盯着地图，巴东前线的僵局与湖广后方的烽火让他陷入两难。不分兵回援？后方糜烂，粮道被断，显陵有险，任何一条都足以让他丢官罢职，甚至掉脑袋！分兵回援？川东战事正到关键时刻，李来亨已是苦苦支撑，此时撤兵，前功尽弃，如何向朝廷交代？
“大帅，后方不稳，军心已乱。若粮道彻底被断，我军危矣！显陵事关重大，不容有失啊！” 副将急声劝道。
线国安脸色铁青，胸膛剧烈起伏。良久，他颓然一拳砸在案上，嘶声道：“传令！前军继续猛攻巴东，施加压力！中军、后军……拔营！调两万人，不，一万五千人！立刻集结，由你统领，火速东返，援救沔阳、承天，打通汉水粮道！务必击退马进忠，确保显陵万无一失！”
“那……荆州、岳州方向？” 副将问。
“令荆州、宜昌守军固守，不得妄动！岳州……让王进才闹去！只要沔阳、承天无事，荆州稳如泰山！” 线国安几乎是吼着下令。他知道，这个决定意味着川东战事的攻势将大打折扣，甚至可能前功尽弃。但他别无选择。章旷这一击，又准又狠，打在了他，也打在了清廷最脆弱、最敏感的地方。
当线国安分兵回援湖广的消息，连同章旷在湖广大举北渡、连战连捷的军报，通过水陆秘密渠道，先后送至奉节李来亨和泸州李定国手中时，两位承受着巨大压力的统帅，几乎同时长出了一口气。
“章督师真乃国士也！” 李来亨在奉节城头，遥望东南，深深一揖。他清楚，对面清军攻势的骤然减弱，意味着什么。
“围魏救赵，攻其必救！章总督此着，大妙！” 李定国在泸州行辕，对着靳统武等人，脸上露出了振奋之色，“线国安被迫分兵，川东压力骤减。传令李来亨，可伺机以小股精锐出击，袭扰其营，疲惫其师。待其彻底兵无战心，便是反击之时！”
湖广的一场大规模佯攻牵制，虽未攻占多少城池，却如同一根精准的杠杆，撬动了整个西南战局。