永历十九年三月中，沾益。
早春的寒意依旧料峭，但比起月前曲靖城下的血火煎熬，沾益州城内的气氛，却更显出一种沉滞的阴冷与压抑。州衙大堂如今是“平西大将军”吴三桂的行辕，炭火烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的焦虑与隐隐的不安。
吴三桂背对着门口，负手望着墙上那幅略显粗糙的云南舆图，目光在沾益、曲靖、乃至更远的湖广、川东之间缓缓移动。他身形依旧挺拔，但眼角的细纹似乎深刻了些，眉宇间笼罩着一层难以化开的阴郁。自退守沾益已近半月，预期的休整与反击，并未如想象中顺利。
“王爷，”方光琛手捧几份文报，悄然入内，声音放得很低，“今日各营汇总呈报，又有三起军士斗殴，一起哨兵夜惊，皆已弹压。马宁将军遣人来报，其部巡粮队在城东三十里处遭明军游骑袭扰，损失粮车五辆，护兵阵亡十七人，伤者倍之。另，城西、城南夜间，明军小队骚扰如故，火箭、响箭不时射入，虽伤亡不大，然士卒颇感疲敝”
吴三桂没有转身，只是从鼻孔里轻轻哼了一声，听不出喜怒。这些，他早已料到，甚至比这更糟的消息，也在不断传来。
“粮秣清点如何？”他问，声音有些干涩。
“回王爷，”方光琛语气沉重，“原沾益存粮，加上我军携来及近日周边勉强征调所得，总计各类米麦杂粮，约五万石。然我大军与马宁将军所部合计，人马逾二万五千，日耗粮即近五百石。此存粮，仅够全军三月之用。且明军游骑日益猖獗，四出截粮，近日自昆明方向运来粮队，三停中被劫去一停有余。周边乡野，经连番征发，已近赤地，难以再行搜刮。”
三月之粮。听起来似乎不少，但这是在坐吃山空，且补给线被不断袭扰的情况下。更不用说，军中还有数千伤兵，药材早已奇缺，每日都有伤重不治者被抬出。
“军心士气？”吴三桂又问，这次转过了身，目光如电，射向方光琛。
方光琛犹豫了一下，低声道：“王爷明鉴关宁老卒尚可支撑，然新附之众及原马宁将军麾下部分士卒，颇有怨言。流言亦有所闻。”
“什么流言？”
“有言言李定国得两广十万精兵，不日将合围沾益；有言朝廷朝廷已对王爷不满，或将问罪；更有甚者，暗传线国安坐视不理，欲待我军与李定国两败俱伤”方光琛的声音越来越低。
“哼！”吴三桂猛地一挥袖，带起一股寒风，“鼠目寸光，摇唇鼓舌！李定国何来十万精兵？两广之众，至多三四万，且久战之余，岂能与我百战精锐相比？朝廷朝廷自有公断！线国安老谋深算，亦知唇亡齿寒之理！”他虽如此说，但眼中阴霾更重。流言不会空穴来风，它反映的是底层士卒的恐慌与上层将校的疑虑。新败之余，人心最是浮动。
“王爷，还有一事”方光琛迟疑道，“近日城中，发现有不明揭帖，言言‘顺天者昌，逆天者亡’，‘晋王仁厚，降者免死’等语，虽即刻销毁，然恐已暗中流传。靖安司亦报，擒获数名形迹可疑者，似与明军细作有关，然皆服毒自尽，未能深究。末将怀疑，李定国正遣细作潜入，散播谣言，离间我军。”
“李定国周谌”吴三桂咬牙念出这两个名字。战场上吃了亏，便用这些鬼蜮伎俩！但他不得不承认，这些手段很有效，尤其是在他新败、人心不稳的此刻。沾益城小，数万人马挤在一起，任何流言都传播得飞快。
“加强稽查！凡有传播谣言、形迹可疑者，宁可错杀，不可放过！各营将领，严加约束部众，再有惑乱军心者，连同本管将官，一体重处！”吴三桂厉声道，旋即又放缓语气，“然亦需安抚。传令，自明日起，全军口粮，关宁老卒与战兵维持原额，辅兵、新附之众减一成。告诉将士们，朝廷援饷不日即到，只要守住沾益，便是大功一件！待破贼之后，本王不吝重赏！”
“嗻！”方光琛应下，心中却知，减粮之令一下，只怕怨言更甚。可城中存粮有限，后续补给艰难，这也是无奈之举。
就在这时，外面传来急促的脚步声。一员将领未经通报便闯入，正是镇守沾益的副将马宁。他甲胄上沾着尘土，脸色难看，抱拳道：“王爷！末将刚得急报，我派往曲靖东南方向、意图探查明军虚实的两个精锐斥候队，共计四十余人，至今晨只逃回七人，余者皆失陷！据逃回者言，明军游骑极多，且配合默契，似在沾益外围织成了一张大网，我军斥候一出十里，便易遭围杀！另另有逃兵禀报，夜间见曲靖方向，火光绵延，似有大队兵马调动迹象！”
吴三桂瞳孔微缩。斥候是军队的眼睛耳目，如今眼睛被戳瞎，耳朵被堵上，对外界情况几乎成了瞎子聋子！李定国这是要把他困死在沾益！“可探明曲靖明军具体动向？兵力多寡？”
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“回王爷，难以靠近。明军哨探极其警觉，外围还有类似土堡的临时工事。只隐约窥见，其营垒连绵，旌旗甚多，尤其‘张’、‘封’、‘周’等旗号醒目，兵力恐不在我军之上。”马宁涩声道。
不在我军之下？吴三桂心头一沉。他知道李定国收拢残兵，又得两广之助，兵力会恢复，但没想到能恢复到与己方远超的地步。这意味着，李定国已具备了主动进攻的能力。对方不急于攻城，而是用游骑袭扰、断粮、疲兵、离间这些软刀子，显然是打定了主意要慢慢耗死他！
“王爷，”方光琛忧心忡忡，“观李定国所为，其志不在速攻，而在久困。断我粮道，疲我士卒，乱我军心，待我自弊。此计狠毒，若长久下去”
“本王岂不知他险恶用心！”吴三桂烦躁地打断，在堂中踱了几步，“湖广线国安，可有动静？”
“线国安处回文，只言已知悉曲靖战事，然具体何时发兵、发兵多少，未有明言。线国安提督处，暂无新的消息，只知其在常德、辰州一带整军备粮。”
“整军备粮整军备粮”吴三桂喃喃重复，脸色更加阴沉。湖广离此不远，若线国安真心来援，早该有所动作，至少先锋也该到了。如今只是“整军备粮”，这态度，何其暧昧！是兵力不足？是朝廷旨意未明？还是另有打算？他想起那些关于线国安欲坐收渔利、朝廷对他吴三桂已生忌惮的流言，心中那股邪火愈烧愈旺。
“北京朝廷的旨意和粮饷，何时能到？”他强压火气问道。
“按行程，最早也需月底。”方光琛估算道，“且途中是否平安，尚未可知。”
月底还有近半月。这半月，城中粮草日减，军心日浮，城外明军袭扰日甚。若这期间，李定国突然发力，或是线国安始终按兵不动，甚至北京那边传来对他不利的消息
一股前所未有的寒意，悄然爬上吴三桂的脊背。他一生征战，多处于攻势，即便偶有小挫，也能迅速重整。但像如今这般，困守孤城，内乏粮草，外无必救之援，强敌环伺，军心浮动，细作潜伏这种全方位的、慢慢勒紧的窒息感，他还是第一次体会得如此真切。
李定国，好一个李定国！不与你硬拼，却要将你活活困死、耗死、逼疯！
“传令诸将，升帐议事！”吴三桂猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉与决断。不能再这样被动挨打下去了！坐以待毙，绝非他吴三桂的风格。李定国想困死他，他就偏要打出去！必须在局面彻底恶化之前，寻机破局，哪怕要冒极大的风险。
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