永历十九年二月十六，午后。
曲靖城外的硝烟在干燥的寒风中打着旋，缓缓飘散。战场如同被巨兽蹂躏过的屠场，焦黑的营寨残骸、倒毙的人马、散落断裂的兵刃旗仗，与大片大片暗红发黑、浸入泥土的血污交织在一起，在惨淡的日光下散发着令人窒息的死寂。明军士卒沉默地穿行其间，动作迟缓，将同袍的遗体小心抬下，将清军遗弃的粮袋、完好的兵甲，尤其是那些沉重的火炮，费力地拖向身后那座伤痕累累、却依然矗立的城池。胜利没有带来欢呼，只有耗尽一切后的麻木，以及深入骨髓的疲惫。
李定国的身形依旧挺直，但脸上血色尽失，肩臂处包裹的麻布已被血浸透，每一次细微的动作都让他眉头紧蹙。他在周谌、封益的陪同下，目光沉静地扫过这片用无数生命换来的焦土。斥候的马蹄声不时打破沉寂。
“禀晋王！吴逆败兵正向东北溃退，队形虽乱，然其中军与数支精锐仍保建制，断后颇为严密，我军游骑难以贴近！”
“报！虏骑小队散于外围十余里，窥我虚实！”
“再探！严密监视，不可懈怠！”李定国声音沙哑却清晰，“传令，虏炮即刻上城，抢占制高！缴获粮秣，优先抚恤伤卒、赈济城内饥民！各门守军，轮番休整，然戒备不可稍松！”
“得令！”
封益看着李定国惨白的脸色和额角的虚汗，忍不住再次劝道：“王爷，您伤势沉重，此处有末将等，您还是”
“皮肉之伤，碍不了事。”李定国摆手打断，目光投向东北方那扬起的、尚未完全落定的烟尘，“吴三桂用兵，败而不溃。他往东北去，必是退往沾益，与马宁合流。”他看向封益与周谌，“沾益城小而坚，马宁有兵数千。吴三桂据之，可稳阵脚，卡我东出咽喉。我军久战力疲，不可追亦不能追。当趁此间隙，全力修缮城防，收拢兵力，安抚地方。封提督，还要劳你多派精干哨探，一则盯死沾益虏军动向，二则广布耳目，打湖广、川东消息，李国英、线国安等辈，不会坐视。”
封益肃然抱拳：“末将明白！定将吴逆与虏廷各方动静，探听清楚！”
周谌亦道：“王爷，末将所部虽经苦战，仍可再战。是否分兵前出，筑垒设防，以为曲靖外藩？”
李定国略一沉吟，摇头道：“不必。吴三桂新败，急需休整，短期内无力大举来犯。我军兵力有限，当集中固守曲靖，恢复元气。你部伤亡亦重，需好生休整，补充兵员器械。待南京监国殿下后续旨意与援助抵达，再图进取。”提到“南京监国殿下”，他语气自然而恭敬，这是如今他们所有人心中唯一认可的正统所在。
同一时刻，曲靖东北二十余里，一处荒芜的土坡后。
“平西大将军吴”的纛旗斜插在泥土中，旗面沾染了烟尘与不知是谁溅上的血点，在午后的风中有气无力地垂着。吴三桂按剑立于坡上，面色阴沉得仿佛能滴出水来，死死盯着曲靖方向，牙关紧咬，颌骨线条僵硬。自他提兵以来，何曾遭过如此狼狈？竟被李定国这穷途末路、困守孤城之辈，以一场卑劣的夜袭，打得数万大军丢盔弃甲，营盘崩毁！折损兵马、丢失重械尚在其次，这奇耻大辱，简直让他心肺欲裂！
身后，一众将领谋士屏息垂手，连大气都不敢喘。方光琛脸上犹带烽火痕迹，低声道：“王爷，各部已初步收拢，然失散者仍众，粮草、火炮、攻具遗弃大半。颇显颓靡。”
“废物！”吴三桂猛地转身，目光如冰锥般刺向众人，“数万雄师，顿兵坚城之下，已然不该！竟还被残敌所乘，一夕溃营！朝廷养你们何用！本王要你们何用！”
众将头皮发麻，无人敢应。一员副将硬着头皮，颤声道：“王爷息怒非是将士不肯用命，实是那李定国狡诈凶悍，不惜孤注一掷，又有封益贼子自外夹击，其城内更暗藏周谌一支精兵，趁夜突袭，我军实是猝不及防”
“猝不及防？”吴三桂气极反笑，“李定国有多少本钱？尔等数倍于敌，竟能让他‘猝不及防’到如此地步！简直滑天下之大稽！”
方光琛见吴三桂怒极，恐生变故，忙上前一步，温言劝道：“王爷，胜败兵家常事，李定国此乃穷鼠啮狸，行险侥幸。我军虽有小挫，根基未动。眼下当务之急，是寻一稳妥之地，收拢溃卒，整顿兵马，安抚军心，再定行止。如此，进可伺机雪耻，退可稳守要冲，向朝廷（指清廷）陈明情由，请调援饷，方为上策。”
吴三桂胸膛剧烈起伏数次，强压下沸腾的杀意与羞愤，冷声道：“稳妥之地？你说何处？”
“沾益。”方光琛吐出两个字，“沾益州城虽不甚广，然城垣尚固，更兼地处冲要，东控黔桂，西连曲靖。马宁将军坐镇彼处已有时日，足资接应。我军暂退沾益，可与马宁将军合兵，据城休整。李定国惨胜之余，必无力追袭。我军可凭沾益为基，一则休养士卒，重振士气；二则监视曲靖，令其不敢东顾；三则可从容与北京朝廷、经略洪公（洪承畴）处联络，禀明情势，请援催饷，并打探云贵川各方动静。待兵甲复利，粮秣充盈，再与李定国决一死战未迟。”
吴三桂沉默，目光闪烁不定。强攻曲靖已不可能，士卒胆寒，军械匮乏。就此大败亏输退回川南？且不说如何向北京清廷交代，单是这口气，他就绝难咽下！沾益方光琛所言不无道理。马宁是他一手提拔的旧部，忠心可恃。占据沾益，可保东线不坠，对北京朝廷和线国安那边，也算有个进退依据。只是这番败绩，终究难看。
“李国英那边，近日可有动向？”吴三桂忽问。
“回王爷，”负责联络的幕僚忙道，“李国英正与大顺军残部交战，维护粮道。”
自己在曲靖城下碰得头破血流、久劳无功的消息过去，天知道李国英会怎么想，又会向北京递什么话。退守沾益，至少可称“暂避锋芒，据要休整，以待全局”，总比顿兵于坚城之下、损兵折将来得稍微体面。
“马宁手中，现有多少兵马？沾益存粮，可供几时？”吴三桂再问。
“据前次塘报，马将军麾下约有步骑五千。沾益城小，存粮约可供万余人两三月之需。若我大军骤至，恐需从周边征调，或向四川清军粮台请拨。”
“两三月”吴三桂盘算着，两三月时间，足够他重整旗鼓，也足够观察北京朝廷、线国安乃至那个南京监国朝廷的反应。他终于下定决心，寒声道：“传令！各营就地收拢溃卒，救治伤患，清点火器。今夜子时，拔营，退往沾益！令马宁准备接应！”
“嗻！”
“还有，”吴三桂补充，语气森然，“多派精锐夜不收，给本王死死盯住曲靖，尤其是李定国、封益二贼动向。再有，将此间战事，及我军暂退沾益、整顿兵马、以图再进之情形，以六百里加急，分别奏报北京朝廷、线国安等处。奏本措辞，方先生，你亲自斟酌，务要陈明李定国之顽悍、我军之苦战与无奈，及据守沾益之深意！”他特意强调了“暂退”、“整顿”、“以图再进”，其用意不言自明。
方光琛深深一躬：“学生明白，必当妥善行文，既陈实情，亦顾大局，不负王爷所托。”
是夜，吴三桂率领着惊魂未定、士气低落的败兵，丢弃了部分难以携带的沉重器械，在沉沉夜色掩护下，如同受伤的狼群，向着东北方向的沾益州悄然退去。
两日后，永历十九年二月十八，吴三桂大军抵达沾益。守将马宁早已得信，开城出迎。眼见吴三桂大军狼狈之状，马宁心中暗惊，表面却愈发恭顺，将吴三桂及主要将领迎入州衙安置，旋即全力调度城内房舍粮秣，安置大军。
沾益州衙，成了吴三桂临时的帅府。他顾不上喘息，立即听取马宁对周边形势的禀报，同时派出多路信使，一面向四川清军催调粮饷，一面向线国安通报军情、请求策应，对曲靖明军的侦查也骤然加密。
“李定国周谌封益”吴三桂站在沾益城头，遥望曲靖方向，指尖无意识地刮擦着粗糙的墙砖。惨败的刺痛与屈辱灼烧着他的神经，但更冷静、更阴鸷的算计也随之浮现。强攻曲靖，代价太大。或许，该换种法子。困？耗？还是从内而外，让其自行崩解？他想起了一些关于明军内部、关于那个远在南京却遥尊不止的监国朝廷的传闻。
“马宁。”
“末将在。”
“多派得力人手，仔细打探：李定国军中，与孙可望余部，与川东大顺军残部可有暗中勾连？曲靖城中，粮草究竟还能支撑几日？”吴三桂的声音不高，却带着冰冷的穿透力。
“嗻！末将立刻去办！”