永历十九年二月初六，惊蛰刚过，滇东北的群山之间，寒意未退，肃杀之气却已扑面而来。
沾益州（今云南沾益区）东北三十里外的七星关，自古便是川滇要隘，关城扼守在山口，两侧崖壁如削，仅容一车通过。此时，关墙上原本残破的“明”字旗已被撤下，换上了崭新的旗帜。守关的并非大明官兵，而是数百名顶盔掼甲、外罩镶蓝旗号衣的清军精锐哨骑。他们占据了这座空关，正在加固工事，设立临时营垒。关前狭窄的山道上，还有更多的清军步兵正在蜿蜒行进，尘土飞扬。
吴三桂的前锋精锐，在先锋总兵马宁的督促下，以远超李定国预想的速度，穿越了乌撒（威宁）东南的复杂山道，突然出现在了沾益州的东北门户。他们避开了李定国预料中可能重兵布防的几条主要通道，选择了一条更隐蔽、也更险峻的小路，付出了不少非战斗减员的代价，但成功实现了战术上的突然性。
七星关的失守（或者说被绕过占领），意味着沾益州直接暴露在了清军的兵锋之下。消息传到沾益城时，守将杨武正在督促士兵和征发的民夫，将最后一批擂木滚石运上城墙。
“什么？七星关已失？”杨武霍然转身，一把揪住浑身尘土、气喘吁吁的哨骑，“看清了？有多少人？打的什么旗号？”
“千真万确！关城上插的是清虏的蓝旗，看装扮是吴三桂的关宁兵，人数不下数百，后续还有大队步兵正在开来，尘土扬起老高，估摸着……至少有四五千前锋！”哨骑脸色煞白。
“四五千前锋……”杨武松开手，眉头紧锁。晋王判断吴三桂主攻方向在此，但没料到来得如此之快，如此突兀。他手中只有自己的三千嫡系，外加那个一直让他不太放心、眼神闪烁的王辅臣所部两千人。五千对四五千，听起来人数相当，但对方是吴三桂麾下久经战阵的关宁精锐前锋，己方则是匆匆整编、士气不稳的混合部队，其中两千人还是新降的墙头草。
“王辅臣呢？”杨武厉声问。
“王总兵正在东门巡视防务。”
“叫他立刻来见我！还有，立刻派出三路快马，分别向曲靖晋王、白水的张将军、炎方的李将军报信！就说吴逆前锋已破七星关，约四五千众，正向沾益急进，请晋王速发援兵，并令白水、炎方守军加强戒备！”杨武语速极快地下令，目光扫过周围有些惊慌的部属，深吸一口气，强迫自己镇定下来，声如洪钟：“慌什么！不过几千前锋，就想拿下我沾益城？晋王早有部署，此城便是绞肉机！传令各门，按计划准备迎敌！敢有懈怠畏战者，立斩！”
沾益城不大，城墙也谈不上高厚，但杨武这半月来并未闲着。他按照李定国的指示，将城外靠近城墙的房屋尽数拆除，木石运上城墙，民房材料用来加固城防，其余空地挖出壕沟，布满削尖的竹签。城墙内侧搭建了更多的防炮棚和藏兵洞。四门皆用土石进行了加固，只留可供骑兵快速出击的侧门。城中囤积了部分粮草，水井也进行了清理和保护。这是一座为迟滞、消耗而准备的城池。
王辅臣很快赶到，他脸色也不太好，显然也收到了消息。“杨将军，虏兵势大，来得太快，这……”
“王总兵！”杨武打断他，目光锐利如刀，“晋王将东门防务交予你，是信重！城中你部两千弟兄的性命，也系于你一身！虏兵前锋虽至，然其大队、辎重尚远，此正是我等建功之时！你我同心，据城死守，待晋王援军一到，内外夹击，必破此虏！”
王辅臣看着杨武不容置疑的眼神，又瞥了一眼周围按刀而立的杨武亲兵，咽了口唾沫，勉强道：“末将……末将明白！自当与将军共守此城！”
“好！”杨武拍了拍他的肩膀，语气稍缓，“王总兵，你部守东门及相邻城墙，我部守西门、北门及策应。南门已用砖石封堵大半，留一暗门供信使出入。记住，虏兵初至，必先试探，挫其锐气！多备弓弩、火罐、灰瓶，虏兵靠近了再打，节省箭矢火器！”
安排已定，杨武大步登上北门城楼。远处，烟尘渐起，地平线上，一道黑线缓缓涌现，那是清军的先头部队。更远处，似乎还有更多的烟尘。关宁军的蓝旗，在早春苍茫的天色下，格外刺眼。
同一天，曲靖行辕。
“报！沾益急报！吴逆前锋约四五千，已破七星关，逼近沾益！杨威将军请援！”传令兵几乎是滚进大堂的。
堂中气氛骤然一紧。虽然早有预料，但敌军来得如此迅猛，还是让众人心头一沉。
李定国接过军报，迅速扫过，脸上看不出太多表情，只是眼神更加幽深。“七星关失守……来得好快。杨武只有五千人，其中两千是王辅臣部。”他略一沉吟，看向周瑞和沐天波，“白水、炎方方向可有异动？”
“暂无大规模敌军接近的迹象。”负责哨探的将领回答。
“吴三桂主力未现，此必是其前锋急进，意图抢占据点，试探我军虚实，并打乱我军部署。”李定国迅速判断，“杨武善守，沾益城防亦经加固，坚守旬日，当无问题。然王辅臣部……是个隐患。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他走到沙盘前，指着沾益的位置：“传令高文贵，其游击各部，不必再远出至七星关方向，立即向沾益城西、北两面山地集结，利用地形，袭扰攻城的虏兵侧后，焚烧其可能建立的营垒、器械。不许与虏兵大队正面交战，以骚扰、迟滞为主，减轻城内压力。”
“再令白水守将张先璧、炎方守将李承爵，加强戒备，多派哨探，但主力不可轻动，以防虏兵主力从其他方向突袭。沾益方向，本王自有安排。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“调铁骑营靳统武，率两千精骑，即刻出发，星夜驰援沾益！ 告诉他，不必急于入城，可驻扎于沾益西南十里外山地隐蔽，多树旗帜以为疑兵，与城内杨武保持联络。若虏兵攻城紧急，可寻机袭扰其攻城部队；若王辅臣部有变，或杨武需突围，则接应之。若虏兵主力大至，则不可浪战，即刻撤回白水防线！”
“王爷，铁骑营乃我军精锐，仅有两千，是否……”有部将迟疑。
“靳统武勇悍机敏，所部亦为百战老兵，足以应变。此刻向沾益添兵过多，反而可能被吴三桂主力咬住。沾益是饵，我们要钓的是大鱼，不能把钩下得太重。”李定国沉声道，“告诉杨武，援兵已发，令其务必坚守，至少十日！十日之内，城在人在！十日之后，可视情况，依令行事！”
“另外，”他看向沐天波，“昆明方面，加强管控。将虏兵前锋已犯沾益、我军正严阵以待、两广援军不日即到的消息，在城内大肆宣扬。 凡有敢散布谣言、动摇人心者，无论何人，立杀无赦！黔国公，昆明安危，系于你身。”
“臣，誓与昆明共存亡！”沐天波肃然道。
一道道命令从曲靖发出，战争的齿轮开始加速咬合。李定国坐镇中枢，如同最冷静的弈者，在巨大的棋盘上，移动着有限的棋子，应对着对手突如其来、又在意料之中的先手。
沾益城外，清军前锋在马宁的指挥下，迅速展开。他们没有急于立刻攻城，而是在弓箭射程外扎下营盘，派出游骑清扫周边，砍伐树木制造攻城器械。马宁站在临时搭建的望楼上，仔细观察着这座不起眼的小城。城墙不算高，但城外工事完备，守军旗帜严整，显然有所准备。
“李定国倒是没放松警惕。”马宁摸着下巴的短髯，对副将道，“看这架势，是想死守。传令，打造云梯、楯车，明日拂晓，先攻东、北两门，试试成色。另外，多派探马，向四周探查，看看有没有明军的援兵或者埋伏。”
“嗻！”
次日拂晓，沉闷的战鼓声打破了沾益城外的宁静。数以千计的清军步兵，在楯车和盾牌的掩护下，扛着新赶制出来的云梯，缓缓向沾益城墙逼近。箭雨从城头和清军后阵的弓箭手阵列中交错飞过，不时有人中箭倒地，但大队依旧在向前移动。
“稳住！等近了再打！”杨武在北门城头大喝。王辅臣则在东门，脸色有些发白，但依然在亲兵的簇拥下督战。
“放箭！”当清军进入五十步内，城头的箭矢和少量火铳骤然密集起来。滚木擂石也被推下，砸在清军的楯车上，发出沉闷的巨响。清军的弓箭手和少量随军的轻型火炮也开始还击，压制城头。
战斗从一开始就进入了白热化。关宁军不愧精锐，冒着箭石猛攻，数次有悍勇者登上城头，都被守军拼死砍杀下去。东门一段城墙，由于王辅臣部有些慌乱，一度被清军占据了一小段，杨武亲率亲兵队赶来，血战半刻钟，才将清军赶下城去，王辅臣本人也在混战中受了点轻伤，不知是被清军所伤还是自己慌乱中磕碰所致。
一天的激战，清军未能破城，留下了数百具尸体和伤兵，退回了营寨。守军也伤亡不小，尤其是王辅臣部，士气明显受挫。
夜幕降临，沾益城内弥漫着血腥和焦糊的气味。伤兵的呻吟声此起彼伏。杨武巡视着城墙，慰问士卒，脸色阴沉。王辅臣部的表现，让他忧心忡忡。他唤来心腹，低声嘱咐了几句。
当夜，沾益城西、北方向的山林中，突然亮起无数火把，隐隐有鼓噪声传来，似乎有大队人马在活动。清军营中一阵骚动，马宁被惊醒，登上望楼观察，只见山林中火把移动，看不清具体人数，但声势不小。
“是明军的援兵？还是疑兵？”马宁惊疑不定。他派出一支精干小队前往探查，却遭到林中冷箭袭击，损失了几个人，未能靠近。这一夜，清军营中加强了戒备，许多士兵枕戈待旦，未能安眠。
接下来的两天，清军继续攻城，但力度似乎有所减弱，更多是试探和消耗。而城外的山林中，不时有冷箭射出，袭杀清军的哨探和落单士兵，甚至有小股人马试图靠近清军堆放木材的地方放火，虽被击退，但搅得清军后方不宁。马宁不得不分兵保护侧翼和后方，攻城力度进一步受限。
沾益，就像一颗坚硬的钉子，虽然不大，却牢牢地楔在了吴三桂精心选择的进军路线上。城头的血迹还未干涸，更大规模的腥风血雨，正在北方的山峦后酝酿。吴三桂亲统的主力，距离沾益，已经不足五日的路程了。而李定国在曲靖，也收到了靳统武关于沾益战况及清军动向的最新报告。