昨天光顾着研究周朔带回来的那三封密报了，脑子被“勋贵线”、“盐商账”、“北边疑云”塞得满满的。
直到今天早上喝粥时才忽然反应过来：周朔这小子，怎么回来得这么早？
张居正派他去扬州是协助清查盐税的，按计划至少还得蹲一个月。现在徐琨案才刚审结，他就出现在我值房里了，这效率高得有点不对劲。
“周总旗，”我放下粥碗，看着站在廊下候命的他，“你昨天回来，我光顾着看信了。现在本官问你——张阁老那边盐税查得好好的，怎么突然让你先回了？”
“大人，”他脸上那副“夜枭盯上田鼠”的表情丝毫没变，“张阁老让我先回。他说京里更需要我。”
看着他风尘仆仆的样子，我戏谑道：“张太岳那边，盐税查得如何了？该不是又捅出什么窟窿，让你回来搬救兵吧？”
“清查顺利，阻力也在预料之中。”周朔言简意赅，“但张阁老说，京里风向变了，徐阁老致仕，高尚书也走了。大人身边需要人手。”
我心头一暖。张居正这人，锐气归锐气，心思倒是细。
“他还说什么了？”
周朔从怀里掏出一封火漆封口的信：“张阁老亲笔。说扬州盐税新政已上正轨，今年四百万两可期。
但他发现，盐税增长背后，还有条‘暗线’——有些淮扬盐商，把利润换成了粮食、铁器，走漕运私船往北运。”
我拆信的手顿住了：“北边？运给谁？”
“账面上是卖给晋商。”周朔声音压低，“但晋商转手卖给谁，就难说了。张阁老疑心，最终怕是流到了关外。”
关外。
我捏着那封信，忽然想起昨夜的梦——北边滚滚而来的闷雷。
“知道了。”我把信收进抽屉，“你先下去休息。对了，洗个澡，换身衣服。一身酱菜味儿，不知道的还以为都察院改酱园子了。”
周朔嘴角似乎抽动了一下，躬身退下。
他刚走，王石就晃了进来，一脸“我有八卦”的表情。
“听说了吗？”他凑到我桌前，“海刚峰把咱们赵尚书哦不，现在该叫赵阁老了，给惹毛了！”
我挑眉：“海瑞又干什么了？”
“还能干什么？查账呗。”王石一屁股坐下，自己倒了杯茶，“他在户部蹲了半个月，把嘉靖朝的老账本全翻出来了。查到几笔‘宫廷用度’，数额大得吓人，非要赵阁老给个说法。”
我哭笑不得。那几笔账我知道，是嘉靖晚年修西苑、炼丹的“特殊开支”，说白了就是给先帝背锅的烂账。赵贞吉能怎么说？说先帝昏聩？
“然后呢？”
“然后赵阁老就被缠得没办法了。”王石乐了，“昨儿个直接进宫，求陛下给海瑞换个地方‘发光发热’。你猜陛下怎么着？”
“怎么着？”
“陛下沉吟片刻，说：‘海卿廉直，宜司风宪。’，然后就下旨，调海瑞为南京都察院右佥都御史，即日赴任。”
我一口茶差点喷出来。
高啊。既把这位“人形账本检测仪”请出了户部，又给了他升迁。
还保全了海瑞的颜面和直臣名声。隆庆老板这手“人员调配”，玩得越来越溜了。
“海瑞接了？”
“接了。”王石点头，“不过离京前，他说要去拜访一位前辈。
我心里一动：“周怡？”
“对，就是那位嘉靖朝因言获罪、在诏狱关了五年的老言官。”
王石感慨，“说起来，周老先生复任后一直深居简出，海瑞能想起去拜访，倒是有心。”
岂止是有心。我忽然有种预感——这俩“硬骨头”凑一块儿，准没好事。
我的预感很快应验了。
两天后，我第三次去请沈束出山。前两次都被婉拒，这次我特意挑了个晴好的下午，带着他最爱喝的六安瓜片，准备打“持久战”。
到了沈束住的那处小院，门虚掩着。我刚要敲门，就听见里面传来一阵激烈的争论声。
一个声音慷慨激昂：“沈公！如今新君在位，朝局一新，正是我辈匡扶正道之时！岂可独善其身？”
是海瑞。他那口带着琼州口音的官话，我一下就听出来了。
另一个声音苍老些，慢条斯理：“刚峰啊，老夫不是不愿，是不能。你看我这身子骨，还能经得起几次诏狱？”
是周怡。
接着，沈束的声音响起，比一年前洪亮了不少：“周兄，刚峰，你们的好意我心领了。但我沈束当年离朝时说过，此生不复入仕。君子一言——”
“驷马难追？”海瑞抢话，“可沈公，如今徐华亭已去，朝中正是用人之际！都察院李总宪三番五次来请，足见诚意！”
我站在门外，进也不是，退也不是。
正尴尬着，门吱呀一声开了。沈束拎着个鸟笼子站在门口，笼子里那只画眉鸟正蹦蹦跳跳——是我去年送他的那只。
“李总宪，”沈束似笑非笑，“听了多久了？”
，！
我干咳一声：“刚到，刚到。”
进得院中，海瑞和周怡都在。海瑞见了我，拱手行礼，一丝不苟。
周怡则笑着点头：“清风来了？正好，刚峰正劝宗安（沈束）出山呢，你也帮着劝劝？”
我看向沈束，他比一年前气色好了很多，脸上有了血色，眼睛也有神了。
“沈公，”我把茶叶递上，“晚辈别无他意，就是来看看您。出不出山，全凭您的心意。”
沈束接过茶叶，嗅了嗅，脸上露出笑意：“六安瓜片，你有心。”
他放下鸟笼，那只画眉叽叽喳喳叫起来。沈束听着鸟叫，忽然问：“清风，你如今掌都察院，感觉如何？”
我想了想，实话实说：“如履薄冰。”
“冰下是什么？”
“是”我顿了顿，“是二十年来积下的污垢，是盘根错节的利益，是无数双盯着你的眼睛。”
沈束点点头，看向海瑞和周怡：“你们听见了？这才是实话。朝局一新？不过是表面。水下的石头，一块都没少。”
海瑞皱眉：“正因为如此，才更需要沈公这样的正人君子入朝！”
“正人君子？”沈束笑了，笑容里有几分自嘲，“刚峰，你可知当年我为何能活着走出诏狱？”
海瑞一愣。
“不是因为先帝仁慈。”沈束声音平静，“是因为严嵩倒台前，需要几个‘被陷害的忠臣’来彰显他的罪恶。我，周兄，还有很多人，不过是棋子。”
他走到院中那棵老槐树下，仰头看着枝叶：“如今新朝，难道就没有下棋的人？李总宪，”他转向我，“你说呢？”
我沉默。
沈束拍拍我的肩：“你比我们强。你知道自己是在局中，也知道怎么在局中做事。这就够了。”
他又看向海瑞：“刚峰，你去南京是好事。留得有用身，方能做长久事。切记，刚极易折。”
海瑞张了张嘴，最终深深一揖：“晚辈受教。”
周怡在一旁笑着摇头：“宗安啊宗安，你还是这么会泼冷水。”
“不是泼冷水。”沈束认真道，“是让你们看清，这朝廷从来不是非黑即白。李总宪，”他又看向我，“你今日来，恐怕不只是送茶叶吧？”
我心头一紧。这老头的眼睛，太毒了。
“是。”我坦白，“昨夜做了个梦，梦见北边打雷。心里不安，想来听听沈公的见解。”
“北边？”沈束神色严肃起来，“可是大同方向？”
我点头。
沈束沉默良久，长叹一声：“该来的，总会来。”
从沈束那儿出来，我心里更沉了。
回到都察院，还没来得及喝口水，凌锋就急匆匆闯进来，脸色苍白：“大人，八百里加急！大同镇军报，俺答汗部骑兵犯边，掠三堡，军民死伤逾千！”
我手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
梦成真了。
那些血与火的记忆瞬间涌上来——嘉靖三十五年的烽火，倒在我面前的同袍，还有那些我用“私自互市”换来的短暂和平。
“详细军报呢？”我的声音自己听着都陌生。
凌锋递上一封沾着尘土的急报。我快速看完，每一个字都像刀子在割。
俺答汗这次来得突然，规模不大，但极其狠辣。专挑防守薄弱的边堡下手，抢了粮食、铁器就走。边军反应不及，死伤惨重。
奏报最后，大同总兵董一奎写道：“虏骑退时扬言，今岁冬寒，若再无‘市赏’，来春必大举。”
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