周朔带来的不是一封密报，是三封。
我坐在都察院值房里，看着摊在桌上的三张纸，感觉脑仁儿开始突突地疼。
“大人，”周朔那张万年不变的“夜枭脸”难得露出一丝疲惫，“扬州那边水比咱们想的深。”
“深？”我拿起第一封，“能有多深？总不会比嘉靖老板的炼丹炉还深吧？”
看完第一封，我沉默了。
郑永昌，这位前盐政大佬，在诏狱里啃了两年窝窝头后，悟了。
他不但把曹德海那点破事倒得干干净净，还附赠了一份“惊喜大礼包”几条隐秘的私盐线路，利润最终流向京城某位“勋贵重臣”的别院。
关键线索是：其中一条线，和徐琨在苏州搞的漕运“副业”，用的是同一套账房班子。
“好嘛，”我把纸放下，揉了揉太阳穴，“买一送一，还包邮。郑永昌这是把诏狱蹲成进修班了，业务能力见长啊。”
周朔嘴角抽了抽，没接话。
第二封是关于沈诚实。这位扬州首富更绝。一家老小在诏狱里关了两年，据说现在看见馒头都能哭出来。
为了出去，他把沈家八辈子攒下的关系网、暗账、贿赂名单吐了个底儿掉。
吐到什么程度？连他三姨娘的表侄女的干儿子在县衙当书吏这种边角料都交代了。
张居正派人去他说的地窖起赃，真挖出几箱账册。老张在信里感慨：“沈犯吐露之详，胜读十年盐政书。”
我都能想象出沈诚实扒着牢门喊“大人我都说！让我出去！我还能再说三天三夜！”的样子。
唉，早知今日，何必当初。所以说，做人留一线不对，做奸商也别太绝啊。
第三封最有意思。扬州本地几个一直被沈诚实压着打的中小盐商，偷偷找到张居正的人，表示：“新政好！我们拥护！沈老贼的账本我们知道藏在哪儿！”
他们不是良心发现，纯粹是商业竞争——扳倒沈诚实，他们就能多吃几口市场。
“这很好，”我对着三封密报点头，“看来只要给的利益够，或者吓唬得够狠，总有人愿意跳反。”
周朔问：“大人，这些线索，尤其是郑永昌说的那条‘勋贵’线”
我摆摆手：“这条线，现在不能动。切下来，封存，锁进我书房那个带三道锁的盒子里。现在把这种东西抛出去，不是帮忙，是添乱。”
“那徐琨案？”
“用！”我拿起笔，“把郑永昌供词里和徐琨漕运生意勾连的部分摘出来，润色一下，做成补充证据。记住，只提经济问题，模糊背后的人。”
“是。”
周朔领命走了。我靠在椅背上，看着窗外的天色。
春天真的来了，连都察院这棵老槐树都抽了新芽。可我这心里，怎么比腊月还凉？
两天后，徐琨案证据确凿，朝议汹汹。
高拱那派的人跳得最高，要求严惩徐琨，甚至有人暗戳戳地暗示“子不教，父之过”，想把火烧到徐阶身上。
文华殿里，气氛凝重得像要滴出水来。
隆庆帝坐在御座上，听着下面吵，表情平静，甚至有点走神儿。
等大家吵得差不多了，他才慢悠悠开口：“徐琨之罪，证据确凿，法理难容。”
高拱派的人眼睛亮了。
“然，”皇帝话锋一转，“徐师傅辅佐三朝，定策有功。朕常思，嘉靖四十二年，若非徐先生力主调戚继光入浙，东南倭患何以平定？”
他看向徐阶，语气温和：“徐先生，教子不严，你确有失察之过。”
徐阶出列，老泪纵横，跪倒在地：“老臣罪该万死！”
“罢了。”隆庆帝摆摆手，“徐琨，革去功名，流放三千里，家产抄没，充作苏州赈灾之用。徐师傅罚俸一年，回家思过吧。”
这个判决，妙啊。
徐琨实打实倒了霉，流放抄家，一点没留情。但徐阶本人，只是罚俸思过，体面保住了。
高拱的脸色有点难看，显然觉得罚轻了。徐阶则磕头谢恩，感激涕零。
退了朝，徐阶走得很慢。我在后面看着他的背影，忽然觉得，这位叱咤风云二十年的老首辅，真的老了。背驼了，脚步也蹒跚了。
经过我身边时，他停了停，没回头，只轻声说了句：“清风，多谢。”
我知道他谢什么。谢我没把那“勋贵”线索扯出来，没把他往死里整。
我没说话，只是拱了拱手。
三天后，徐阶上疏乞骸骨。理由很体面：年老多病，不堪驱策。
隆庆帝“再三挽留”后，“勉为其难”地准了。赏赐丰厚：加太师衔，赐金帛，遣官护送回乡。
徐阶离京那天，我去送他。码头上，春风吹动他的白发。
“元辅保重。”我说。
徐阶看着我，眼神复杂：“清风，你比老夫强。知道什么时候该狠，什么时候该留一线。”
他顿了顿，忽然笑了，那笑容里有释然，也有沧桑：“这大明朝啊，终究是你们年轻人的了。”
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船开了，渐渐消失在运河尽头。
我站在码头上，心里空落落的。一个时代，就这么结束了。
回到京城，更大的消息传来。
隆庆帝下旨：擢礼部尚书李春芳为内阁首辅。
满朝哗然。
李春芳是谁？嘉靖二十六年的状元，人送外号“甘草国老”——没毒性，也没啥大用，就是能调和百药。
性格温和，人缘极好，但谁都清楚，他不是那种能锐意改革、大刀阔斧的强人。
高拱派系炸了锅。他们扳倒徐阶，就是为了让高拱上位。现在倒好，煮熟的鸭子飞了，来了个和稀泥的李春芳。
高拱本人更是气得在值房摔了杯子。
我也纳闷。这位隆庆老板，到底唱的哪出？
答案很快来了。
当天傍晚，李实悄悄来传话：“李总宪，万岁爷让您有空去乾清宫喝杯茶。”
得，老板又要交心了。
乾清宫内，隆庆帝正在泡茶，手法娴熟。
“李卿坐。”他推过来一杯，“尝尝，今年的明前龙井。”
我谢恩，抿了一口。确实好茶。
“李春芳的事儿，朝中议论很多吧？”皇帝自己端起一杯，语气随意。
“是有些议论。”我谨慎答道。
“都觉得，该让高师傅上，对吧？”
“这个臣不敢妄测。”
隆庆帝笑了：“李卿，你跟朕打什么马虎眼？朕知道你怎么想，觉得朕优柔寡断，或者信不过高师傅？”
我心里一紧。
“都不是。”皇帝放下茶杯，看着窗外的晚霞，“高师傅的才学、魄力，朕比谁都清楚。他是朕的老师，朕信他。”
他顿了顿，声音低沉下来：“可正因为信他，才不能让他现在坐上那个位置。”
我抬起头。
“徐师傅走了，朝中多少双眼睛盯着？清流、勋贵、地方大员高师傅性子急，锐意改革，若此时为相，就是众矢之的。”
隆庆帝缓缓道，“李春芳不同。他性子柔，能调和，能缓冲。有他在前面挡着，高师傅才能在后面，安心做他该做的事。”
我恍然大悟。
原来如此！这位看似“佛系”的老板，算盘打得这么精！
李春芳是盾，高拱是矛。盾挡在前面吸收伤害，矛才能在后面全力输出。等矛把该破的都破了，盾的使命也就完成了。
高人啊！
“那张居正呢？”我忍不住问。
“张卿是利刃。”隆庆帝眼中闪过一丝光，“但利刃需用得好。他现在专司漕运盐政，正是用武之地。等这两项见了成效，再论其他。”
我服了，真服了。
这位隆庆老板，哪里是什么“佛系”，分明是“控场大师”！对每个人的定位、使用时机、乃至背锅顺序，都安排得明明白白。
“那陛下召臣来，是”我问。
“两件事。”皇帝正色道，“第一，郑永昌供词里那条线，你处理得很好。现在不是动的时候，但东西要留好。”
我心里一跳。果然，什么都瞒不过他。
“第二，”他看着我，眼神意味深长，“镜子擦得亮，是好事。但有时候，镜子照得太远，看到的东西也得学会先收着。”
我躬身：“臣明白。”
走出议政殿时，天已经黑了。星光点点，春夜的风带着暖意。
回到府上，贞儿告诉我，王石下午来过，说高拱气得在家骂街，觉得皇帝“昏聩”。
昏聩？这位老板，怕是比嘉靖老板清醒得多。嘉靖是玩权术，把臣子当棋子，玩的是控制和恐惧。
隆庆是玩布局，把臣子当工具，玩的是利用和引导。但至少，他给你划了道，告诉你哪里能走，哪里是坑。至少现在，我是很喜欢隆庆老板的风格。
第二天三道旨意下来:第一道是晋高拱为太子太保，总督蓟、辽、保定等处军务，兼理粮饷，即日赴任。看来隆庆陛下是想让他的高师傅先离京避避风头。
第二道是张居正加户部右侍郎衔，专责清丈田亩、推行盐法新政。
第三道是因查办徐琨案有功，晋都御史李清风太子少保衔。
哈哈哈哈，本官又升了。虽然是个虚衔，但好歹是“东宫三少”之一，听着挺唬人。
张居正从扬州来信，语气亢奋又疲惫。沈诚实吐出来的账册帮了大忙，盐税清查进展顺利，但他也发现：“地方阻挠之顽固，远超预期。一县清完，邻县又起，如野草烧不尽。”
我回信，只写了八个字：“步步为营，分化瓦解。”
还能说什么呢？改革这种事，从来都是持久战。
又过了几日，郑永昌的判决下来了：革职抄家，流放减等，发配云南。比起最初可能的斩立决，这已经是天大的恩典。
据说接旨时，他哭得像个孩子，对着京城方向磕了九个响头。
沈诚实一家也放了，家产尽数抄没，盐引资格全削。出狱那天，他拉着儿子的手，老泪纵横：“儿啊，记住，以后咱家就做点小本买卖，安安分分的。”拉的还是陈望之私生子的手。啧啧啧，造化弄人啊。
你看，诏狱真是个好地方，能让人大彻大悟。
一切都似乎在走向正轨。徐阶走了，李春芳上了，高拱憋着劲，张居正埋头干，我也升了官。
平静得让人有点不安。
那天夜里，我做了个梦。梦见自己站在一座很高的城墙上，脚下是万里江山。风吹得很大，我看见远处有乌云滚滚而来，云层里隐隐有雷光。
不是江南的春雨惊雷，是北边那种沉闷的、压抑的、带着金铁之气的闷雷。
我醒了，坐在床上，一身的冷汗。
贞儿被我惊醒，轻声问：“夫君，怎么了？”
“没什么，”我躺回去，望着帐顶，“做了个梦。”
“噩梦？”
“也说不上。”我顿了顿，“就是觉得这安生日子，可能过不了太久了。”
窗外，传来更夫敲梆子的声音。
三更天了。
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