酷吏的名声，果然好用。
周顺的血迹未干，我于扬州城外的漕运码头，再以“延误漕纲”之名，用一颗漕运吏目的人头，祭了那面王命旗牌。
一日杀两人，官场震怖。扬州知府见我时，袍袖下的手已不止于微颤，而是如风中筛糠。
他们私下议论：“这李阎罗，生得一副好皮囊，心却是铁石铸的。”
他们不懂，我的温润，从不施予蠹虫。
真正的风暴，从不显露于表面波澜。我弃了钦差行辕的奢华，驻跸于城外临近盐场的旧卫所。
此地，听得见灶户夜里的呜咽，也望得清运河上每一道鬼祟的船影。
当晚，以“沈半城”沈诚实为首的八大总商与扬州大小官员，便再次捧着礼单于卫所外求见。
我依旧未露面，只让老周传话：“诸公厚意，本官心领。所有礼单，皆按市价折算，充作诸位捐输朝廷的第一笔盐税。”
门外死寂如墓。我深知，这比杀人更令他们胆寒——我斩断了他们最熟悉的权钱之路，明牌告知：我来，只要钱，且要的是你们兜里的钱。
周顺不过是弃子，深水下的巨鳄仍在窥伺。动它们，需有护身符。烛下，我铺开宣纸，笔走龙蛇。
《两淮盐政革新疏》一气呵成。我在疏中详细阐述了“票盐法”之利，最后，却笔锋陡转，写下搏命之辞：“然臣深知，此法一行，谤议如山。恐朝中诸公不解臣为陛下聚财之苦心，只责臣行事操切。
故臣斗胆，请陛下暂息清议，容臣以一年为期。若岁末盐课不及四百万之数，臣甘愿伏斧钺，以谢天下！”
此非请示，乃投名状。用项上人头，换皇帝死保，堵清流之口。奏疏以六百里加急，直送西苑。
在等待圣旨期间，盐运司衙门的账目竟还是滴水不漏。我明面上派出账房与他们周旋。
暗地里，凌锋已根据赵三的供词和我暗中走访灶户得到的情报，锁定了真正的目标——两淮都转运盐使司的同知，郑永昌。
当圣旨抵达，朱批“准奏”二字映入眼帘时，我知道我赌赢了。
几日后，盐运司衙门。
我高坐堂上，下方是战战兢兢的扬州官员和面色阴沉的盐商。我没有急着查那滴水不漏的烂账，而是宣布了三件事：
1 “奉旨，于两淮试行‘票盐新法’。即日起，于淮北盐场设‘票盐局’，无论本地外地商贾，只需按引缴纳正课、余盐银，即可领票运销，认票不认人！”
2 “奉旨，清查历年余盐征收、灶户工本银发放情弊。凡有克扣工本、压价收购、逼民为私者，本官王命旗牌，先斩后奏！”
3 “奉旨，于运河沿线增设税卡，专查无票私盐。过往漕船、官船，一视同仁！”
话音一落，满堂哗然。
“票盐法”是刨了窝商的祖坟；“清查余盐”是断了贪官污吏的财路；“漕运稽查”更是打了整个东南官僚体系的脸！
所有人的注意力，都被这三道霹雳雷霆吸引。沈诚实当场就跪倒在地，哭诉此法一行，“两淮盐业必将大乱，朝廷岁入无着”。
我任由他们争吵、哭诉，目光冰冷。我知道，真正的杀招，不在明处。
就在盐运司衙门乱作一锅粥时，凌锋已带着精锐力士，直扑运河上一处隐秘的私人码头。
情报来自那个侥幸活下来的赵三，以及我暗中派往盐场走访的随行账房。
人赃并获。
数艘打着“漕运”旗号的大船，满载着未纳税的私盐，船上押运的，竟是扬州卫的兵丁！带队的小旗，正是郑永昌的妻弟。
凌锋亮出王命旗牌，当场格杀拒捕者三人，将人犯、赃物全部拿下。
消息传回盐运司衙门时，刚才还喧闹不已的堂上，瞬间变得落针可闻。
我走到郑永昌面前，俯视着他：“郑大人，你还有何话说？是你自己交代，如何与沈诚实等勾结，垄断淮北私盐，侵吞余盐银，杀害刘县丞，灭门陈老三一家？还是本官请你去诏狱里慢慢聊？”
铁证如山，屠刀临颈。郑永昌的心理防线彻底崩溃，他指着沈诚实等人，嘶声道：“是他们！都是他们逼我的！他们拿八成利，我只拿两成……”
我没有在扬州城公开处决郑永昌。而是将他与一干人犯，连同初步查抄的赃银五十万两，一并押送进京。
这是给嘉靖老板的“开门红”，也是给徐阶看的——我没有立刻动你门下最核心的人，但刀已经架在他脖子上了。
与此同时，我的“票盐局”在淮北悄然挂牌。
我亲自去了最穷困的灶户村落，站在盐碱地的荒滩上，面对那些衣衫褴褛、眼窝深陷的灶户，我朗声道：
“即日起，尔等所产余盐，官府按每引一钱银，照价全收，现银结算！”
人群中一片死寂。许久，一个老灶户捧起一把盐，泪水混着海风咸涩：“大人……这盐，真能换来活命钱？”
我接过他手中粗粝的盐块，郑重道：“老丈，本官在此立誓，从今往后，你们流的汗，一定能换来活命的粮！”
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我顿了顿，又朗声道：
“即日起，盐运司设‘工本银’，凡灶户可凭籍预支银钱，更新煮盐铁盘，年息不过五厘！”
衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐民们，从最初的麻木，到难以置信，最终爆发出震天的哭号与欢呼。
这一刻，一切都值得了。
我看着他们，对身旁的凌锋低声道：“凌锋，你看见了吗？杀人，是为了让这些人能活下去。”
一个月后，淮北“票盐局”收上来的第一笔税款，便远超去年同期。
商贾闻风而动，因为新法虽征税清晰，但除了税，再无层层盘剥，算下来利润反而更丰。盐民因现银结算，生产热情高涨。
第一船由新法产出的、雪白的淮盐，顺着运河扬帆北上时，我站在码头上，心中并无喜悦。我这双手，现在也已经沾满了血腥。
老周悄无声息地来到我身边，递上一封密信。
“少爷，京师徐阁老府上送来拜帖，说‘少年人莫要行差踏错’。
东南几位致仕尚书三日后在瘦西湖设宴，请您务必赏光，‘以全乡谊’。”
我接过那张洒金帖，轻笑一声。北方人与东南谈何乡谊？无非是断人财路后的反扑。
“回复他们：李清风公务缠身，不便赴宴。待本官为陛下收足四百万两盐税，再与诸公……把酒言欢。”
我知道，断人财路如杀人父母。我斩下的这一刀，已让整个东南的既得利益集团血流如注。
他们接下来的反扑，将会是十倍、百倍的疯狂。
正当我思索怎么应对即将到来的风暴时，老周再次悄然近身，他稍作停顿，压低了声音：“我们的人发现，城内几家大盐号今日同时歇业盘点，运河上也有几艘粮船‘意外’沉没，堵了河道。
市面之上，已有些不利于大人的流言在散播。”
我望着运河上沉沉的暮色，以及那艘承载着新希望的盐船，轻笑一声：
“告诉凌锋，从今夜起，内外戒备。真正的风雨，要来了。”