那双燃烧着金色火焰的巨眼，每眨动一次，洞穴内就明亮一分。伴随着沉重的脚步声，一个庞然大物的轮廓逐渐从黑暗中显现。
那是一头形似麒麟却又截然不同的巨兽。
它高约三丈，通体覆盖着赤金色的鳞片，每一片鳞甲都仿佛由熔岩凝固而成，流淌着岩浆般的纹路。四蹄踏地时，地面龟裂，熔岩从裂缝中渗出。最引人注目的是它的头颅——头顶一对弯曲的赤金巨角，角尖跳跃着白金色的火焰；口鼻间喷吐的气息带着硫磺与星辰混合的奇异味道。
巨兽的目光扫过洞口的众人，那双金色火焰眼眸中，既有兽性的暴虐，又有一丝难以言喻的古老与智慧。
“熔火麒麟！”赤炎宗虬髯大汉失声惊呼，眼中闪过恐惧与狂热交织的光芒，“真的是传说中的熔火麒麟！晶魄洞窟的守护神兽！”
熔火麒麟，上古异种，据说是天地初开时地火精华与星辰之力结合诞生的生灵。它并非纯粹的妖兽，更接近天地精灵，寿命悠长，实力深不可测。古籍记载，成年熔火麒麟至少是万象境的存在！
眼前这头虽然还未完全成年，但散发的气息已经达到灵罡境巅峰，甚至半只脚踏入了万象境。更可怕的是，在这种地火环境中，它的实力还能得到巨大增幅。
熔火麒麟低吼一声，声音如滚雷般在洞穴内回荡。它似乎对洞口这群“蝼蚁”打扰它的沉睡很不满，前蹄重重踏地。
“轰！”
一道熔岩火柱从地面炸开，直冲洞口。赤炎宗一名弟子躲闪不及，被火柱擦中左臂，整条手臂瞬间碳化，连惨叫都来不及发出就昏死过去。
“退！快退！”虬髯大汉厉喝，赤炎宗众人慌忙后撤。
云飞扬这边也迅速后退，但并未像赤炎宗那样慌乱。影刃和铁壁第一时间护在云飞扬身前，冰月撑起冰墙抵挡飞溅的熔岩。
熔火麒麟并未追击，而是守在洞口，金色眼眸冷冷盯着众人，显然是在警告他们不得靠近。
“麻烦了。”雷刚握紧巨斧，手心出汗，“这大家伙守在这里，我们怎么进去？”
影刃低声道：“熔火麒麟是守护兽，不是杀戮兽。它只是阻止外人进入洞窟，只要我们退到一定距离，它应该不会追击。”
果然，当众人退到距离洞口五十丈外时，熔火麒麟停止了威慑性攻击，但仍虎视眈眈地盯着他们。
赤炎宗那边也退到了相同距离。虬髯大汉脸色难看，一边给受伤弟子疗伤，一边恶狠狠地瞪向云飞扬等人：“都是你们引出了守护兽！”
铁壁嗤笑：“明明是你们想强占洞口，惊醒了它，还怪我们？”
“你！”虬髯大汉大怒，但看了一眼熔火麒麟，终究不敢在这里动手。
双方陷入僵持。熔火麒麟守在洞口，谁也进不去；但谁也不肯轻易离开，毕竟九阳晶魄的诱惑太大了。
云飞扬仔细观察熔火麒麟。他发现这头守护兽虽然强大，但状态似乎有些异常——它身上赤金色鳞片的光芒并不稳定，时明时暗，呼吸也略显急促，金色眼眸深处似乎有一丝难以察觉的痛苦。
“它受伤了？”云飞扬心中一动，看向洞穴深处。
引星符还在微微震颤，指向洞穴内某个位置。而在那个方向的感知中，除了九阳晶魄的至阳气息，似乎还有……一丝熟悉的波动？
魔气？！
虽然极其微弱，且被地火与星辰之力双重掩盖，但云飞扬对魔气的感知极其敏锐，绝不会错。
难道熔火麒麟的异常，与魔气有关？
他看向赤炎宗那边，虬髯大汉正与同门低声商议着什么，时不时看向熔火麒麟，眼神闪烁。
“他们在打什么主意？”冰月也注意到了。
影刃冷声道：“赤炎宗以御火着称，宗门内应该有不少对付火系妖兽的手段。他们可能在准备克制熔火麒麟的宝物或阵法。”
话音未落，赤炎宗那边果然有了动作。
虬髯大汉从怀中取出一面赤红色的三角旗幡，旗幡上绣着复杂的火焰符文。另外四名弟子也各自取出阵旗、阵盘，迅速在熔火麒麟视线外布置起来。
“是‘赤炎封火阵’！”影刃认出了那套阵法，“此阵专克火系生灵，能强行压制火系能量，削弱火系妖兽的实力。但布置需要时间，且必须在目标周围布下阵基。”
果然，赤炎宗五人分成两组，三人正面吸引熔火麒麟注意力，另外两人则借着岩壁阴影，悄悄绕向洞口两侧，准备布下阵基。
熔火麒麟似乎察觉到了威胁，发出一声警告性的低吼，金色火焰在角尖跳跃得更剧烈了。
云飞扬迅速做出决定：“不能让他们得手。如果赤炎宗控制了洞口，我们就更没机会进去了。”
“但熔火麒麟也不会让我们靠近。”冰月皱眉。
“我有办法。”云飞扬看着熔火麒麟那双金色眼眸，“它体内有暗伤，且似乎被魔气侵蚀。我的星辰之力能净化魔气，或许能取得它的信任。”
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“太冒险了！”雷刚反对，“那可是灵罡境巅峰的异兽，万一它不领情，一口就能吞了你。”
“总得试试。”云飞扬深吸一口气，“影刃、铁壁，你们掩护我靠近。冰师姐、雷师兄，你们注意赤炎宗的动向，别让他们干扰。”
“好。”
云飞扬收敛气息，将星辰之力内敛，双手缓缓摊开，掌心向上，做出一个没有敌意的姿势。影刃和铁壁一左一右护着他，三人缓缓向洞口靠近。
熔火麒麟立刻警觉起来，金色眼眸锁定云飞扬，喉咙里发出低沉的警告声。
赤炎宗那边也发现了他们的动作，虬髯大汉急喝：“你们想干什么？找死吗！”
云飞扬不理他，继续缓步向前。在距离熔火麒麟三十丈时，他停下脚步，抬起右手，掌心凝聚出一团纯净的银色星光。
这团星光不含任何攻击性，只有最纯粹的星辰净化之力，在灼热的地火环境中如清泉般清凉。
熔火麒麟的警告声停止了。它歪了歪巨大的头颅，金色眼眸中闪过一丝疑惑，似乎从这团星光中感受到了熟悉而亲切的气息。
上古异种，天生亲近星辰之力。
云飞扬慢慢将星光向前送出。星光如萤火般飘向熔火麒麟，最终落在它额头那片最大的赤金色鳞片上。
“嗡——”
星光融入鳞片，熔火麒麟浑身一震。它闭上双眼，似乎很享受星光带来的清凉感。而云飞扬通过星光感应，也证实了自己的猜测——在熔火麒麟体内深处，确实有一缕极其隐蔽的魔气在侵蚀它的本源！
那魔气如附骨之疽，与地火、星辰之力纠缠在一起，极难清除。若非云飞扬的星辰之力具有净化特性，根本发现不了。
“我可以帮你。”云飞扬用精神意念传递过去一个友善的信号，“但需要你的配合。”
熔火麒麟睁开眼，金色眼眸中的暴虐褪去大半，取而代之的是审视与思考。作为上古异种，它的智慧不亚于人类。
片刻后，它低吼一声，侧了侧身体，让开了半个洞口。
这个举动让所有人都愣住了。
赤炎宗那边更是目瞪口呆：“怎么可能？熔火麒麟竟然让路了？”
云飞扬心中一定，知道自己的诚意得到了认可。他示意影刃和铁壁留在原地，自己独自走向洞口。
“云师弟！”冰月担心地喊了一声。
“没事。”云飞扬回头给了她一个安心的眼神，随后踏入洞穴。
洞穴内比想象中宽阔，高约五丈，宽三丈，四壁是暗红色的火成岩，散发着高温。洞顶悬挂着无数赤金色的钟乳石状结晶，那是地火精华凝聚的“火精石”，随便一块拿到外界都是价值连城的火系宝物。
越往深处走，温度越高，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味。但引星符的震颤也越来越强，那缕微弱的魔气感应也更加清晰。
大约深入百丈后，前方豁然开朗。
这是一个巨大的天然洞窟，足有百丈方圆。洞窟中央，是一个直径十丈的熔岩池，暗红色的岩浆缓缓流动，散发出令人窒息的高温。
而在熔岩池中央，悬浮着一块拳头大小、通体赤金、内部仿佛有九轮太阳流转的晶体！
九阳晶魄！
云飞扬屏住呼吸。那晶体散发出的至阳气息，让他体内的星辰之力都活跃起来。他能感觉到，这枚晶魄蕴含的能量，足以净化星钥本源中的魔气，甚至可能让星钥更进一步。
但就在九阳晶魄下方，熔岩池深处，他感知到了那缕魔气的源头——那是一块巴掌大小的黑色碎片，一半嵌入池底岩层，一半暴露在熔岩中。碎片表面布满诡异的扭曲纹路，正不断释放出微弱的魔气，污染着周围的熔岩，甚至侵蚀着上方的九阳晶魄！
“那是……魔器的碎片？”云飞扬心头一沉。
能够在地火熔心中不被融化，反而能侵蚀九阳晶魄，这黑色碎片的来历绝不简单。难道有魔道强者曾在此地战斗，留下了这块碎片？
如果是这样，熔火麒麟的异常就好解释了——它作为守护兽，常年待在这里，不可避免地受到了魔气侵蚀。而魔气与地火、星辰之力纠缠，让它难以自行驱除，反而随着时间推移日益严重。
“必须先取走那块碎片。”云飞扬作出判断。否则就算拿到九阳晶魄，也会被魔气污染，效果大减。
但要靠近熔岩池，谈何容易。这里的温度高得离谱，连灵罡境中期的护体罡气都撑不了太久。更重要的是，那块魔器碎片虽然沉寂，但一旦被触动，很可能会爆发。
云飞扬思考片刻，从怀中取出封印着星钥本源的玉盒。星钥本源对魔气有天然的压制效果，或许能暂时镇住那块碎片。
他小心翼翼地走向熔岩池边缘。每走一步，高温就加剧一分，护体罡气以惊人的速度消耗。当走到池边时，他的罡气已消耗了三成。
“只能速战速决。”
云飞扬打开玉盒，银色的星钥本源缓缓浮现。他催动本源，释放出一道银色光幕，罩向熔岩池深处的黑色碎片。
光幕触及碎片的瞬间——
“嗡！”
黑色碎片剧烈震颤，表面纹路亮起诡异的紫黑色光芒，一股暴虐的魔气如火山般爆发！
魔气与银色光幕激烈碰撞，整个洞窟都开始震动。熔岩池沸腾，岩浆喷涌，九阳晶魄也被震得摇晃不定。
洞口的熔火麒麟感应到洞内异变，发出焦急的咆哮。
洞外，赤炎宗众人也察觉到了异常。虬髯大汉眼中闪过厉色：“就是现在！趁守护兽分心，布阵！”
五面赤红阵旗同时飞起，插入洞口周围地面，组成一个五芒星阵。阵旗间火焰符文亮起，化作五道赤红光链，缠向熔火麒麟！
“吼——！”
熔火麒麟猝不及防，被光链锁住四肢和脖颈。光链中蕴含的封火之力疯狂压制它体内的地火能量，让它实力骤降三成！
“成了！”虬髯大喜，“快，进洞取宝！”
赤炎宗五人冲入洞穴。
冰月等人见状，也毫不犹豫地追了进去。
洞窟内，云飞扬正与魔器碎片僵持。星钥本源虽然能压制魔气，但那碎片似乎有某种意志在抵抗，一时难以收服。
而这时，赤炎宗众人冲了进来。
“九阳晶魄！”虬髯大汉一眼看到熔岩池中央的赤金晶体，眼中贪婪大盛，“动手！”
“休想！”雷刚怒吼，巨斧劈向虬髯大汉。
双方瞬间战作一团。
洞窟本就狭窄，此刻十余人混战，罡气纵横，熔岩飞溅，场面混乱至极。
云飞扬心急如焚。他既要压制魔器碎片，又要防备赤炎宗抢夺九阳晶魄，还要担心外面的熔火麒麟，一心三用，压力巨大。
而就在这时，异变再生。
被赤炎封火阵困住的熔火麒麟，突然发出一声震天怒吼。它额头那片曾被云飞扬注入星光的鳞片，爆发出耀眼的银辉！
银辉与它体内的地火之力结合，竟然暂时冲破了光链的封锁！
“轰隆——！”
熔火麒麟挣脱束缚，巨大的身躯冲入洞窟。它金色眼眸中燃烧着暴怒的火焰，目标直指赤炎宗众人——正是这些蝼蚁用卑鄙手段困住了它！
“不好！”虬髯大汉脸色煞白。
前有熔火麒麟暴怒冲锋，后有云飞扬一方拦截，赤炎宗五人瞬间陷入绝境。
但云飞扬却没有丝毫喜悦。
因为他感觉到，魔器碎片在熔火麒麟冲入的瞬间，似乎被某种气息刺激，反抗力量突然暴涨！
碎片表面的紫黑色光芒大盛，一道细如发丝的魔气如毒蛇般射出，绕过星钥本源的压制，直刺云飞扬眉心！
太快了！距离太近了！
云飞扬根本来不及闪避，只能眼睁睁看着那道魔气刺入识海！
“噗——”
他如遭重击，七窍同时渗出血丝，意识瞬间陷入一片黑暗。
最后的感知中，他听到冰月惊恐的呼喊，听到熔火麒麟的咆哮，听到九阳晶魄坠入熔岩池的“噗通”声……
然后，是无尽的冰冷与黑暗。