黄巢的西进行列，没有中路军渡江北伐时那般旌旗蔽日、鼓角震天的张扬。三千亲军卫队与直属精锐营，乘着数十艘大小船只，溯长江而上。船队并未刻意隐匿行踪，那面玄底金边的“黄”字大纛在秋日澄澈的江风中猎猎飞扬，昭示着主人的身份，却也并未大张旗鼓地沿途宣示。黄巢大多时候待在最大的座船舱室中，不是对着舆图沉思，便是听取杜谦每日通过快船接力送来的后方简报，或是阅读林风、周琮从前线发回的军报。偶尔，他也会登上船头，望着两岸缓缓移动的景色，神色平静，目光却锐利地扫过每一处可能设伏的江湾，每一座沿江矗立的城邑。
西进之路，初时颇见江南的繁华余韵。船过采石矶，那座曾浴血争夺的天险如今已成了北伐军稳固的后方据点，码头上停泊着运输粮秣的船只，崖头飘扬着靖海营的旗帜。再往西，当涂、芜湖等城，城头也已换了大齐的旗帜，虽市井稍显冷清，但秩序井然，看到江心驶过的这支特殊船队，尤其是那面独一无二的大纛时，岸上往往会引起一阵轻微的骚动和指指点点。
真正的变化，发生在船队折入汉水、开始北上之后。两岸的景色逐渐褪去江南的精致，显露出荆楚大地的开阔与粗粝。而比地理变化更明显的，是沿途州县传递出的、几乎可以用“闻风而降”来形容的政治态势。
几乎每隔一两日，便有快马或轻舟自前方追来，呈上最新军情。起初，黄巢还亲自一一过目，到后来，许多消息已变得雷同，他只让亲卫统领筛选最重要的禀报。
“报！林将军遣快马：我军克定远（今定远县），县令率父老出城十里迎降，献粮五千石。林将军留兵五百镇抚，开仓济民，已继续北进！”
“报！濠州（今凤阳）刺史弃城而走，州司马开城归附，献府库图册。林将军已分兵接管。”
“报！颍州（今阜阳）豪强纠集乡兵三千，据城欲抗，被赵石将军先锋游骑击溃，斩其首，余众皆降。城中士绅旋即缚其余党，开城请罪。”
“报！陈州（今淮阳）……闻我军将至，刺史与别驾争执，刺史欲守，别驾主降，城中内乱，别驾率人开城门迎我军前锋入城，刺史自缢……”
军报的内容大同小异，抵抗微弱得令人难以置信。绝大多数州县官员，在确认北伐军主力真的北上、兵锋直指洛阳后，第一反应不是据城死守，而是权衡利弊后，选择了归顺。有些是迫于兵威，有些是早已对朝廷失望，更多的，则是乱世之中最本能的生存选择——既然守不住，又何必为那个遥不可及且似乎摇摇欲坠的长安朝廷殉葬？
黄巢对此并不意外，甚至有些过于平静。他知道，这种“望风而降”建立在北伐军新胜之威、火器之利、以及“直指两京”带来的巨大心理震慑之上，更建立在对李唐朝廷极度失望的普遍心态之上。但这并非真正的根基。一旦北伐军攻势受挫，一旦朝廷展现出某种强有力的反击姿态，这些今天轻易归降的墙头草，明天就可能轻易地倒戈相向。
他更关注的，是林风在接收这些州县后的处置。军报中提及的“开仓济民”、“张贴安民告示”、“选拔本地寒士胥吏暂理民政”、“按简章推行新政第一步”，这些措施是否真的落到实处？那些被留驻的少量兵力，能否有效弹压地方潜在的反抗？那些被选拔出来暂理民政的人，是真心拥护新政，还是仅仅为了保住权位？
这一日，船队停泊在汉水畔一座刚刚归附不久的小城码头上补充给养。黄巢没有惊动地方，只带了数名亲卫，换了寻常衣袍，悄然登岸，步入城中。
城池不大，街道狭窄，房屋低矮。空气中还残留着兵戈过后特有的紧张与萧索，但市集已经恢复，行人往来，虽不算热闹，却也并非死寂。街角贴着崭新的安民告示，墨迹犹新，内容正是北伐军颁布的新政简章和戒律。几个穿着半旧戎装、臂缠红巾的北伐军士卒正在一处粮店前维持秩序，店内似乎正在平价售粮，排队的人群虽面带菜色，却秩序井然，无人喧哗。
黄巢驻足观望片刻，又信步走向城中心的衙门。衙门口站着两名持戟的北伐军士卒，门楣上原本的唐廷匾额已经摘下，换上了一块略显粗糙的木牌，上书“襄城县临时民务所”几个大字。进出的人不多，有穿着吏员服饰的，也有普通百姓模样的人，脸上大多带着一种新奇与忐忑交织的神情。
“老丈，”黄巢拦住一个刚从衙门里出来的、穿着粗布衣衫的老者，客气地问道，“敢问这‘民务所’，办事可还便利？新任的……官长，待人如何？”
老者打量了黄巢几眼，见他气度不凡，身后跟着的人也精悍，不敢怠慢，拱手道：“这位先生是外乡人吧？咱们这儿刚换了天，这‘民务所’……也就开了几天。办事嘛，比从前那些胥吏倒是快些，也没什么需索。里面那位主事的王先生，听说是本城的穷秀才，人挺和气，就是……就是问的事儿太多，田亩、丁口、历年赋税，都要重新登记造册，还要街坊四邻作保，麻烦得紧。”老者说着，摇了摇头，但语气里抱怨多于愤恨，“不过，前几日确实开了官仓，给像俺这样的孤老发了些陈米，说是大将军的恩典……唉，这世道，有口吃的，能不挨刀兵，就算不错喽。”
黄巢点点头，谢过老者，转身离开。老者的态度颇具代表性：对新政权谈不上多拥护，但对旧官府也无留恋，最看重的是实际的生存与安定。北伐军的“开仓济民”和相对清廉的作风，初步赢得了这样的民间观感。但更深入的“清丈田亩”、“分田到户”，必然会触动现有利益格局，那时才是真正的考验。
回到船上，亲卫统领递上一份刚收到的军报，神色略显凝重：“大将军，林将军急报：前锋已抵近汝州。汝州刺史张归厚（虚构人物）聚兵万余，据城不降，并焚烧城外民居，坚壁清野。刘巨容部前锋约五千人，已出鲁阳关，似有向汝州靠拢迹象。此外，颍昌府（今许昌）方向，唐军调动频繁，疑有重兵集结。林将军请示，是强攻汝州，还是绕过，直扑颍昌？”
黄巢接过军报，快速浏览。汝州，洛阳南面的重要屏障，终于出现了像样的抵抗。张归厚此人，似乎是个死硬派。刘巨容的部队也终于动了，虽然动作迟缓，但毕竟是一支生力军。颍昌方向的异动，更表明唐廷开始认真应对，试图在洛阳以南组织起一道防线。
“望风而降”的轻松阶段，结束了。真正的硬仗，即将开始。
黄巢走到舱室悬挂的舆图前，目光在汝州、鲁阳关、颍昌几个点之间来回移动。林风的中路军如同楔入中原腹地的利刃，势如破竹，但也正因为推进过快，侧翼开始暴露，后勤线拉长。唐军显然抓住了这个时机，试图在汝州-颍昌一线组织反击，将北伐军前锋阻截甚至包围。
是停下来，先啃下汝州这块硬骨头，打掉唐军的阻击点？还是凭借机动力，绕过汝州，直扑防御可能尚未完备的颍昌，甚至冒险直插洛阳？不同的选择，意味着不同的风险与机遇。
江风透过舷窗吹入，带着深秋的凉意。船身在汉水的微波中轻轻摇晃。黄巢的手指，最终坚定地落在了“汝州”之上。
“传令林风，”他声音沉稳，不容置疑，“集中力量，速克汝州！不必惜代价，但求速胜！打出我军的威风，让张归厚的人头，告诉所有还在犹豫的唐官唐将，抗拒天兵的下场！对刘巨容部前锋，派精锐骑兵牵制袭扰，迟滞其与汝州守军会合。攻克汝州后，不必急于北上，稍作休整，补充粮秣，然后——”
他手指向北移动，划过颍昌，直抵洛阳：“兵锋直指洛阳！告诉全军将士，伪唐的棺材板，就在眼前！第一个踏进洛阳城的，官升三级！”
命令被迅速加密，以最快的速度发往前线。黄巢知道，攻克汝州，将是一场血战，也会成为北伐以来最严峻的考验。但这一关必须过，而且要过得漂亮。只有用一场无可争议的胜利，彻底粉碎唐军在洛阳以南组织防线的企图，才能将“州县望风降”的势头，真正转化为摧枯拉朽、直捣黄龙的洪流。
船队再次起锚，逆着汉水，继续向西，向着更接近前线、也更接近风暴中心的方向驶去。沿途，仍有归降的消息零星传来，但黄巢的心，已全然系于汝州城下即将爆发的血火。北伐的棋局，到了需要落下最关键、也最沉重一子的时刻。