金陵城巨大的阴影横亘在长江南岸，在暮色中愈发显得沉默而威严，仿佛一头受了伤却依然龇牙、伺机反扑的巨兽。北伐军水陆营寨灯火初上，与对岸城池惶惑不安的灯火隔江相对，中间是流淌不息的沉沉江水，以及更加沉重、无形的对峙气氛。
林风的中军大帐设在江边一处地势稍高的土丘上，帐内烛火通明。案上摊开着金陵及周边地区的粗略舆图，旁边堆叠着杜谦等人初步整理出的、关于金陵守备、高骈兵力调动、以及江南各州府动向的零散情报。空气中弥漫着墨汁、汗水和一丝难以驱散的焦虑。
高骈遣来的密使，已于半个时辰前被“礼送”出营。那封措辞含蓄、意有所指的密信，此刻正静静地躺在林风手边。信的内容并不出奇，无非是重申“朝廷待士大夫以礼”、“高相公素重英豪”、“江南乃文华富贵之乡，何必玉石俱焚”云云，核心是试探招安的可能性，并暗示若能“保全金陵，罢兵休战”，高骈愿居中斡旋，保举林风及其部众一个“体面”的前程。
林风看后，只对那使者冷笑一声：“高相公好意，林某心领。然我北伐义军，志在澄清玉宇，再造乾坤，非为一官半职，更非为保某些人钟鸣鼎食之富贵。烦请回禀高相公：若要免动刀兵，唯有开城归顺，共行新政。否则，沙场之上，各凭本事！”
使者悻悻而去。但这封密信及其背后代表的复杂信号，却让林风心头的思虑更加翻腾。高骈的态度，印证了他之前的判断：这位江淮枭雄，既不愿轻易放弃金陵和江南财赋，又惮于北伐军新胜之威与火器之利，更顾虑与己方拼个两败俱伤后，为他人（朝廷或其他藩镇）所趁。他在战、守、和之间摇摆，甚至可能暗中与朝廷或其他势力博弈。
“将军，”周琮掀帘而入，他刚刚巡视水寨归来，脸上带着江风的湿气，“哨船回报，润州方向，高骈水军战船已有集结迹象，规模不详，但绝非小打小闹。另，金陵水门似乎有所异动，有几艘形制特殊的快船出入频繁，不似寻常巡逻。”
林风点头，手指在舆图上金陵与润州之间划动：“高骈不会坐以待毙。他摆出迎战姿态，一是做给朝廷看，二是试图逼我们与他决战于江上或金陵城下，利用其主场和可能的预设工事消耗我们。密使前来，或许也是缓兵之计，争取时间调兵部署。”
“那我们……”周琮眼中闪过一丝战意，“是先打掉高骈的援军，还是集中力量，猛攻金陵？”
这正是问题的核心，也是当前最大的战略抉择。林风没有立刻回答，而是走到帐门口，望着远处金陵城黑黢黢的轮廓，以及更东方那片富庶而未知的江南大地。
东进，夺取金陵，乃至席卷江南。这个选项充满了诱惑。
北上，继续执行“兵锋北指”的原计划。这需要极大的决心和冒险精神。
帐内陷入了短暂的沉默，只有江风吹动帐幕的呜咽声和远处隐约的江水涛声。周琮、刚刚闻讯赶来的赵石，以及杜谦，都看着林风，等待他的决断。每个人脸上都写着不同的倾向：赵石渴望战斗，无论是打金陵还是打高骈；周琮更倾向于稳妥，先解决眼前的威胁，经营江南；杜谦则眉头紧锁，显然在权衡政治与经济的得失。
林风缓缓转身，目光扫过众人，最终落在地图上方那片代表中原的广阔区域。“诸位，江南富庶，金陵雄壮，确实诱人。高骈密信，更说明他们怕了，想用这泼天富贵，换我们停下脚步，甚至……换我们变成他们。”
他声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“可我们是谁？我们从岭南一路打过来，是为了来江南做富家翁，还是为了砸烂这个吃人的世道？大将军在岭南推行新政，是为了让少数人享福，还是为了让天下耕者有其田？”
他走到案前，拿起那封高骈的密信，就着烛火点燃。火焰迅速吞噬了绢帛，映亮了他棱角分明的脸庞。“高骈，还有这金陵城里的朱门大户，他们怕的不是我们杀人，怕的是我们分田，怕的是我们动他们几百年来吃人不吐骨头的根基！如果我们现在停下来，跟他们讨价还价，甚至满足于占据金陵，那我们就和历史上的那些流寇、那些割据军阀，没什么两样！北伐的‘义’字，就成了空话！”
火焰熄灭，灰烬飘落。林风的眼神变得无比锐利和坚定：“江南要取，但不是现在，更不是以此为目标！我们的目标，始终在中原，在两京，在天下民心！只有彻底砸烂长安洛阳那套旧东西，我们才有资格、也才有能力，真正改造江南，让这里的财富，为天下穷苦人所用，而不是继续养肥那些蠹虫！”
他手指重重敲在舆图上洛阳的位置：“高骈想战，我们就偏不随他意！他想把我们拖在金陵城下，我们偏要动起来！传令——”
“第一，水陆大军，即日起做出强攻金陵态势，多树旗帜，夜间增派灯火，制造喧嚣，迷惑高骈与城内守军！”
“第二，周都督，你率靖海营主力，并配属赵石部五千精锐，搭乘所有快速船只，三日后夜间，悄然离营，溯江西返！做出回师江陵、巩固后路的假象，实则至芜湖一带隐蔽待命，并放出风声，称我军后方不稳，或要回援！”
“第三，赵石，你另率两千最精锐敢战之士，多带火器，轻装简从，五日后，自当涂以北寻隙渡江，进入江北和州、滁州地界，大张旗鼓，做出北上的姿态！沿途可攻击坞堡，开仓放粮，宣扬北伐，制造我军主力意图北渡淮河、挺进中原的声势！”
“第四，我自率剩余陆师主力及部分水军，留驻金陵对面大营，与高骈及金陵守军对峙周旋，伺机而动！”
一条大胆的、虚实结合的连环计策，被林风清晰地勾勒出来。他要以金陵大营为“正兵”吸引牵制高骈，以周琮西返为“疑兵”扰乱判断，以赵石北上为“奇兵”试探虚实、并真正将战略矛头指向北方！
“此计若成，”林风沉声道，“高骈将难以判断我军真实意图，不敢全力出击，甚至可能分兵防备江北。而赵石在江北的活动，若能搅动淮南，吸引高骈部分兵力北顾，或与王仙芝等部取得联系，则大局可期！即便不成，也能掩护我主力，寻机沿江机动，或北上汇合，或另觅战机！”
周琮、赵石等人听得心潮澎湃，又觉惊险万分。这是将数万大军分散使用，置于险地，行险一搏。但细想之下，又似乎是对当前僵局的最佳破解之道。
“将军此计，深合兵法虚实之要！”周琮叹服，“某必不负所托，将高骈的水军，牢牢吸在润州至金陵江面！”
赵石更是摩拳擦掌：“北上？太好了！俺早就想去中原会会那帮官军老爷！将军放心，俺一定把江北搅个天翻地覆！”
杜谦则提醒道：“将军，此计精妙，然粮道、通讯务必保障，各军之间协调呼应至关重要。且……若高骈不为所动，或识破计策，集中力量猛攻我金陵大营……”
“那就战！”林风斩钉截铁，“我留驻大营，便是要与他周旋，甚至给他一个‘决战’的假象！只要你们两路动作起来，他就无法全力对付我！况且，”他眼中闪过一丝寒光，“我营中火器充足，依托水寨，背靠大江，高骈想一口吃掉我，也得崩掉满口牙！”
战略的天平，在重重压力与巨大诱惑面前，被林风以惊人的魄力，再次推向了最初设定的方向——北方。江南的富庶，金陵的辉煌，此刻在他眼中，不再是终点，甚至不再是主要目标，而是棋盘上的棋子，是可以利用、也可以暂时搁置的筹码。他真正的目光，已然越过长江，越过淮河，投向了那片更广阔、也更深沉的中原大地。
决断已下，北伐这架庞大的战争机器，即将以一种更加复杂、也更加危险的姿态，再次开动。而金陵城头的守军与润州船上的高骈，将很快感受到，他们面对的，不再是一支意图强攻硬打的军队，而是一条意图迂回、撕咬、最终直捣心脏的狡诈蛟龙。
夜色更深，江涛呜咽。一场决定未来战略走向的布局，在烛光与地图间完成。东进还是北上？林风用他的行动给出了答案：以进为退，以南牵北，剑锋所指，仍是中原！