珠江的清晨，常被一层乳白色的薄雾笼罩，江水与天色模糊了界限，唯有远处东岸船厂日渐清晰的轮廓和隐约传来的声响，昭示着新一天的劳作已经开始。然而，比船厂锤凿声更早打破江畔沉寂的，是几处新设“募水点”前的嘈杂人声。
招募水手的告示，以黄巢“天补平均大将军”的名义，用大白话写就，贴满了广州城内外各主要码头、市集、乃至残存的城门洞口。告示内容简单直接：招募熟悉水性、胆大心细、身体强健的男丁，加入“靖海营”。一经录用，按等级给予钱粮安家，按月发放饷银，立功另有重赏。不看出身，不问过往，唯才是举。末尾，还特别加了一句：“识文字、懂算术、会看星象、曾随船远航者，待遇从优，可擢为头目。”
告示落款处那个鲜红的“黄”字大印，以及旁边站着的身披皮甲、手按刀柄的先遣军士卒，赋予了这纸文书不容置疑的权威。消息像长了翅膀，一夜之间便飞遍了广州的大街小巷、水边疍家，甚至顺着江风，传向了更远的沿海渔村。
然而，实际招募的情况，却远比想象中复杂。
最大的来源，是世代以舟为家、以渔为业的疍民。他们常年漂泊水上，熟知水性，不畏风浪，驾船操橹如同本能。这些人大多生活贫困，社会地位低下，甚至被岸上居民视为“贱民”。告示中“不看出身”四个字，对他们有着莫大的吸引力。天刚蒙蒙亮，几处靠近疍民聚居区的募水点前，便已排起了长龙。男人、半大少年，甚至一些体格健壮的妇女，都带着期盼又忐忑的眼神，等待着问询和查验。
“叫什么名字？多大年纪？家里几口人？常在何处水面活动？可会撑船？可会撒网？可曾遇到过风浪？……”负责登记的文书（有些是降官中不得志的，有些是军中信得过的老卒临时充当）按着章程，一个个仔细盘问，旁边还有懂得当地方言的吏员或疍民头人协助。
体格检查很粗略，主要是看手脚是否灵便，有无明显残疾，能否举起一定重量的石锁或木桶。但问话却很关键，尤其关于应对风浪的经验。
“大风？见过！前年七月，跟着阿爸出海，遇上台风尾巴，那浪头比屋还高！船都快散了，全靠阿爸把着舵，我在舱里拼命戽水……”一个皮肤黝黑、骨架粗大的青年比划着，眼中并无多少恐惧，反而有种讲述壮举的兴奋。
“唔，录下。乙等。”文书点头，在册子上记下一笔。旁边负责初步筛选的小头目便给那青年一块刻着“乙”字的竹牌，让他去后面等候进一步安排。根据初步设想，有丰富出海经验、胆气足、身体好的，可直接列为甲等或乙等，作为骨干培养；只有内河或近岸经验的，列为丙等；全无经验但身体强健、自愿学习的少年，列为丁等，充作学徒。
除了疍民，前来应募的还有原先依附于广州官私船队的船工、水手。这些人经验更丰富，有些甚至跟随过番船远航，懂些简单的番语，会看基本的罗盘和星象。他们多半是冲着“待遇从优”和“可擢为头目”来的，神情间带着几分审视和算计。
“我在‘丰远号’上做过五年二副，跑过占城、真腊，最远到过阇婆。罗盘、牵星板（原始纬度测量工具）、更香（计时）都会用。船上规矩、号令也都熟。”一个三十多岁、脸颊有晒斑的汉子沉声道，语气不卑不亢。
负责问询的文书和旁边协助的老舟师对视一眼，都看出此人价值。“可曾遇到过海盗？如何应对？”
“遇过两次小股海贼，一次在琼州外海，一次近占城。依船主令，紧闭舱门，弓弩手据守，加速驶离。未曾接舷。”汉子回答得很实在。
“甲等。记下名字，稍后林将军或陈提举可能要亲自见见。”文书给予最高评价。
也有一些是城破后无所依附的溃兵、流民，或是生活无着的贫苦农民，为了一口饭吃前来碰运气。他们大多不通水性，对航海更是一窍不通，只能列为丁等，从最基础的划桨、搬运、清洁做起，慢慢学习。
招募点前也不全是顺利。争吵、疑虑、乃至小小的骚动时有发生。
“什么？还要签‘契约’？按手印？不是说给饷银吗？怎么还要绑死？”一个疍民汉子看到文书递上的用工契约（规定了服役年限、待遇、奖惩、伤亡抚恤等），有些警惕地后退一步。他们习惯了自由漂泊，对白纸黑字的约束本能地抗拒。
“这位兄弟，契约是为双方好。”负责解释的吏员耐着性子，“写明饷银多少，何时发放，受伤了怎么治，立功了怎么赏，若是……若是遭遇不幸，家里妻儿老小能得多少抚恤。这都是大将军定下的规矩，比以往船主随口说说不作数强得多！你看这红印，大将军府担保！”
也有人担心前程：“跟着你们……是要去打仗吗？跟谁打？海上风浪已经够要命了，还要去拼命？”
“靖海营首要护卫商船，清理海盗，保境安民。打仗？打的是危害咱们岭南的海盗、还有将来可能来犯的敌人！大将军说了，水师儿郎，是开拓海上通途的先锋，功成之日，封妻荫子，不在话下！难道你们就愿意一辈子困在这江上河里，看天吃饭，受岸上人白眼？”招募军官的鼓动带着煽动性。
更有家庭内部的拉扯。一个半大少年想报名，却被闻讯赶来的老母亲死死拽住：“不能去啊！儿啊！海上那是龙王老爷的地盘，去了就回不来了！你爹就是出海没的！咱娘俩讨饭也能活！”
少年挣扎着，眼睛却盯着那招兵的旗帜：“娘！在这里也是饿死！去了有饭吃，有饷银拿！告示上说了，立功还能让您过上好日子！大将军说了，不看出身，疍家儿郎也能出头！”
类似的场景在各处上演。旧的观念、对未知的恐惧、对安稳的渴望，与改变命运的机会、实实在在的粮饷、以及那“不看出身”的承诺激烈碰撞着。
林风和陈望之骑马巡视了几处主要的募水点。看着那形形色色的应募者和招募现场的种种情状，林风眉头微皱：“良莠不齐，恐难速成。”
陈望之却道：“林将军，眼下能募到这些人，已属不易。真正精通远洋的舟师，多半自有生计，或依附大商号，轻易不会来投军。关键是要先搭起架子，把规矩立起来，把基本的操练抓起来。同时，按大将军吩咐，重金招揽番邦导航员和有远航经验的船长，以他们为骨干，带动整支队伍。再辅以海事学堂，从小培养，方能见效。”
林风点头：“也只能如此了。鲁方那边船造得再快，没人会开也是枉然。先集中甲等、乙等和部分伶俐的丙等，开始基础操练。丁等编为辅兵，负责码头、仓库、船厂杂役，同时教他们识水性、学号令。”
两人正商议着，忽见一骑快马从城内方向奔来，马上亲兵滚鞍下马，急报道：“林将军！大将军有令，着您与陈提举速回行辕，有要事相商！是关于……北边来的消息，和水师招募的新想法。”
林风与陈望之对视一眼，都从对方眼中看到一丝凝重。北边的消息？莫非唐廷的反应来了？还是王仙芝那边又有什么变故？而水师招募的“新想法”，又是什么？
两人不敢怠慢，立刻拨转马头，向城中飞驰而去。身后，募水点前的喧嚣依旧，那些渴望改变命运的疍民、船工、流民，依旧在为自己的未来，与旧有的生活做着艰难而充满希望的抉择。靖海营的血液，正在这混杂着期待、疑虑与生计所迫的洪流中，一点点汇聚起来。而来自北方的风，似乎正悄然改变着汇聚的方向与速度。