青州城南门外。
晨雾浓得像化不开的奶浆，湿冷的雾气黏在人脸上、睫毛上，带着刺骨的寒意，五步之外只剩模糊的黑影，连城门楼的轮廓都看不真切。城墙上值夜的士兵抱着长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡，金属甲片偶尔碰撞发出轻响，又迅速被浓雾吞噬。连续两日的紧张戒备，早已榨干了这些守军的力气，疲惫像潮水般裹着他们，稍有松懈就要栽倒在地。
突然——
“敌袭！有骑兵！”
了望塔上的哨兵像被针扎了似的猛地站直，嘶声大吼，嗓音因过度紧张而劈裂。几乎是同时，警锣被疯狂敲响，“铛铛铛”的刺耳声冲破浓雾的阻隔，像一柄锋利的锥子，狠狠扎破了黎明的寂静。
城墙上瞬间炸开了锅。士兵们惊惶地跳起来，慌乱地抓起身边的武器，弩手踉跄着扑向垛口，甲胄摩擦声、兵器碰撞声、急促的呼喝声混作一团。李二狗光着脚从城楼值班室里冲出来，冰凉的地面让他打了个寒颤，他一边往身上套甲胄，一边扯着嗓子嘶吼：“哪边？多少人？！”
“南边！就一骑！速度极快，已经冲破浓雾过来了！”了望哨的声音带着难以掩饰的惊疑不定，死死盯着南方雾气翻腾的方向。
李二狗踉跄着冲到垛口，眯起眼睛，用力拨开眼前的浓雾望去。果然，一道黑影正从南面的官道上疾驰而来，马蹄声密集如擂鼓，“哒哒哒”地敲在冻土上，带着一种破釜沉舟的决绝，显然是拼尽了全力在冲刺。马背上的人伏得极低，几乎与马颈贴在一起，看不清面目，但那纤细的身形，却与北狄骑兵惯常的粗犷模样截然不同。
“一骑？孤身闯城？是探子还是”李二狗眉头紧锁，心中疑窦丛生，“弩手准备！进入两百步范围先示警，一百步内若不听警告，直接格杀勿论！”
“是！”二十名弩手迅速就位，沉重的破甲箭扣上弓弦，冰冷的箭头对准浓雾中那越来越清晰的身影，指尖因用力而泛白。
一百五十步。
一百二十步。
“来人止步！再往前逼近，即刻放箭！”李二狗运足中气大吼，声音在浓雾中扩散开来，带着不容置疑的威严。
然而，那骑非但没有减速，反而猛地一夹马腹。骏马发出一声凄厉的嘶鸣，像是耗尽了最后一丝力气，四蹄翻飞间，速度竟又快了一分，像一道黑色的闪电，径直朝着城门冲来！
“八十步！弩手——准备放箭！”了望哨的声音带着急促的颤音，手心已经沁出了冷汗。
“等等！”一个清冷的声音突然响起。沈凝华不知何时已站在城楼边缘，她身着一袭素色劲装，目光锐利如鹰，死死盯着那疾驰而来的身影，同时伸手按住了李二狗即将落下的手臂，“看那马的步子，右前蹄明显受伤了，跑的是踉跄的醉步，每一步都在歪斜。骑手伏得那么低，不像是在冲锋，更像是在强撑着不让自己摔下来她可能也受了重伤。”
李二狗闻言，赶紧凝神细看。果然，那匹通体枣红的骏马右前腿明显有些瘸，每一次落地都伴随着轻微的颤抖，蹄子踏在地上，留下一串歪斜的印记。再看马背上的骑手，几乎完全趴伏在马背上，左手死死攥着缰绳，指节发白，而右臂却软软地垂在身侧，似乎已经失去了知觉，随着马匹的颠簸而无力晃动。
“八十步！距离越来越近了！”了望哨的声音愈发急促。
“且慢。”沈凝华的目光始终没有离开那骑手，语气笃定，“她不是北狄人。北狄骑兵惯用弯刀，刀鞘是弧形的，而那骑手腰间悬挂的，是一柄直刀，刀鞘制式规整，更接近我大曜的兵器样式。而且那匹马的鞍具，是草原部落特有的鞣皮工艺，上面还绣着简单的狼纹，绝非北狄制式。”
草原部落？李二狗心头猛地一跳，瞬间想起了殿下昨日收到的、关于贺兰部被北狄溃兵围攻的情报。难道
就在这电光石火的犹豫间，那骑已冲至七十步范围内。马背上的人似乎用尽了最后一丝力气，猛地直起身来，扬起左手，露出一张沾满血污的脸，用嘶哑到近乎破碎的声音，拼尽全身力气嘶吼道：
“贺兰部求援拓跋灵求见萧将军！”
话音未落，她的身体便像一片被狂风折断的叶子，从马背上斜斜栽落下来，重重摔在冰冷的地面上，一动不动。
枣红马又往前踉跄了十几步，终于耗尽了所有力气，前腿一软，轰然倒地，口吐白沫，粗重的喘息声渐渐微弱，再也站不起来。
城墙上陷入一片死寂，只有警锣的余音还在浓雾中回荡。所有人都愣愣地看着城下那道蜷缩的身影，心中掀起了惊涛骇浪。
“开小门！快开小门救人！”李二狗率先反应过来，一边嘶吼着下令，一边转身就往城下冲，“医官！快把医官叫来！迟了人就没了！”
半刻钟后，都督府偏厅。
炭火烧得正旺，橘红色的火光跳跃着，将屋内映照得暖意融融，却始终驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。萧辰站在榻前，目光沉沉地落在榻上正在被救治的伤者身上——那是个年轻的女子。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！她约莫十八九岁的年纪，脸上布满了血污、尘土与泪痕混合的污渍，几乎看不清原本的容貌，散乱打结的头发黏在脸颊上，狼狈不堪。身上穿着草原部落常见的鞣皮皮袄，却早已破烂不堪，多处被划破，露出里面染成暗红色的单衣。最触目惊心的是她的右臂——从肩头到肘部，一道深可见骨的刀伤狰狞地张开，皮肉外翻，暗红色的血痂与破烂的皮肉粘连在一起。虽然用撕下的衣襟草草包扎过，但鲜血早已浸透了布条，此刻医官解开包扎时，伤口边缘已经泛着不正常的发白肿胀，显然是失血过多加上长途颠簸，导致伤口恶化。
即便承受着如此剧痛，她却依旧睁着眼睛。那是一双极其明亮的眼睛，瞳孔是草原人特有的浅褐色，此刻虽然因为疼痛和虚弱而有些涣散，眼底却燃着一簇不肯熄灭的火焰，像暗夜里的一点星火，执拗地对抗着死亡的威胁。
“将军，伤者伤势严重。”医官一边用烈酒清洗伤口，一边快速向萧辰禀报，语气凝重，“右臂是深可见骨的刀伤，伤口内混杂着尘土、草屑等污物，已经开始发炎红肿。万幸的是，骨头应该没有受损，但筋腱大概率受到了损伤，日后能否恢复如初，还要看后续恢复情况。除此之外，她身上还有多处擦伤、淤青，左肋下有一处明显的钝击伤，按压时伤者反应剧烈，恐怕伤及了内腑。最致命的是她已经耗尽了所有精气神，全靠一股求生意志撑着，一旦这股气泄了，后果不堪设想。”
萧辰缓缓点头，目光落在女子始终紧握的左手上。即便陷入半昏迷状态，她的左手依然死死攥着一样东西，指节因用力而发白。萧辰示意医官稍作停顿，轻轻掰开她的手指——那是一枚巴掌大小的骨制令牌，质地温润，上面雕刻着奔狼踏月的图案，线条古朴苍劲，正是贺兰部的族徽。
“拓跋灵”萧辰轻声重复着女子坠马前喊出的名字，眉峰微微蹙起。在壁虎传回的情报里，曾提到过贺兰部族长巴特尔有个女儿，名叫拓跋灵，凭借出神入化的骑术被誉为草原上的“火云驹”，性格泼辣，胆识过人。只是情报中明确说明，拓跋灵应当和部落的妇孺老弱一起，撤往白狼山深处的鹰嘴岩避难才对。她为何会独自一人，浑身是伤地跑到四百里外的青州来？
“殿下，她怀里还有东西。”沈凝华走上前来，动作轻柔地从女子紧贴胸口的内袋里，取出一个用油布层层包裹的物件。油布被鲜血浸透了大半，摸起来冰冷而僵硬，显然是被女子一路贴身护着，才没有被雨水和尘土弄脏。
沈凝华小心翼翼地展开油布，里面是一块巴掌大的羊皮，边缘已经被磨得毛边，上面用炭笔画着一幅极其简陋的地图，还有几行歪歪扭扭的贺兰部文字，字迹潦草仓促，有些笔画甚至因为写字的人手抖而断裂，显然是在极度紧急的情况下画成的。
萧辰接过羊皮，指尖触及粗糙的羊皮表面，心中泛起一阵沉重。地图虽然简陋，却清晰地标注出了白狼山一带的地形，其中大祭司的位置被用炭笔重重圈出，旁边还标注着一个数字：一千三百余。而在东侧约二十里的位置，画着一个狰狞的狼头标记，旁边写着一行小字：约五百，有掳。
地图下方，是几行更小的字，字迹愈发潦草，墨迹深浅不一，显然是写字的人一边赶路一边断断续续写成的：
“父兄皆殁，主帐已焚。敌分兵搜山，围堵大祭司。祖母命我南逃求援。汉人将军萧辰，若见此字，贺兰部一千三百老弱妇孺困于山中，粮尽水竭，伤患众多，敌围日紧，旦夕可亡。恳请将军垂怜，出手相救。拓跋灵，泣血拜上。”
“父兄皆殁，主帐已焚。”萧辰捏着羊皮的手指微微收紧，指节因用力而泛白。短短八个字，像一把沉重的锤子，狠狠砸在他的心上，背后是整整一个部落男丁的鲜血与牺牲。
“她什么时候能醒？”萧辰的声音低沉沙哑，目光依旧停留在羊皮上那潦草的字迹上。
“不好说。”医官摇了摇头，继续为女子包扎伤口，“她失血过多，又经历了长途奔袭，心力交瘁到了极点，全凭一股求生意志硬撑着。这股气一旦松了，可能睡上一天就能醒，也可能要昏睡三天三夜。能不能醒，醒了之后状况如何，全看她自身的求生意志。”
萧辰沉默片刻，转头对沈凝华吩咐道：“你留在这里照看她，务必保证她的安全。她若是醒了，立刻派人通知我。”
“是，殿下放心。”沈凝华躬身应道，目光落在榻上女子苍白的脸上，眼中闪过一丝怜悯。
萧辰转身走出偏厅，李二狗、楚瑶、赵虎等将领早已在门外等候，个个脸色凝重，看到萧辰出来，纷纷上前见礼。
“殿下，那女子是贺兰部的人？”赵虎率先开口，语气急切，“她真的是来求援的？贺兰部已经到了这步田地了？”
“嗯，是贺兰部族长巴特尔的女儿，拓跋灵。”萧辰点了点头，将羊皮递给众人传阅，“主帐已焚，男丁尽殁，剩下的一千三百老弱妇孺被困在山中，粮尽水竭，被北狄溃兵围堵，随时可能覆灭。她是贺兰部最后的希望。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！众人传阅着羊皮，脸上的神色愈发沉重。李二狗攥紧了拳头，咬牙切齿地骂道：“北狄这帮畜生，真是赶尽杀绝！连老弱妇孺都不肯放过！”
“可咱们跟贺兰部素无往来，她为何偏偏跑到青州来求援？”楚瑶眉头微蹙，轻声说道，“草原部落众多，黑山部离贺兰部更近，她为何不向黑山部求援？”
“黑山部？恐怕早就吓得闭门不出了。”赵虎嗤笑一声，语气不屑，“北狄人刚打了败仗，正是凶性大发的时候，黑山部就算有胆子，也未必愿意为了一个濒临覆灭的贺兰部，去招惹一群杀红了眼的疯子。反观咱们青州，殿下刚打退北狄左贤王的大军，名声已经传到了草原上，她来求咱们，是走投无路之下的唯一选择。”
李二狗也附和道：“而且她还知道殿下的名字，想必是从之前那个贺兰部少年口中得知的。壁虎之前不是给过一个少年一包药吗？消息应该就是从那里传出去的，所以她才知道，向殿下求援，或许还有一线生机。”
萧辰没有说话，走到院中，抬头望向北方天际。晨雾正在缓缓散去，露出一片青灰色的天空，云层低垂，压抑得让人喘不过气来。秒璋結晓税蛧 芜错内容今天，注定是个阴沉的日子。
“壁虎最后一份情报是昨天午时发出的，说贺兰部主力在东边十里处与北狄溃兵接战。”萧辰轻声开口，声音里带着一丝不易察觉的沉重，“现在是寅时末，不过六个时辰。短短六个时辰，一个部落的武装力量就被彻底抹去，主帐焚毁，男丁尽殁北狄溃兵的战斗力，比我们预想的还要强。”
“殿下，这女子带来的消息如果属实，贺兰部那一千三百老弱妇孺，恐怕撑不过三天。”楚瑶走上前来，声音压得很低，“北狄人既然已经分兵搜山，就绝不会放过他们，必然是要斩草除根，将贺兰部彻底从草原上抹去。”
“斩草除根”萧辰眼中寒光一闪，语气冰冷，“他们不只是为了抢粮草和牲口，更是想占下贺兰部的草场，将其作为日后南下侵扰的据点。一旦让他们得手，黑风岭的北狄主力再与这里的溃兵呼应，咱们青州就会陷入两面受敌的境地，处境将更加艰难。”
赵虎闻言，脸色骤变：“那咱们更不能管了啊！管了，就要同时面对黑风岭的北狄主力和这支部落溃兵，咱们刚经历一场大战，兵力还没完全恢复，根本经不起两线作战！不管，就让他们互相消耗，咱们坐收渔利，这才是明智之举！”
“道理是这个道理。”萧辰缓缓开口，语气复杂，“但我们以什么名义去管？贺兰部不是大曜的子民，我们出兵草原，是越境之举。朝廷若是知道了，太子和三皇子必然会抓住这个把柄大做文章，到时候，弹劾的奏折会像雪片一样飞到陛下案前，我们在青州的处境，只会更加艰难。”
院子里陷入一片死寂。所有人都明白其中的利害关系。救贺兰部，风险极大，几乎看不到任何直接的利益，反而可能引火烧身；不救，从战略层面来看，确实是最明智的选择，能让青州获得喘息之机。
但道理归道理，人心归人心。
“殿下，末将是个粗人，不懂什么朝堂纷争，也不懂什么战略布局。”李二狗忽然开口，声音沙哑却坚定，“但末将记得，咱们龙牙军的军旗上，绣的是‘保境安民’四个大字。贺兰部的那些妇孺老人，虽然不是大曜子民，但也是一条条活生生的人命，他们被北狄人逼到了绝路，苦苦哀求一条生路咱们要是眼睁睁看着他们被屠戮，心里过得去吗？”
楚瑶也轻声附和道：“殿下，那女子重伤至此，还能从四百里外的鹰嘴岩拼死跑到青州，一路上躲过北狄游骑的搜捕，受尽了苦楚，这份心志，实在让人动容。她是贺兰部一千三百人的希望，若是咱们拒之门外，这一千三百条人命，恐怕就真的没救了。”
“他娘的！管他什么朝廷不朝廷！那帮混蛋在京城享清福，哪里知道北境百姓和草原部落的苦楚！”赵虎一跺脚，眼中满是愤懑，“殿下，您就下命令吧！您说救，俺老赵第一个带兵出城，就算拼上这条性命，也要把贺兰部的人救出来！您说不救，俺也听您的，但这辈子心里都得堵得慌！”
萧辰看着眼前这些将领，心中五味杂陈。李二狗的朴实善良，楚瑶的细腻心软，赵虎的热血冲动他们都是好兵，是愿意为了守护生命而拼尽全力的好将。但正因为如此，他才更不能让他们因为一时的意气用事，踏入万劫不复的境地。青州的两万三千百姓，龙牙军的七百弟兄，都需要他来守护。
“都先回去吧。”萧辰最终开口，语气疲惫却坚定，“各司其职，整军备战。该修缮城墙的继续修缮，该操练士兵的继续操练，绝不能有半分松懈。至于贺兰部的事等那女子醒了，问清所有详情之后，再做决定。”
“是！”众将领命退下，离开时，每个人的脸上都带着难以掩饰的沉重。
萧辰独自站在院中，寒风卷着残留的雾气，吹在脸上冰冷刺骨。他望向偏厅的方向，门缝里透出暖黄的烛光，隐约能看到沈凝华守在榻边的身影，安静而坚定。
救，还是不救？
这个问题像一块沉重的石头，压在他的心头，让他喘不过气来。他闭上眼，脑海中浮现出无数画面——青州城下堆积如山的尸体，小锤临死前死死攥着火折子的手，百姓们跪在街边磕头求饶时眼中的绝望泪水，还有那个叫拓跋灵的女子，从马背上栽落前，那双燃烧着不屈火焰的眼睛。
“乱世之中，身不由己，连救人的资格，都要反复权衡利弊吗？”萧辰喃喃自语，声音里带着一丝无奈与悲凉。
与此同时，偏厅内。
拓跋灵其实并没有完全昏迷。她的意识漂浮在黑暗与光明的边缘，耳边是模糊的人声，身上的伤口传来一阵阵钻心的剧痛，像是有无数根针在同时扎着她的皮肉。但她心底的那根弦，却始终绷得紧紧的，不敢有半分松懈。
她不能死。
至少，在把求援的消息送到萧辰手中之前，她绝对不能死。
她还记得，祖母把羊皮地图塞进她怀里时，那双枯瘦的手因为激动而不停颤抖，浑浊的眼中满是泪水：“灵儿，我的好孩子你往南走，去青州，找一个叫萧辰的汉人将军。他是青州的守将，前几日刚打退了北狄左贤王的大军，是个有勇有谋、心怀仁善的人或许，或许他会看在同是对抗北狄的份上，出手救我们一把”
“祖母，汉人将军凭什么帮我们？我们与他们素无往来，甚至还曾因为草场边界，与边境的汉人发生过冲突。”她当时咬着牙，强忍着眼中的泪水问道，心中满是绝望。
“就凭就凭咱们贺兰部一千三百条人命，都是被北狄人逼到绝路的冤魂！”祖母紧紧抓住她的手，指甲深深嵌进她的皮肉里，语气决绝，“就凭你爹、你哥哥，还有部落里所有的男人，都为了保护我们，死在了北狄人的刀下！灵儿，这是一场赌，赌那个汉人将军心里还有一丝血性，还有一丝慈悲！赌赢了，咱们贺兰部还有一线生机；赌输了，你我祖孙，还有所有的族人，都只能葬身在白狼山里！”
于是，她赌了。
她把年幼的弟弟铁木真和其他几个孩子，托付给部落里最后几个还能战斗的老兵，让他们带着孩子们在密林中躲藏。然后，她换上最轻便的皮袄，揣上祖母给的少量干粮和那幅仓促画成的地图，骑上部落里最后一匹还能狂奔的骏马“赤霞”，趁着夜色，从后山的险道溜了出去。
北狄人的游骑像梳子一样，在白狼山里反复搜捕，每一步都充满了凶险。她躲过了三拨游骑的搜捕，在第四拨时，还是被四个北狄骑兵发现了。他们狞笑着追上来，像猫捉老鼠一样，戏耍着她这个“送上门来的草原美人”。
她伏在马背上，用尽毕生所学的骑术，在崎岖陡峭的山道上亡命奔逃。箭矢呼啸着从耳边擦过，射中身边的岩石，溅起细碎的石屑；弯刀的寒光在眼前闪过，划破她的皮袄，留下一道道浅浅的血痕。
“赤霞”的右前腿中了一箭，剧痛让它发出一声凄厉的嘶鸣，速度瞬间慢了下来。她咬着牙，不顾手上被划破的伤口，猛地拔出箭头，用撕下的衣襟死死扎住伤口，在“赤霞”的耳边低声嘶吼：“赤霞，再坚持一下，我们不能死在这里！”
在一个陡坡的拐弯处，一个北狄兵追得太近，手中的弯刀狠狠砍向她的后背。她猛地侧身躲避，刀锋划过她的右臂，深可见骨的剧痛让她眼前一黑，几乎晕厥。但她凭借着最后一丝清明，反手从靴筒里掷出了那柄哥哥送她的十五岁生日礼物——一柄锋利的短匕，匕首精准地刺入了那名骑兵的咽喉，鲜血喷溅了她一脸。
剩下的三个北狄兵见状，彻底红了眼，嘶吼着追得更紧了。她记不清自己是怎么甩掉他们的，只记得自己冲进了一片茂密的黑松林，“赤霞”已经彻底瘸了，她也因为失血过多而视线模糊，浑身发冷。最后，是“赤霞”用头拱开一堆枯枝，露出了一处猎人废弃的窝棚，她滚进窝棚里，用枯叶盖住自己的身体，听着追兵的马蹄声从窝棚外经过，渐渐远去，才敢松一口气。
在窝棚里，她撕下里衣，重新包扎了伤口，吞下最后一点干粮。右臂已经麻木，每动一下都像有无数根针在扎，但她知道，自己不能停。休息了不到一个时辰，天还没亮，她就重新骑上“赤霞”，继续往南赶路。
后面的路程，像是一场无边无际的噩梦。伤口在化脓发烧，她一会儿冷得浑身发抖，一会儿又热得口干舌燥，几次差点从马背上摔下来。她只能不断地掐自己的大腿，用疼痛保持清醒，嘴里反复念着：“不能睡，不能睡，还有一千三百族人在等我”
过白河时，“赤霞”再也撑不住了，倒在冰冷的河水中，口吐白沫。她抱着马颈，失声痛哭了一场，然后擦干眼泪，拄着一根从路边折来的树枝，徒步涉过了冰冷刺骨的河水。
！进入大曜地界后，她偷了一匹农家拴在院外的老马。那马跑得慢，却至少能让她节省一些体力。在离青州还有五十里意识开始模糊却依然坚持。
三十里。
二十里。
十里时
意识越来越模糊，眼前的道路开始扭曲晃动，耳边响起了族人的呼唤声。她不断地掐自己的大腿，用祖母的话提醒自己：“灵儿，你是贺兰部一千三百人的希望，你不能倒下”
终于，在黎明前最黑暗的时刻，她看到了青州城墙的轮廓，那道高大的城墙，在她眼中，就像一道通往生的希望的光。
然后，就是那拼尽最后力气的一冲。
坠马的那一刻，她以为自己死定了。但再次恢复意识时，却发现自己躺在一间温暖的屋子里，伤口被人仔细处理过，身上盖着柔软的被子。空气里弥漫着药草的味道，还有一种陌生的、属于汉人城池的安稳气息。
她努力想睁开眼睛，想看看那个叫萧辰的汉人将军是什么模样，想亲口向他恳求，求他救救贺兰部的族人。但眼皮沉重得像压了两块巨石，无论怎么用力都睁不开，意识再次不受控制地滑向黑暗。
恍惚间，她感觉到有人用温热的布巾，轻轻擦拭着她的额头，动作温柔得像祖母曾经做过的那样。一个轻柔的女声，用生硬却清晰的草原话，在她耳边低声说道：“睡吧，你已经安全了，这里没有人会伤害你。”
安全了吗？
拓跋灵不知道。她只知道，自己还没有完成使命，还不能安心地睡去。
但她真的太累了，累到连思考的力气都没有了。在彻底沉入黑暗前，她只在心里反复默念着一句话：
“一千三百条人命等着我萧将军求你救救他们”
辰时初刻，萧辰来到城墙上巡视防务。
李二狗正在指挥弩兵营进行日常操练，士兵们的呐喊声震耳欲聋，但李二狗的心思显然不在操练上，他时不时地望向都督府的方向，眼神中满是担忧与急切。
“在担心那个贺兰部的女子？”萧辰走到他身边，目光落在下方操练的士兵身上，语气平静地问道。
李二狗吓了一跳，赶紧转过身，对着萧辰抱拳行礼：“殿下。末将末将只是觉得，她一个姑娘家，能从白狼山一路拼到这里，实在太不容易了。要是她醒不过来，贺兰部的那些族人”
“她不会醒不过来的。”萧辰打断他的话，语气笃定，“能从那样的绝境中拼出来的人，求生意志远比我们想象的要坚定。她还没完成自己的使命，不会就这么轻易倒下。”
李二狗愣了一下，随即重重地点了点头：“殿下说得对，她一定能醒过来的。”
“李二狗，我问你个问题。”萧辰忽然开口，目光望向北方，那里是白狼山的方向，“如果你是贺兰部的族长，在部落即将覆灭，男丁尽殁的情况下，你会派谁来求援？”
李二狗愣了愣，仔细想了想，才开口说道：“末将应该会派部落里最精锐、最熟悉地形、最擅长隐蔽的武士来求援。毕竟，这是部落最后的希望，必须保证求援的人能活着到达目的地。”
“但贺兰部的精锐，已经全部战死了。”萧辰轻声说道，语气带着一丝沉重，“巴特尔族长带走了所有能战斗的男人，剩下的只有老弱妇孺。在这种情况下，他们派出的，是族长的女儿——拓跋灵。你觉得，这意味着什么？”
李二狗闻言，陷入了沉思。过了片刻，他才缓缓开口：“这意味着他们已经没有任何选择了。拓跋灵，是他们最后的希望，也是他们最后的一张牌。他们把所有的赌注，都压在了拓跋灵身上，压在了殿下您的身上。”
“没错。”萧辰点了点头，眼中闪过一丝复杂的神色，“这张牌如果输了，贺兰部就彻底覆灭了。所以，他们赌上了一切，包括族长的女儿，包括那一千三百条人命。”
他转身看向李二狗，眼神锐利：“那你告诉我，我们该不该接下这张牌？”
李二狗张了张嘴，却发现自己根本无法回答这个问题。接下这张牌，意味着要承担巨大的风险；不接，又要眼睁睁看着一千三百条人命走向覆灭。
“末将不知道。”李二狗最终老实说道，“末将只知道，要是有一天，咱们青州被北狄人围攻，殿下派人去京城求援，结果朝廷紧闭城门，不管不顾末将心里会寒。同理，要是咱们现在把贺兰部的人拒之门外，他们心里也会寒。人心一旦寒了，就再也暖不回来了。”
萧辰深深看了李二狗一眼，没有再说话。他何尝不明白这个道理？只是，他肩上扛着的，是青州两万三千百姓的性命，是龙牙军七百弟兄的安危，他不能仅凭一时的意气用事，就做出决定。
“继续操练吧。”萧辰拍了拍李二狗的肩膀，语气疲惫却坚定，“无论最终决定是什么，我们都要做好战斗的准备。我们的实力越强，手里的筹码就越多，做出的选择，才能更有底气。”
“是！末将明白！”李二狗重重抱拳，转身重新投入到操练的指挥中，只是这一次，他的声音更加洪亮，眼神也更加坚定。
萧辰走下城墙，重新回到都督府。偏厅的门依然紧闭着，沈凝华从里面走出来，轻轻带上门，生怕惊扰了里面的人。
“她怎么样了？”萧辰轻声问道。
“刚又昏睡过去了，但呼吸比之前平稳了一些，脸色也稍微好看了一点。”沈凝华轻声回答，“医官来看过了，说她的求生意志很强，最危险的时刻已经过去了。如果恢复顺利，最快午后就能醒过来。”
萧辰缓缓点头，沉默了片刻，忽然问道：“凝华，你跟在我身边这麽久，你觉得，我应该救贺兰部吗？”
沈凝华闻言，陷入了沉默。她跟随萧辰多年，早已习惯了权衡利弊，从理性的角度来看，救贺兰部弊大于利，甚至可能给青州带来灭顶之灾。但从情感的角度来看，她又无法眼睁睁看着一千三百条人命被屠戮。
过了许久，她才缓缓开口：“妾身是个刺客，从懂事起，学到的就是如何权衡利弊，如何用最小的代价换取最大的利益。从利弊得失来看，救贺兰部，对青州没有任何好处，反而会让我们陷入险境，确实不该救。”
萧辰的眼神暗了暗，却没有说话，等待着她的下文。
“但妾身记得，殿下在青州守城最艰难的时候，曾对弟兄们说过一句话。”沈凝华抬起头，目光坚定地看着萧辰，“殿下说，‘有些仗，我们之所以要打，不是为了争夺一块土地，一座城池，也不是为了获得什么封赏，而是为了守住一句承诺，建立一个规矩，守护一片能让百姓安稳放牧、种田、生儿育女的太平之地。’”
她顿了顿，继续说道：“贺兰部的牧民，和咱们大曜的百姓一样，也想安稳地放牧，也想看着自己的孩子平安长大。他们只是运气不好，生在了一个弱小的部落，又遇到了北狄这样凶残的恶邻。妾身觉得，殿下当初守护青州百姓的那份心意，和现在贺兰部族人渴望活下去的心意，是一样的。”
萧辰看着沈凝华，许久，忽然笑了，笑容里带着一丝释然，又带着一丝无奈：“你这丫头，倒是会拿我的话来劝我。”
“妾身不敢劝殿下，只是说出自己的心里话。”沈凝华微微低头，轻声说道，“至于最终如何抉择，全凭殿下圣断。无论殿下做出什么决定，妾身都会追随殿下，不离不弃。”
圣断？萧辰心中苦笑。他哪里是什么圣人，不过是一个在乱世中苦苦挣扎，想守护更多人的普通人罢了。
他再次望向北方，那里有他从未踏足过的草原，有一个正在被屠戮的部落，有一千三百个正在等待生或死的人。而他的手中，有刚刚经历血战、尚未完全恢复元气的七百龙牙军，有青州新招募的五百子弟兵，有这座伤痕累累却依然屹立不倒的城池，还有一个用自己的性命，送来最后希望的草原女子。
这局棋，太难下了。
他不知道自己最终会做出怎样的选择，也不知道这个选择会带来怎样的后果。但他知道，有些选择，一旦做出，就再也无法回头。
“等她醒了，立刻叫我。”萧辰最终说道，语气平静却坚定。
“是，殿下。”
萧辰转身，朝着书房的方向走去。他需要一个安静的环境，需要好好想一想，需要在天平的一端放上青州两万三千条人命，在另一端放上贺兰部一千三百条人命，然后问自己：这杆秤，到底该怎么摆？
而答案，或许要等到午后，当那个叫拓跋灵的女子睁开眼睛，亲口说出更多详情时，才能真正清晰。
窗外，天色依旧阴沉得可怕。云层越来越低，风里裹着湿冷的潮气，一场酝酿已久的春雨，似乎随时都要落下。