卯时初刻，天色将明未明。
安平城北校场，一千二百龙牙军列阵肃立，如一尊尊沉默的铁像。晨雾如轻纱漫卷，缭绕在锃亮的铁甲与锋利的矛尖之间，将整个校场裹进一片朦胧的肃杀之中。火把的光在雾霭里晕开一圈圈昏黄的光晕，忽明忽暗地映照着一张张脸庞——或坚毅如石，或难掩紧张，或决绝如铁。
几个月前，这些人有的还是天牢里待斩的死囚、边关溃逃的流民、走投无路的江湖悍匪。现在，他们褪去了一身狼狈，披甲执锐，站成了大曜北境最整齐、最肃杀的方阵。
萧辰缓步登上点将台。
他没有穿那身御赐的明光铠，只着一身深青色劲装戎服，腰束玉带，佩一把乌黑的斩马剑。晨风吹卷他额前黑发，露出那双沉如寒潭、锐若鹰隼的眼眸。台下，一千二百双眼睛齐刷刷投向他，呼吸声、甲胄摩擦的轻响，在死寂的校场中清晰可闻。
“三个多月。”
萧辰开口，声音不高，却如金石相击，穿透迷蒙晨雾，清晰钻进每个人耳中。
“以前，你们有的站在天牢牢房，脚下是冰冷的断头台，脖子上是沉重的枷锁，有的是陷入绝境的流民，吃不饱，穿不暖，有的是为了生存落草为寇的悍匪，那时你们在想什么？是恨这世道不公，将你们逼入绝境？是悔当初一步踏错，落得这般下场？还是……干脆什么都不想，闭着眼，了此残生？”
方阵中骤然起了一阵细微的骚动，甲叶碰撞声细碎响起。许多人不自觉地低下头，那段濒死的记忆太过刻骨，痛得让人不愿触碰，却又无法遗忘。
“是我，把你们带了出来。”萧辰走下点将台，靴底踏在冰冷的校场地面上，发出沉稳的声响，他在方阵间缓缓穿行，目光扫过一张张熟悉的脸，“从今天起，你们的命不再属于过去，现在只属于云州，属于你们身边并肩的袍泽。有人信吗？”
他顿了顿，自嘲地笑了笑：“我猜，没人信。一个不受宠的落魄皇子，带着一群死囚、悍匪加流民——这样的组合，能做什么？无非是苟延残喘几日，最终还是逃不过一死罢了。”
他停在了赵虎面前。这个曾经的死囚，此刻脊背挺得笔直，铁甲下的肌肉紧绷，眼中却闪过一丝复杂的神色，有愧疚，有感激，还有几分难以言说的动容。
赵虎吼道，“老子他娘的居然也开始觉得，活着不该像条阴沟里的老鼠，得有点人样！得为点什么像样的东西，拼一次！”
他的吼声在晨雾中回荡，裹着三个月来积压的所有情绪——从死囚到战士的挣扎，从迷茫到坚定的蜕变，更有此刻站在这里的骄傲与决绝。
萧辰抬手，重重拍了拍他的肩膀，继续向前走去。
他停在了一个瘦弱的年轻士兵面前。这士兵叫陈小二，原是逃难的流民。此刻，他握着长矛的手指节泛白，手臂控制不住地轻颤，脸上满是紧张与恐惧。
“怕吗？”萧辰轻声问。
陈小二嘴唇哆嗦着，半天说不出话，最终还是艰难地点点头，声音细若蚊蚋：“怕……怕，怕死。”
“为什么怕？”萧辰的声音依旧温和。
“因为……因为刚过上好日子。”陈小二的眼眶瞬间红了，眼泪在里面打转，“这三个月，每顿都能吃饱饭，有了干净的新衣裳，还跟着先生学会了认字、写自己的名字……我不想死，我想活着，想看看田里的土豆熟了是什么样，想看看云州的秋天，是不是真的像先生说的那样，遍地金黄……”
他说到最后，已经泣不成声，眼泪顺着脸颊滚落，砸在冰冷的铁甲上。
萧辰静静地看着他，沉默了片刻，忽然提高声音：“抬起头。”
陈小二抽噎着，勉强抬起头。
“你看那边。”萧辰伸手指向校场外，那里隐约可见安平城的轮廓，晨雾中，百姓家的炊烟已袅袅升起，“城里有两万百姓，他们和你一样，刚吃上饱饭，刚住上暖烘烘的屋子，刚看到活下去的希望。现在，北狄人的铁骑要踏过来了。他们会抢走粮食，烧掉房子，把男人一刀砍死，把女人和孩子掳回草原当奴隶，日夜受辱。”
他的声音很平静，却字字如刀，扎进每个人心里：“陈小二，你告诉我——是你一个人死，安安稳稳地躲过这场劫难好？还是这两万人，跟着你一起死，一起坠入地狱好？”
陈小二愣住了，眼泪还挂在脸上，眼神却渐渐变了。
“或者换个问法。”萧辰向前一步，目光灼灼地盯着他，“是你一个人逃回过去那种吃不饱穿不暖、朝不保夕的日子好？还是拼上这条命，让这两万人、让你自己、让你未来可能有的孩子，都能堂堂正正地站在阳光下，安稳地吃饭、睡觉、过日子好？”
校场死寂，连晨风吹动雾霭的声音都清晰可闻。
片刻后，陈小二猛地擦掉脸上的眼泪，双手紧紧握住长矛，指节因用力而发白，声音带着哭腔，却异常坚定：“殿下……小人……小人拼了！”
“不是为我拼。”萧辰纠正他，声音掷地有声，“是为你自己拼，为云州拼，为那些和你一样，只想好好活下去的人拼！”
他转身，重新登上点将台，目光扫过台下一千二百双眼睛，每一双眼睛里，都渐渐燃起了火焰。
“我知道，你们中很多人和陈小二一样，怕死。”萧辰的声音在晨雾中回荡，沉稳而有力，“我也怕。是人，都会怕死。但有些事，比死更可怕——比如眼睁睁看着家园被烧毁，看着亲人被屠戮，看着自己好不容易挣来的一切被彻底夺走，然后像条丧家之犬一样苟延残喘，活成自己都恶心的样子！”
话音落，萧辰猛地拔剑。
“呛啷——”
斩马剑出鞘，一声清越龙吟骤然划破死寂的校场，寒芒在雾中一闪，晃得人眼生疼。
“用你们这三个月流的汗，用你们这三个月淌的血，用你们从死囚蜕变成战士的每一步，彻底洗清了！”他举剑直指苍穹，“今天，我萧辰以大曜皇子的身份，告诉你们，也告诉天下人——你们，龙牙军，不是什么死囚悍匪流民，不是什么弃子残渣！你们是大曜的战士！是云州的守护者！是我萧辰，可以托付后背的兄弟！”
台下，一千二百人的呼吸骤然粗重起来，甲胄摩擦声密集响起，眼中的火焰越烧越旺。
萧辰剑指全军，声音震耳欲聋，“今天，我们出征青州！不为朝廷的封赏，不为皇室的虚名，就为告诉北狄人，告诉所有想欺负我们的人——”
他深吸一口气，用尽全身力气，发出一声震彻天地的怒吼：
“云州的人，不是好惹的！龙牙军的刀，是要见血的！想好好过日子的人，是敢拼命的！”
“吼——！”
赵虎第一个扯开嗓子嘶吼，声音嘶哑却充满力量。紧接着，五百锐士营齐声咆哮，声浪如潮。再然后，弩兵营、工兵营、魅影营……一千二百人的嘶吼汇聚成滔天巨浪，震得晨雾翻滚消散，校场外树梢上的宿鸟惊飞四散，连地面都似在微微震颤。
这吼声里，有三个月前的屈辱与不甘，有三个月来的艰辛与磨砺，更有此刻喷薄而出的战意与决绝。
楚瑶站在方阵前方，望着点将台上那个挺拔的身影，眼眶不受控制地发热。
老鲁站在点将台侧，浑浊的眼中泪光闪烁，喃喃自语：“民心可用，军心可用……殿下，您真的做到了，把一群死囚、悍匪、流民，练成了一支铁军啊……”
萧辰缓缓抬手，掌心朝下。
“今日出征，我只说三句话。”萧辰的声音重新平静下来，却比刚才的怒吼更具穿透力，每一个字都砸在每个人心上，“第一，我们是为家园而战，为父老而战，为活下去的尊严而战。这一仗，打得光明正大，不丢人！”
“第二，战场上，听军令，护袍泽。你们身边的兄弟，就是你们的第二条命。谁敢丢下兄弟自己逃跑，龙牙军容不下，我萧辰更容不下！”
“第三——”他顿了顿，目光温柔却坚定地扫过全场，一字一顿道，“活着回来。我要你们打赢这一仗，更要你们活着回来。我要你们亲眼看看，你们用命守护的云州，会变成什么样；我要你们亲眼看着，你们的孩子，能不能在太平世道里，安稳长大，不受战乱之苦。”
说完，萧辰收起斩马剑，双手抱拳，对着台下的一千二百名龙牙军，深深躬身。
“诸君——拜托了！”
这一躬，躬得突然，躬得沉重。
台下，一千二百人全都愣住了。皇子向士兵躬身行礼？这在大曜开国数百年来，从未有过！
片刻后，赵虎第一个单膝跪地，铁甲重重砸在地面上，发出沉闷的声响：“末将誓死追随殿下！”
“誓死追随殿下！”
如山崩，如海啸。一千二百人齐刷刷单膝跪地，铁甲碰撞声汇聚成雷，震彻天地。那一张张脸上，再也看不到丝毫恐惧与犹豫，只剩下燃烧的战意和决绝的忠诚。
萧辰直起身，眼中映着东方天际初升的朝阳，金光洒满他的脸庞，带着一股睥睨天下的气势。
“楚瑶！”
“末将在！”楚瑶上前一步，高声应道。
“按计划行事，先锋队先行。卯时三刻，全军开拔！”
“末将领命！”
命令下达，校场瞬间动了起来，却井然有序。赵虎的锐士营最先集结完毕，五百人轻装简行，每人只背负三日干粮、随身武器与攀岩工具。他们列队来到点将台前，对着萧辰齐齐抱拳。
“先锋营，出征！”赵虎低吼一声，声音铿锵。
萧辰看着他们，只说了四个字：“平安归来。”
“是！”
五百人转身，如一道黑色洪流，浩浩荡荡涌出校场，没入尚未完全散尽的晨雾之中。
紧接着，弩兵营、魅影营、工兵营……各营依次集结，检查装备，列队待命。铁甲铿锵声、武器碰撞声、战马嘶鸣声交织在一起，奏响了出征的序曲。
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萧辰走下点将台，楚瑶快步迎了上来：“殿下，一切准备就绪，只等时辰一到，便可开拔。”
“粮草与辎重呢？”萧辰问。
“骆驼队已在北门外等候。按殿下吩咐，每匹骆驼载重不超过三百斤，确保在山路上能快速行进，不拖累大军速度。”
“好。”萧辰望向北方，眼中闪过一丝决绝，“这一去，山高路险，强敌环伺，可能……就回不来了。”
楚瑶沉默片刻，忽然抬起头，眼中满是坚定：“末将不悔。能与殿下、与龙牙军并肩作战，护一方百姓，纵使马革裹尸，亦是荣耀。”
萧辰看向她，这个曾经满眼仇恨的女死囚，如今眼中只剩下家国与忠诚。他微微一笑：“我也不悔。”
卯时三刻，朝阳完全跃出地平线，金光万丈，洒满整个校场，驱散了最后一丝晨雾。
萧辰翻身上马，手中斩马剑再次出鞘，剑锋直指北方：“全军——出发！”
“出发！”
号角长鸣，声震四野；战鼓雷动，响彻云霄。七百龙牙军（除去先锋营）列队开出校场，铁甲铿锵，步伐整齐，如一条黑色巨龙，向着北方挺进。
街道两旁，安平百姓早已自发聚集，密密麻麻站满了路边。他们提着竹篮，里面装着热腾腾的鸡蛋、刚烙好的面饼、自家腌的咸菜。
“殿下，带上这个，路上垫垫肚子！”
“军爷，拿着！吃饱了好杀北狄狗！”
“一定要平安回来啊！”
东西不断被塞进士兵手中，百姓们眼中含着泪，却强忍着不哭——他们知道，哭声不吉利，要让将士们带着家乡的温暖与期盼出发。
一位白发老妪颤巍巍地走到萧辰马前，双手捧着一个红布包裹，声音哽咽：“殿下，这是老身的儿子……三年前死在北狄人手里。这包里的土，是从他坟头取的。您带着，让这土……沾沾北狄人的血，告慰我儿的在天之灵。”
萧辰翻身下马，郑重地接过红布包，紧紧攥在手中，沉声道：“老人家，我答应您。此去青州，必让北狄人为他们的罪孽付出代价，告慰所有死难的同胞。”
老妪含泪笑了，对着萧辰深深一拜。
大军穿过安平北门，走上通往青州的官道。萧辰勒住马缰，回头望去，城墙上，沈凝华与老鲁并肩而立，正远远朝他拱手送行。
他抬手点头回应，随即调转马头，扬鞭轻喝：“驾！”
“全军——急行军！”
马蹄踏碎晨露，溅起晶莹的水珠；铁甲映着朝阳，闪烁着耀眼的光芒。
一千二百龙牙军，向着三百里外的战场，向着未知的生死，向着那场必须打赢的硬仗——
毅然出发！
晨雾散尽，天光大亮。
而一场决定大曜北境命运的战争，就此拉开序幕。