寅时三刻。夜色如墨，黑风峪深处的废弃矿洞内，仅有几支火把摇曳生辉，昏黄的光在粗糙的岩壁上投下幢幢晃动的影子，映照出六十三道如石雕般肃立的身影。四十一张男性面庞棱角分明，透着悍勇；二十二张女性面容沉静坚毅，藏着锐光。他们年龄跨度极大，最小的不过十六岁，眉眼尚带青涩；最大的已至四十岁，风霜刻满脸庞。这是龙牙军扩建后的魅影营成员，每一个都历经层层筛选，绝非泛泛之辈。
沈凝华静立在石窟中央的石台上，一身玄色劲装勾勒出清瘦却挺拔的身形，衬得肌肤胜雪，与周遭暗沉的环境形成鲜明对比。她身侧立着位身形瘦削的中年男子，大半张脸隐在火把投下的阴影里，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛，目光扫过之处，仿佛能穿透人心。此人代号“夜枭”，曾是前朝边军精锐“夜不收”的老兵，在军中服役十年，精通潜伏、暗杀、侦查等诸般暗战绝技，后遭奸人陷害，沦落死囚，被萧辰慧眼识珠，纳入麾下，陪萧辰一路走到现在。
“能站在这里的，都闯过了三道生死关。”沈凝华清冷的声音在空旷的石窟中回荡，带着穿透人心的力量，“心浮气躁、耐不住寂寞者，过不了初选；贪生怕死、扛不住苦累者，撑不过试训；口风不紧、守不住秘密者，根本到不了此地。”
她缓缓走下石台，脚步轻盈无声，目光如探照灯般扫过每一张沉默的脸庞：“但今日起，你们所经历的一切，都只是开胃小菜——真正的炼狱，才刚刚开始。”
“魅影营要学的第一课——”夜枭沙哑低沉的声音适时接上，打破了短暂的沉寂，他抬手指向石窟深处那片浓得化不开的黑暗，“是如何彻底抹去自身痕迹，成为一道真正的影子。”
话音落，训练即刻展开，矿洞内瞬间响起细碎的动静。沈凝华负责传授“文课”，涵盖易容伪装、毒药学、情报分析、密语编写四大类，皆是魅影营成员赖以生存的核心技能。她在石台上摊开几十个大小不一的瓶瓶罐罐，青瓷、白瓷、红瓷的瓷瓶在火光下泛着幽冷的光泽，里面盛着的，是能夺人性命、也能救人于危难的各式药剂。
“毒药是暗处的刀，用得巧，能悄无声息解决麻烦；用得拙，只会暴露自身。”沈凝华拈起一个小巧的青瓷小瓶，指尖轻转，瓶身的纹路在火光下清晰可见，“此乃‘春眠散’，混入酒水中无色无味，服下后不过半刻钟便会昏睡，两个时辰后自行苏醒，醒后记忆模糊，最适合让不该出现的人暂时消失，不留下任何把柄。”
她放下青瓷瓶，又拿起一只通体赤红的瓷瓶，语气沉了几分：“这是‘赤蝎粉’，毒性烈，只需少许沾肤，便会溃烂流脓，三日内必化脓血而亡。这是灭口的刀，出鞘就要见血，不到万不得已，不可轻用。”
台下，一个名叫竹影的年轻女子听得格外专注，一双眸子在火光下亮得惊人。她原是书香门第的贴身侍女，因主人遭人诬陷抄家而受牵连入狱，最擅察言观色，甚至能仅凭脚步声分辨来人身份。此刻，她正握着一截削尖的炭笔，在一小块打磨光滑的木片上飞速记录——沈凝华说的每一句药性、每一个演示动作，都被她精准复刻。
“记性好是难得的长处。”沈凝华不知何时已走到她身后，声音依旧清冷，却无半分责备之意，“但战场之上，没人会等你翻找笔记。真正的本事，要记在这里——”她抬手轻点竹影的太阳穴，“更要刻在这里。”指尖缓缓下移，落在她心口。
竹影心头一凛，立刻合上木片，攥在掌心，沉声应道：“是，教官！”
石窟另一侧，夜枭的“武课”则透着股简单粗暴的狠劲。他让所有学员尽数脱去鞋袜，赤足站在冰冷刺骨的岩地上，寒气顺着脚掌直往骨头缝里钻。
“闭上眼，感受地面的每一寸肌理。”夜枭赤足在岩地上行走，脚掌如猫爪般轻盈着地，竟未发出半点声响，“温度的凉热、湿度的干湿、硬度的虚实、坡度的缓急——这些细微的差别，都可能出卖你的行踪。”
他忽然驻足，侧耳凝神倾听片刻，猛地开口：“听到什么？”
学员们连忙屏息凝神。石窟深处传来滴答的滴水声，远处洞口有呼啸的风声，还有火把燃烧时细微的噼啪声诸般声响交织在一起，清晰可辨。
“石猴。”夜枭陡然点名，语气冰冷，“你刚才的脚步，重了三厘。”
被点名的年轻猎户脸色骤变，额角渗出冷汗——他刚才确实因分心留意洞口的风声，落脚时稍重了些，没想到竟被夜枭精准察觉。
“在山里追猎岩羊，重三厘无关紧要。”夜枭缓步走到他面前，目光如刀，“但在敌营腹地潜行，重三厘就是把脖子往敌人的刀上送。现在，所有人绕石窟潜行三圈，但凡被我听出半点脚步声，今晚加练两个时辰，直至脚步彻底无声为止。”
训练进入第三日，沈凝华开始传授易容术。她让人搬来几大箱旧衣、假发、各色颜料与黏合剂，在石台上现场演示，手法娴熟利落。
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“易容从不是简单戴张假面、换身衣裳。”沈凝华一边说着，一边拿起颜料在自己脸上细细涂抹，“核心是彻底变成另一个人。农妇常年弯腰劳作，脊背必然微驼，手掌粗糙布满老茧，指甲缝里藏着洗不净的泥垢；绣娘久坐刺绣，腰臀丰腴，指尖带着细小的针眼，身上还会残留丝线的淡香。一举一动、一颦一笑，都要贴合身份，半点错不得。”
演示完毕，她抬手点向人群中的一个女子：“阿秀，出列。”
名叫阿秀的女子应声上前，她原是裁缝之女，因父亲欠赌债被卖入青楼，不堪受辱杀客逃亡后沦为死囚，手巧过人，最擅女红。
“扮成进城卖绣品的村姑。”沈凝华沉声下令。
阿秀不敢耽搁，立刻动手：快速换上粗布衣裙，用锅灰轻轻抹暗原本白皙的肤色，又用颜料在掌心画上山田劳作的厚茧，将长发梳成松散的发髻，别上一根褪色的木簪。最后，她微微佝偻起脊背，眼神瞬间变得怯生生的，不敢与旁人对视。
“七分像。”夜枭不知何时已悄然站在一旁，语气平淡却精准，“但走路姿势还是带着青楼里的习气——步幅太小，扭腰幅度太过刻意。村姑走路，要么是赶时间的风风火火，要么是劳作后的疲沓拖沓，绝没有你这样一步三摇的娇态。”
阿秀脸颊一红，咬着下唇，默默调整站姿与步法，一遍又一遍，直至夜枭微微颔首。
夜枭随即转向男学员那边，他正在传授机关布置之术：如何用随处可见的树枝、石块、麻绳制作简易却致命的陷阱；如何在水源、食物中下毒，做到神不知鬼不觉；如何在敌人必经之路埋设警铃，提前预警。
“机关从不是越复杂越好。”夜枭俯身示范一个简单的绊索陷阱，手指灵巧地调整着藤蔓的角度，“要的是简单、可靠，能和周遭环境完美融为一体，让人防不胜防。就像这根岩壁上垂落的枯藤——”他轻轻一扯，枯藤带动一块松动的岩石，“只需稍微调整角度，人走过时一碰就会触发，要么被岩石砸伤，要么惊动旁人。”
一个名叫黑虎的壮汉看得格外认真。他原是市井屠夫，力大无穷却性子粗疏，此刻却瞪圆了眼睛，死死盯着夜枭的每一个动作，生怕错过半点细节。
“黑虎，你来复刻一遍。”夜枭点名。
黑虎应声上前，笨拙地摆弄起藤蔓和石块，第一次藤蔓松动，第二次石块位置不对，直到第三次才勉强做成。夜枭没有斥责，反而微微点头：“三次做成，好过十次做错。把步骤记死，练到肌肉记忆，下次出手必须一次成型。”
第七日，沈凝华与夜枭开始推行男女混合编队训练。六十三人被分成九组，每组七人，或四男三女，或三男四女，意在让男女学员取长补短——男学员力大、擅长攻坚与机关；女学员心细、擅长伪装与侦查。
竹影与石猴被分在一组，黑虎、阿秀也在其中。他们接到的第一个团队任务：潜入矿洞另一端开辟的模拟敌营，窃取一份封在铁盒里的“密信”（木牌制成），全程不得暴露行踪，否则任务失败。
“石猴擅长攀爬，不如从通风口潜入敌营核心区域。”黑虎率先开口，语气直接，“我们几个在营外制造混乱，吸引守卫注意力。”
“不可。”竹影立刻摇头，手指点向面前简易的地形图，“通风口位置显眼，夜教官必然会在那里设下陷阱，这是明晃晃的诱饵。你们看，储藏室隔壁是茅房，那处的木板隔墙极薄，而且茅房每日有人进出，反而不易引人怀疑。”
她转头看向石猴：“你扮成掏粪工，借清理茅房的由头，从隔墙挖洞进入储藏室。黑虎带两人在正门假装醉酒闹事，吸引大部分守卫；阿秀扮成洗衣妇，在营院中晾衣望风，观察守卫动向；我在营外远处接应，传递信号。”
方案敲定，众人立刻行动。石猴换上一身臭烘烘的破衣，扛着粪勺，佝偻着腰，大摇大摆走向模拟敌营的茅房；黑虎则揣着半壶劣酒，在营门口故意撞翻守卫的兵器架，借着酒劲撒泼闹事；阿秀挎着装满旧衣的洗衣篮，在院中慢吞吞晾晒，眼神却暗中扫视四周；竹影躲在远处的树丛里，手中握着一面小铜镜，借阳光反射传递信号。
任务结束后，夜枭的点评一针见血：“竹影的布局思路合格，懂得避实就虚，但传递信号的方式太过显眼——晴天里铜镜反光，老远就能察觉。下次改用鸟叫声或石子敲击岩壁，更隐蔽可靠。石猴的掏粪工扮相有七分火候，但扛粪勺的姿势不对，真正的掏粪工常年单肩挑担，肩膀会一高一低，你却是双手平扛，露了破绽。”
沈凝华随即补充，语气清冷却句句在理：“阿秀晾衣时太过刻意安静，真正的洗衣妇会边晾衣边骂孩子、抱怨东家，或是和邻里闲聊，绝不会像你这样一言不发、浑身紧绷。还有黑虎，闹事的时机早了半刻钟，石猴还没摸到茅房，你就先闹了起来，反而让守卫提前警觉，险些坏了大事。”
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每一个细微的破绽都被无限放大，逐一剖析。学员们这才真正明白，魅影营的训练从不是“大概可行”，而是“毫厘不差”，任何一点疏忽，都可能在实战中酿成杀身之祸。
第十日，楚瑶策马抵达黑风峪时，恰逢魅影营首次综合考核。九组人马分批潜入模拟敌营，需在一炷香内完成三项任务：获取核心情报、布置预警机关、刺杀指定目标（由龙牙军老兵扮演），三项任务全部完成且未暴露者，才算合格。
竹影所在的小组选择了最冒险也最隐蔽的方案——全员伪装成进城送柴火的农户，混进敌营。竹影扮作沉默寡言的哑巴老妇，阿秀扮作她的儿媳，黑虎和石猴扮作儿子，另外三人则扮作同村的帮工。他们推着三辆堆满干柴的板车，神情自然，言语朴实，顺利通过了营门岗哨的盘查。
进入营区后，七人依计划分散行动。竹影与阿秀借着送柴的由头，顺利接近敌营指挥所，用提前约定的密语，从守卫口中套出了核心情报；黑虎则带着两人绕到粮仓附近，快速布置好绊索与响箭机关，一旦有人触碰，便会发出警报；刺杀环节，石猴借着干柴的掩护，悄悄爬上屋顶，找准时机一跃而下，手中短匕精准刺入目标后心，一击得手。随后，七人按照预设路线，从不同方向悄然撤离，全程未惊动营内其他守卫。
然而，另一组却出了大纰漏。一个名叫铁牛的汉子在布置预警机关时，因心神不宁，不小心触发了同伴提前设下的绊索，警铃声瞬间响彻营区，整组人彻底暴露，考核直接判定失败。
考核结束，九组中仅有五组合格，四组失败。
夜枭缓步走到铁牛面前，没有厉声斥责，只是平静地问道：“知道为什么会败吗？”
铁牛羞愧地低下头，声音沉闷：“是小人手笨，操作失误”
“不是手笨，是心乱。”夜枭打断他，语气带着几分凝重，“你布机关时，眼睛总忍不住瞟向刺杀目标的方向，心思根本没在手上，自然会出错。记住，做暗事的时候，心要沉在手里，眼要察遍四周，唯独不能飘在要做的事上——分心，就是送死。”
他转身面向所有学员，声音陡然拔高，带着震慑人心的力量：“魅影营将来要执行的任务，比今日的考核难十倍、险百倍。一次失误，丢的不只是你自己的性命，是整个小组的性命，甚至可能泄露龙牙军的核心部署，害死全军将士！”
“所以，不合格的四组，全体降为预备队员。三日后进行补测，再不过关的，直接清退出营，绝不姑息。”
话音落下，全场寂静无声，没有任何人提出异议。铁牛那组的学员们眼眶通红，却个个挺直了腰杆——他们清楚，魅影营从不是养闲人的地方，这里的每一条规矩，都是用性命换来的。
楚瑶见考核结束，这才从暗处走出，与沈凝华、夜枭一同进入矿洞侧洞会谈。
“黑风峪残余匪寇的老巢设在鹰嘴崖，那里地势险要，易守难攻，若是强行进攻，我军必然伤亡惨重。”楚瑶开门见山，语气凝重，“殿下的意思，是让魅影营先行潜入鹰嘴崖，摸清匪寇的兵力部署、哨位分布、粮草囤积位置，最好能在内部制造混乱，为后续主力进攻创造机会。五日内，必须拿出结果。”
夜枭与沈凝华对视一眼，从彼此眼中看到了笃定。
“可以。”沈凝华率先开口，语气平静却带着不容置疑的专业，“但我们需要锐士营在鹰嘴崖外围接应。此次任务风险极高，一旦暴露，需锐士营在外围制造动静，掩护我部成员撤退。”
“赵虎那边我会亲自去沟通，确保接应到位。”楚瑶点头应下，随即话锋一转，“另外，关于情报网建设之事，殿下十分重视，不知你们可有初步头绪？”
夜枭沉声接过话头：“我和沈教官已初步拟定方案，正在编撰一套‘影子密语’，全程用日常物品的摆放传递消息，不易引人怀疑。比如窗台的花盆，左移一寸表示安全，右移一寸表示危险；晾衣绳上的衣物，多一件表示有常规消息，少一件则表示情况紧急，急需接应。”
沈凝华补充道：“除此之外，我们还需培养专门的情报分析员。此次考核中，竹影表现突出，过目不忘，心思缜密，对情报的敏感度极高，可重点培养，负责后续情报的整理与分析。”
“殿下说了，情报网建设全权交由你们负责，无需束手束脚。”楚瑶郑重表态，“无论需要钱、人手还是物资，只要向殿下报备，必会全力支持。”
送走楚瑶，沈凝华与夜枭并肩站在矿洞口。夜色已深，山风呼啸而过，带着刺骨的寒意，吹动两人的衣摆。
“你教得很用心。”夜枭忽然开口，打破了沉默，语气中带着几分不易察觉的赞许。
沈凝华望向矿洞深处，那里隐约传来器械碰撞与脚步声——是铁牛那组的学员，不甘心失败，正在借着微弱的火光加练机关布置。
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“这些人，大多身世凄惨，走投无路。”她轻声道，语气中难得带了几分柔和，“教他们真本事，不只是为了完成殿下的嘱托，更是给他们一条活下去的出路。”
“也是给殿下铺就霸业之路。”夜枭抬眼望向安平县城的方向，眼中闪过坚定，“龙牙军光有明面上的刀枪不够，还得有藏在暗处的箭。魅影营，就是那支藏在阴影里、随时能取敌性命的利箭。”
沈凝华沉默不语，指尖微微蜷缩。她想起萧辰那双清醒而锐利的眼睛，里面藏着深不见底的谋划与野心。这样的人，若有朝一日成为敌人，必将是最可怕的对手她轻轻摇了摇头，将这纷乱的思绪压下。
至少此刻，他们目标一致，都在为云州的安稳、为龙牙军的壮大而努力，暂且同乘一条船。
矿洞内，竹影正借着跳动的火光，专注地整理今日的训练笔记。炭笔在木片上沙沙作响，将沈凝华讲授的毒药特性、夜枭传授的潜行要领、团队配合的得失与改进方法，一一清晰记录。不远处，石猴正反复模仿掏粪工的走姿，每一个动作都细抠细节；黑虎则笨拙却认真地拆解、重绑绊索，额角渗出的汗水顺着脸颊滑落，他却浑然不觉；阿秀对着岩壁，一遍遍练习不同身份的语气与神态，从村姑的怯生生到农妇的泼辣，切换得愈发自然。
这支藏在黑暗中的队伍，正在日复一日的严苛训练中悄然开刃。
而他们的第一场试锋，就在五日后的鹰嘴崖。
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