安平县城外，一片开阔地被临时辟为校场。黄土被昨夜的露水浸润，踩上去松软却带着几分凝重，仿佛连土地都在屏息等待一场关乎数百人生死的裁决。
三百余名俘虏被两名卫兵一组，押解着站成十列整齐的队伍。他们衣衫褴褛，发丝凌乱，不少人肩头、手臂缠着渗血的布条，脸上还留着未愈的伤痕。垂首间，双肩紧绷，眼底翻涌着浓得化不开的恐惧——按大曜律例，为匪者无论主从，非斩即流，几乎没有第三条生路。队列中，既有狼牙寨的悍匪余党、独眼收拢的亡命之徒，也有面色惶恐、身形单薄的普通山民，显然是被逼入伙的可怜人。
校场四周，早已挤满了闻讯而来的百姓。人群里三层外三层，踮脚翘首，窃窃私语声此起彼伏。有失去亲人的妇孺红着眼眶，盯着俘虏队列咬牙切齿；有抱着孩子的农户踮着脚看热闹，指尖却不自觉地攥紧了衣角；更多的是流民中的观望者，他们中有不少人也曾被迫给匪徒提供过便利，此刻正惴惴不安地缩在人群后，生怕牵连自身。
校场北侧的高台上，萧辰一身青色官袍，端坐于主位，神色沉静如渊。两侧依次坐着楚瑶、老鲁、赵虎与陈明。老鲁的肋骨刚接好不久，胸前缠着厚厚的绷带，脸色仍有些苍白，却执意拄着拐杖到场；楚瑶左臂的伤势已基本痊愈，一身劲装，按刀而立，锐利的目光扫过下方俘虏，带着毫不掩饰的警惕。
“带上来。”萧辰的声音不高，却穿透了校场的嘈杂，清晰地传到每个人耳中。
两名卫兵应声上前，押解着几个五花大绑的头目走上台来——正是鬼哭涧擒获的刀疤脸、老者，还有从悦来客栈揪出的几名暗桩头子。他们被按在台前的青石板上，双膝跪地，铁链拖地发出“哗啦”的声响，更添几分狼狈。
陈明起身，展开一卷泛黄的文书，清了清嗓子，高声宣读：“奉七皇子令，查尔等皆为狼牙寨匪众，或劫掠百姓、或杀害无辜、或抗拒官兵，依大曜律，罪当处斩！尔等可有话说？”
话音落下，几个头目脸色瞬间灰败。有人双腿一软，瘫倒在地，嘴里喃喃着“完了”；有人闭上眼睛，一副引颈就戮的模样；唯有刀疤脸猛地抬起头，嘶哑着嗓子嘶吼道：“殿下！小人愿招！小人愿把所有同党都招出来！求殿下饶小人一条狗命！”
萧辰垂眸看着他，语气平淡无波：“你叫什么名字？在狼牙寨担任何职？”
“小人……小人刘黑子！”刀疤脸磕头如捣蒜，额头很快磕出一片红印，“原是狼牙寨前营小头目！独眼那厮逃去鹰巢后，派小人看守断龙崖的雷火！殿下，小人什么都愿意说，愿意交出私藏的钱财，只求殿下留小人一条活路！”
“指认。”萧辰只吐出两个字。
刘黑子如蒙大赦，立刻转过身，手指颤抖着指向下方的俘虏队列：“他！就是他！周老三，是后营的把头，亲手杀过三个商队护卫！还有他，李秃子，是独眼的亲信，专管刑堂，折磨死的人没有十个也有八个！那个穿灰布短褂的，是负责勒索过往商贩的，去年还烧了张记杂货铺！”
被他点到名的几人，脸色瞬间变得惨白如纸。有两个性子刚烈的，猛地挣扎着想要冲出来，却被身旁的卫兵死死按住，只能徒劳地嘶吼，眼中满是怨毒。
萧辰面无表情地听完，又问：“你私藏的钱财在何处？”
“在断龙崖往东五里！那里有棵老槐树，树干上有个疤！树下三尺埋着一个小铁箱，里面有一对金镯子，二十两银锭，都是小人这些年攒的！”刘黑子毫无保留，全盘托出，“殿下若不信，小人可以亲自带路去挖！”
“陈明，记下。”萧辰转头对身旁的陈明吩咐道，随即又看向其他几个头目，“你们呢？也想活命，就把该说的都说出来。”
那五十多岁的老者长叹一声，声音沙哑：“老朽王老四，原是黑风峪的猎户，二十年前被黑风寨的人胁迫入伙，专管打探山下的消息。老朽……愿交出所有积蓄，只求殿下能让老朽死得痛快些。”
有了刘黑子和王老四的开头，剩下的几个头目也彻底崩溃，纷纷开口招供。有人交代了私藏赃物的地点，有人指认了隐藏在俘虏中的同伙，还有人供出了狼牙寨在云州境内的其他秘密联络点。
半个时辰后，几名头目的罪行基本厘清，陈明将供词整理完毕，呈到萧辰面前。
萧辰起身，缓步走到高台边缘。他的目光扫过下方的俘虏队列，又掠过围观的百姓，校场瞬间安静下来，所有目光都紧紧聚焦在他身上，连风吹过旗帜的“猎猎”声都清晰可闻。
“按律，”萧辰缓缓开口，每个字都掷地有声，“尔等为匪作乱，害民扰境，皆该处斩。”
话音刚落，俘虏们浑身一颤，不少人双腿一软，瘫坐在地上。围观的百姓中，立刻响起一阵压抑的叫好声，那些被匪徒迫害过的家庭，更是红着眼眶，攥紧了拳头。
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“但，”萧辰话锋一转，语气中多了几分沉凝，“本官查阅案卷、寻访乡邻后发现，尔等之中，并非人人都是穷凶极恶之徒。有人是被匪徒胁迫，不从便要株连家人；有人是为生计所迫，走投无路才上山入伙；甚至还有人，身在匪营，却良心未泯，暗中帮助过受害的百姓。”
他拿起一份卷宗，缓缓展开：“王老四，你二十年前被迫入伙，但案卷记载，你曾三次冒着生命危险，暗中放走被掳的妇孺。可有此事？”
王老四猛地抬头，浑浊的老眼中满是震惊，嘴唇哆嗦着：“殿……殿下如何知晓？此事……此事已经过去十几年了……”
“当年被你放走的李姓妇人，如今仍在安平县南乡居住。”萧辰语气平静，“她亲自前来指认，说你是她的救命恩人。”
王老四身子一软，跪倒在地，老泪纵横：“是……是小人做的！小人虽入了匪伙，却从未忘记自己是百姓出身，良心未泯啊……”
萧辰又将目光投向俘虏队列中的一个瘦弱汉子：“张栓子，你原是河西村的农户，三年前因交不起地主的苛捐杂税，被逼得家破人亡，才不得已上山为匪。入伙两年，你从未伤过一人，可有此事？”
那瘦弱汉子愣住了，身子微微颤抖，抬起头时，眼中满是难以置信：“殿下……殿下竟然连这些都知道？”
“你村中里正亲自作证，说你为人老实本分。”萧辰放下卷宗，声音传遍校场，“甚至在你上山后，还偷偷攒下粮食，接济村中无依无靠的孤老。像你们这样的人，在俘虏中不在少数。”
校场一片死寂，连窃窃私语都消失了。俘虏们低垂的头颅缓缓抬起，眼中重新燃起一丝微弱却滚烫的希望，紧紧盯着高台上的萧辰。
“本官奉旨剿匪，核心并非杀戮，而是安民。”萧辰的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“匪患必须肃清，但可救之人，亦要给其生路。今日，本官在此当众宣布——凡狼牙寨匪众，依罪行轻重，分三等处置！”
这句话如同惊雷，炸响在每个人心头。俘虏们屏住呼吸，百姓们也纷纷竖起耳朵，生怕错过一个字。
“第一等，首恶元凶！”萧辰的目光扫过台上的几个头目，以及被刘黑子指认的几人，语气冰冷，“凡亲手杀人、劫掠成性、罪行累累者——斩立决！”
刘黑子等人浑身一僵，刚刚燃起的希望瞬间被浇灭，瘫在地上动弹不得。
“第二等，胁从为恶者！”萧辰继续说道，“虽入伙为匪，但未伤人性命，且能主动指认同伙、交出赃物、真心悔过者——可免死罪，判服苦役三年，以劳赎其罪！”
听到这话，俘虏队列中不少人长长地松了口气，紧绷的肩膀垮了下来，眼中的恐惧渐渐消散。
“第三等，被胁迫入伙者！”萧辰的声音多了几分温和，“凡因胁迫入伙、未作恶事，甚至暗中救助百姓者——既往不咎，可恢复良民身份，由官府分给荒地，自食其力！”
此言一出，全场哗然！
俘虏们瞪大眼睛，不敢相信自己的耳朵。恢复良民身份？还能分到荒地？这简直是天大的恩典！不少人激动得浑身发抖，眼泪瞬间涌了上来。
王老四颤巍巍地抬起头，声音哽咽：“殿下……此言当真？您真的愿意给我们这些人一条活路？”
“君无戏言。”萧辰朗声道，但语气随即变得严肃，“但有三条规矩，必须遵守！第一，需有邻里或受害百姓作保，证明你确实是被胁迫入伙，或从未作恶；第二，需当众立誓，永不为匪，且相互监督——一人再犯，全保连坐，一同治罪；第三，需服劳役半年，参与安平县的修路筑渠工程，将功折罪！”
这三个条件，算不上苛刻，甚至可以说是宽厚。俘虏们再也抑制不住激动，纷纷跪倒在地，对着高台连连磕头：“谢殿下开恩！谢殿下仁德！我等必遵规矩，永不为匪！”
萧辰又转头看向台上瘫软的几个头目：“至于你们这些首恶……本官也并非不给活路。”
刘黑子等人猛地抬头，眼中重新燃起绝望中的微光，死死盯着萧辰，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
“你们虽罪行累累，但若是能戴罪立功——比如协助官府剿灭云州境内其他匪患，或凭借特殊才能为云州百姓效力——可免死罪，改为终身苦役。”萧辰语气平淡，却带着诱惑，“若能立下大功，还可酌情减刑。”
这已是绝境中的一线生机。刘黑子第一个反应过来，拼命磕头：“小人愿戴罪立功！小人在黑风峪待了十几年，每一寸土地都熟悉得很，愿为殿下带路，把所有匪患余孽都揪出来！”
其他几个头目也纷纷附和，生怕慢了一步就错失机会：“小人也愿立功！小人知道狼牙寨其他藏赃点！”“小人会打造兵器，可为官府效力！”
“好。”萧辰点头，“给你们三日时间。第一，写清自己的所有罪行，不得隐瞒；第二，供出所有同伙的姓名、藏身之处；第三，交出所有私藏的赃物。三日后，本官将根据你们的供词真伪和立功表现，重新定刑。”
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说完，他转身面向台下的百姓，高声问道：“诸位乡亲，本官今日如此处置，可有异议？”
百姓们面面相觑，议论声再次响起。有人觉得对匪徒太过宽大，担心他们日后再次为祸；但转念一想，那些被胁迫的山民本就是可怜人，杀了他们太过残忍；更有人算过一笔账——三百多俘虏，若是全杀了，云州会损失一大批青壮劳力；若是全流放，路上还要耗费大量钱粮。如今让他们修路筑渠、开荒种地，反而能为安平县出力，对百姓也有好处。
“殿下仁德！体恤百姓！”人群中，一个头发花白的老者率先喊道，他正是当年被王老四放走的李姓妇人的父亲。
有了第一个，就有第二个。“殿下英明！”“给条活路才是正理！”“这样处置好，既除了恶，又救了人！”
民心思安。经历过匪患之苦的百姓，更明白“改过自新”四个字的重量。欢呼声越来越响，响彻整个校场。
处置完毕，卫兵们再次押解俘虏离开。这一次，许多俘虏的腰杆挺直了些，眼中不再是绝望和恐惧，而是感激与对未来的希望。围观的百姓主动让开道路，看着他们远去，眼神中也多了几分宽容。
回到县衙后堂，楚瑶终于忍不住开口，说出了心中的担忧：“殿下，对这些匪徒如此宽大，会不会纵容恶人，让他们觉得为匪也无需付出代价？”
“不会。”萧辰摇头，语气坚定，“首恶必斩，这是不可动摇的底线，能震慑所有心怀不轨之人。至于那些胁从者，我们给了活路，但用三年苦役和连坐制度加以制约，他们不敢轻易再犯。而那些被胁迫者，本就是普通百姓，只是被逼无奈——云州如今百废待兴，最缺的就是劳力，与其杀了或流放，不如让他们用劳动赎罪，为云州的恢复出一份力。”
老鲁拄着拐杖，点了点头：“殿下思虑周全。这些俘虏中，不少是身强力壮的青壮，杀了实在可惜。让他们参与修路筑渠，正好能解决安平县劳力不足的问题，是一举两得之事。”
“但监管必须严密！”赵虎瓮声瓮气地补充道，“末将建议，把这些苦役犯打散，编入不同的垦荒队，每个队都派龙牙军老兵带领。既方便监管，也能慢慢同化他们，让他们明白军纪国法的威严。”
“正该如此。”萧辰赞同地点头，“另外，那些愿意戴罪立功的头目，可以组成一支‘侦缉队’，由你亲自统领，专门负责追剿云州境内的匪患余孽，探查隐藏的匪情。他们对匪徒的伎俩、藏身之处最清楚，用好了，就是一把锋利的利器。”
“末将明白！定不会让殿下失望！”赵虎抱拳领命，眼中闪过一丝兴奋。
陈明也上前一步，补充道：“殿下，那些恢复良民身份的俘虏，若是直接分给荒地，其他流民会不会有意见？毕竟流民们也是流离失所，盼着分到土地。”
“一视同仁即可。”萧辰早有考量，“所有流民，无论原本身份如何，只要愿意在安平县垦荒落户，都按照新规分配土地。但那些前匪众，需额外满足两个条件——一是必须有保人担保，二是第一年的收成需上交三成，作为赎罪粮。这样既能安抚其他流民，也能对前匪众起到惩戒作用。”
“殿下考虑得极为周全！”陈明连连点头，连忙将这条记在文书上，“如此一来，既给了前匪众活路，也不会引起其他百姓的不满。”
几人正商议间，一名衙役匆匆走进后堂，躬身禀报：“殿下，外面有几十名俘虏托小的传话，说他们想参军，愿为殿下效死！”
“参军？”萧辰微微挑眉，有些意外，“他们想加入龙牙军？”
“是！”衙役点头，“他们说，殿下仁德宽厚，给了他们活路，他们愿以性命相报。其中有不少是猎户出身，箭法精准；还有几个是铁匠，会打造兵器；另外还有几人，原是独眼的亲卫，身手颇为不错。”
楚瑶眉头紧锁：“这些人身份复杂，心术难测，直接编入军队，恐有隐患！”
萧辰沉思片刻，缓缓开口：“能用，但不能直接编入龙牙军。老鲁，你从龙牙军中抽调五十名经验丰富的老兵，组建一个‘新训营’。所有愿意参军的前匪众，都先进入新训营，接受三个月的严格训练和思想教化。训练合格者，可编入地方卫所或边军；若是表现极为优异，且通过严格的身份审查——包括身家背景、罪行核查、保人担保——方可考虑吸收进龙牙军。”
“那审查的具体标准是什么？”老鲁问道。
“三条硬标准。”萧辰语气严肃，“第一，身家清白，确实是被胁迫入伙，或从未犯下大恶；第二，训练期间刻苦认真，表现突出，且无任何违规作乱之举；第三，需有两名以上良民作保，且通过三个月的观察期，确认其真心悔改。”
“若是训练期间，有人图谋不轨，或暗中勾结匪患呢？”赵虎追问。
“军法从事，绝不姑息。”萧辰眼神一冷，“给机会，不代表无底线。新训营的规矩必须严格，要让他们明白，从军不是逃避罪责的途径，而是承担守护百姓的责任。”
“末将等明白！”众人齐声领命。
三日后，俘虏的处置结果正式公布。十七名罪行累累的首恶，被押到城外刑场斩首示众，人头悬挂在城门上，以儆效尤。围观的百姓拍手称快，匪患的阴霾，在这一刻消散了不少。
八十六名胁从者，被判三年苦役，立刻编入修路队，由龙牙军老兵监管，前往安平县各处修筑道路；一百五十四名被胁迫者，在找到保人后，恢复良民身份，分到了荒地，加入垦荒队，开始开垦农田；三十七名自愿参军的前匪众，进入新训营，开始了严格的训练。
王老四因年迈且曾多次行善，被特赦返乡，官府分给了他五亩肥沃的荒地，由其族人作保，安享晚年。
行刑当日，萧辰再次来到刑场，对着围观的百姓和俘虏高声宣布：“从今日起，云州境内，凡为匪作乱者，首恶必斩，绝不姑息！但胁从者、被胁迫者，只要肯改过自新，官府必给活路！有地种，有工做，有军可投——望尔等珍惜机会，好自为之！”
声音传遍四野，百姓欢呼雀跃，俘虏们则低头肃立，心中满是敬畏。
一场匪患风波，就此平息。
但萧辰清楚，这只是云州振兴的开始。收服降匪，扩充劳力，组建新训营……这些都是为了夯实基础。云州要变强，需要一支更精锐的军队，需要更充足的粮饷，需要更完善的治理体系。
夜色渐深，萧辰站在县衙的窗前，望着远处新训营方向传来的灯火。那里，第一批学员正在进行夜间训练，整齐的口号声隐约传来，充满了生机与力量。
他们的命运，已经与云州的未来紧紧绑在了一起。
而龙牙军的扩充计划，也将在明日，正式提上日程。