粮仓方向的火势在夜风中渐渐萎靡，残存的火苗如同将熄的烛火般明灭不定，可裹挟着焦糊味、硝烟味与血腥味的浓烟依旧盘旋升腾，将半边天幕染成诡异的青灰色。那股混杂的恶臭钻进鼻腔，呛得人忍不住蹙眉干呕，每一口呼吸都像是在吞咽细小的火炭。
萧辰带着护卫赶到粮仓外围时，眼前的景象令人心惊——曾经规整坚固的粮仓早已沦为一片狼藉废墟。
厚实的木墙塌了大半，烧得焦黑的梁柱横七竖八地交叠在瓦砾堆中，余火在残骸缝隙里挣扎跳跃，偶尔迸出几点火星，转瞬又被烟尘吞没。地面布满深浅不一的焦黑坑洞，散落的瓦砾与木炭间，几具烧得面目全非的尸体蜷缩着，皮肉与衣物粘连成一团黑炭，根本分不清是匪徒还是己方官兵。
“楚将军就在那边！”张豹指着废墟后方靠近山崖的一处断墙，声音因急切而沙哑，他身上的焦痕还在隐隐作痛，却执意要亲自引路。
萧辰脚步骤急，快步穿过杂乱的废墟，脚下的瓦砾发出“咯吱”的碎裂声，每一步都踏得沉稳而急切。
断墙后，楚瑶正背靠着一块焦黑的巨石坐在地上，左臂无力地垂在身侧，袖管被血浸透，显然是骨折了。她脸上、肩头满是烟尘与干涸的血迹，发丝凌乱地贴在额角，却丝毫不减那份凌厉——那双眸子依旧锐利如刀，死死锁定着前方三丈外的身影，右手紧紧攥着一柄短弩，弩箭早已上弦，箭尖泛着冷光，蓄势待发。
被她瞄准的，正是毒秀才。
此人比萧辰预想的还要瘦削，脸色是长期不见天日的病态苍白，三缕山羊胡被烧焦了一半，耷拉在下巴上，原本体面的文士袍破破烂烂，沾满泥灰与焦痕，活像个从灶台里爬出来的乞丐。可他那双眼睛里，却藏着未熄的疯狂，手中捧着一个巴掌大的铜罐，罐口引出一截浸了油的麻绳，绳头正被火折子点燃，冒着细小却致命的火苗。
两人如同两尊对峙的石像，谁也不敢妄动，空气中弥漫着窒息般的紧张，连风穿过断墙的声音都变得格外清晰。
萧辰的到来，骤然打破了这份死寂的僵局。
毒秀才猛地转头，看到萧辰身后跟着的护卫，眼中先是闪过一丝慌乱，随即被异样的光芒取代，他上下打量着萧辰，尖声问道：“你……就是那个杀了黑风的官兵头领？”
萧辰未予理会，目光第一时间落在楚瑶身上，语气带着不易察觉的关切：“伤得重吗？”
楚瑶咬牙摇头，额角渗出细密的冷汗，却依旧硬撑着提醒：“殿下小心！他手里的‘雷火罐’威力极大，方才粮仓的爆炸，就是这东西引发的，方圆数丈内无一生还！”
萧辰这才将目光移到毒秀才手中的铜罐上。罐身黝黑，表面刻着些扭曲的古怪花纹，像是某种邪祟的符咒，引线燃烧得缓慢而坚定，每缩短一寸，死亡的阴影就逼近一分。
“放下罐子，我可以留你全尸。”萧辰的声音平静得没有一丝波澜，却透着不容置疑的杀意，如同寒冬的冰水，瞬间浇向毒秀才。
毒秀才却突然笑了起来，笑声尖细刺耳，像是指甲划过木头的声响，令人毛骨悚然：“留我全尸？哈哈哈哈！你以为我在乎这个？”
他缓缓举起铜罐，手臂因激动而微微颤抖，眼中疯狂尽显：“你知道这里面是什么吗？是我花了三年心血改良的‘雷火真诀’！一罐之威，足以将这方圆十丈夷为平地！你们所有人，都得给我陪葬！”
“那你呢？”萧辰反问，语气依旧平淡，却精准地戳中要害，“你也会死，和我们一起化为飞灰。”
“死？”毒秀才眼中闪过一抹偏执的狂热，“我早就该死了！大雍亡了，我就是个无家可归的孤魂野鬼！这些年在狼牙寨，黑风把我当制毒的工具，独眼把我当疯癫的废物！我活着还有什么意思？不如拉你们这些大曜的狗官兵一起上路，黄泉路上也好有个伴！”
大雍？前朝余孽？
萧辰心中一动。难怪此人如此偏执疯狂，原来背负着覆灭王朝的国仇家恨。可这份仇恨，不该倾泻在无辜百姓身上，更不该成为他滥杀的借口。
“你就算炸死我们，大曜依旧稳固，陛下依旧安坐朝堂。”萧辰缓缓开口，声音带着穿透力，“你的死，对大曜而言，不过是多了一具无人问津的尸体，毫无意义。”
“意义？”毒秀才狂笑不止，笑得眼泪都快出来了，“我要什么意义？我只要你们死！只要大曜的人死！”
话音落，他手中的火折子又往前送了半分，引线燃烧的速度骤然加快，细小的火苗跳动得愈发剧烈。
楚瑶的手指紧扣弩机，弩箭始终瞄准毒秀才的手腕，却迟迟不敢扣动——引线太短，一旦射偏，或是毒秀才临死前松手，铜罐落地即爆，在场所有人都难逃一劫。
萧辰的大脑飞速运转，目光在毒秀才、铜罐与周遭环境间快速扫视。距离三丈，毒秀才背靠山崖，退无可退；铜罐引线还剩不到三寸，按照这个燃烧速度，最多十息就会燃尽。
十息之内，必须解决这场危机。
“你研究‘雷火’，不是为了复仇吧？”萧辰忽然开口，语气陡然变得平缓，带着一丝理解，“你的配方记录我看过了，字里行间全是痴迷与狂热。你真正在乎的不是杀人，而是‘雷火’本身——你想证明自己掌握了可以开山裂石的力量，想让所有人都承认你的才能，对不对？”
毒秀才浑身一僵，眼中闪过一丝被看穿心事的慌乱，声音不自觉地发颤：“你……你懂什么！”
“我懂。”萧辰缓缓踏前一步，目光真诚，“黑风不懂，独眼不懂，那些匪徒更不懂。他们只把你当成制造杀戮工具的匠人，没人看得见你的才华。但我知道——你是个天才。那些精准的配比，那些大胆的改良，不是寻常人能想出来的。”
毒秀才握着铜罐的手微微颤抖，呼吸变得急促起来。
萧辰又踏前一步，继续说道：“你想让‘雷火’震惊世人，想让自己的名字载入史册。可现在呢？你抱着这罐‘雷火’，只会无声无息地死在这荒山野岭，没人知道你是谁，没人记得你做过什么。你的‘雷火真诀’，你的毕生心血，都会随着这一声爆炸，彻底烟消云散，连一点痕迹都留不下来。”
“不……不是的……”毒秀才眼神涣散，嘴唇哆嗦着，显然被萧辰的话戳中了心底最深处的执念。
“放下罐子。”萧辰的声音带着一种奇特的蛊惑力，如同春雨润物，“把你的配方交给我，我可以让你活下去。我会给你最好的条件，让你继续研究‘雷火’，让你的才能被世人知晓，让你的名字被载入典籍。你不是想要证明自己吗？这就是你唯一的机会。”
毒秀才的呼吸愈发急促，他看看手中的铜罐，又看看萧辰真诚的眼神，眼中疯狂与理智激烈交织，挣扎得几乎要撕裂他的神经。
此时，引线还剩两寸，火苗已经舔舐到了引线的中段。
萧辰忽然从怀中掏出一本册子——正是从毒秀才密室里找到的那本配方记录，他快速翻开一页，沉声念道：“‘以新法提纯硝石，得晶如雪。配硫磺、炭粉，另加砒霜、水银之末少许。试验于后山深谷，声如雷霆，烟呈青紫，三丈内草木尽焦，岩石崩裂！’写得多好，字字句句都是心血。这样的才华，就要这样埋没吗？”
毒秀才死死盯着那本册子，眼神灼热，那是他三年来呕心沥血的结晶，是他活下去的唯一念想。
引线只剩一寸半，火苗已经快要烧到罐口的绳结。
“放下罐子。”萧辰最后说道，语气坚定，“我以大曜七皇子的身份向你保证，留你一命，让你继续研究。”
皇子？
毒秀才瞳孔骤然收缩，猛地抬头看向萧辰，眼中满是难以置信：“你……你是皇子？哪个皇子？”
“七皇子，萧辰。”
“七皇子……萧辰……”毒秀才喃喃重复着这个名字，忽然惨笑起来，笑声里满是绝望与释然，“原来如此……原来如此……难怪黑风那样的悍匪，都会死在你手里……”
他低头看着手中的铜罐，引线的火苗已经快要触及罐口，死亡近在咫尺。
“罢了……罢了……”
他忽然松开了紧握铜罐的手！
铜罐坠落！
所有人都倒吸一口凉气，楚瑶甚至下意识地闭上了眼睛，护卫们也绷紧了神经，随时准备扑上去掩护萧辰！
可就在铜罐即将落地的瞬间，毒秀才用尽最后一丝力气，猛地抬脚将罐子朝着山崖外的虚空踢去！
铜罐划出一道黑色的弧线，飞出数丈之远，径直坠入深不见底的悬崖。
“轰——！！！”
片刻后，悬崖下方传来一声震耳欲聋的沉闷巨响，耀眼的火光在崖底一闪而逝，紧接着便是山石滚落的“哗啦啦”声，震得脚下的地面都微微颤抖。
毒秀才脱力般瘫软在地，像是被抽走了所有筋骨，大口大口地喘息着，眼中的疯狂彻底褪去，只剩下无尽的疲惫。
萧辰快步上前，一脚踢飞毒秀才身边可能藏匿的其他危险品，两名护卫立刻如猛虎般扑上，将毒秀才死死按在地上，用坚韧的麻绳捆了个结结实实，连手指都动弹不得。
危机，终于解除。
萧辰这才真正松了口气，快步走到楚瑶身边，语气中的关切再也掩饰不住：“伤怎么样？军医！快叫军医过来！”
楚瑶脸色苍白如纸，额角的冷汗顺着脸颊滑落，却依旧强撑着摇了摇头：“殿下，我没事……毒秀才他……”
“已经抓起来了，跑不了。”萧辰蹲下身，小心翼翼地查看她的左臂，骨折处已经肿胀发紫，轻轻一碰，楚瑶就忍不住蹙眉，显然疼痛难忍，必须尽快接骨固定。
军医早已在外围待命，听到呼喊，立刻提着药箱快步赶来，熟练地为楚瑶做了紧急处理，用夹板固定好骨折的左臂，又敷上消肿止痛的药膏。
毒秀才被两名护卫押到萧辰面前，他低着头，头发凌乱地垂下来，遮住了脸庞，一言不发，仿佛刚才那个疯狂的人不是他，只是一场荒诞的梦。
萧辰看着他，沉声问道：“你刚才为什么改变主意？”
毒秀才沉默了许久，才缓缓抬起头，声音沙哑得如同破旧的风箱：“你说得对……我研究‘雷火’，从来都不是为了杀人……我只是想证明，我比所有人都聪明……我的才能，不该就这么埋没在这荒山里……”
“你的配方，我会好好利用。”萧辰语气平静，“但不是用来制造杀戮，而是用来造福百姓。它可以开山修路，打通云州与外界的通道；可以采矿破石，充盈国库；还可以兴修水利，灌溉农田。这些，远比杀人有意义。”
毒秀才猛地抬头，眼中重新燃起一丝光亮，那是一种近乎病态的、对知识的渴求与执念：“你……你真的会留我一命？真的会让我继续研究？”
“君无戏言。”萧辰淡淡道，“但你要为我效力，将功折罪。若再敢用‘雷火’伤人，我必不饶你。”
毒秀才眼中的光亮愈发炽烈，连连点头：“好……好……我答应你……我一定好好效力……”
萧辰示意护卫将他带下去，严加看管，不得有任何闪失。
这时，阿云带着一队护卫急匆匆赶来了，看到萧辰安然无恙，顿时松了口气：“殿下！您没事吧？楚将军怎么样了？”
“都无碍。”萧辰抬头看了看天色，东方天际已经泛起一抹鱼肚白，长夜即将过去，“寨内情况如何？”
“回殿下，匪徒已基本肃清！”阿云语气振奋，随即又压低声音，面露难色，“赵将军追捕残匪回来了，又抓了二十多个漏网之鱼，可那个独眼……还是跑了。”
萧辰眉头微蹙。
阿云继续说道：“有弟兄看到他沿着后山一条隐秘小路逃了，那条路通往黑风峪深处，地形复杂，岔路极多，还布满了陷阱，赵将军追出五里地后，对方的踪迹就乱了，为了避免弟兄们再受损失，他不敢深追，就先回来了。”
独眼跑了，这个隐患，日后必成大麻烦。
但眼下，剿匪之战已然基本成功，没必要再为了一个重伤的独眼，让将士们冒险深入险地。
“传令下去，清理战场，救治伤员，分类收押俘虏，详细统计战果。”萧辰沉声下令，“另外，立刻派人去鹰嘴岩通知孙猛将军，让他带边军主力进驻山寨，协助处理善后事宜。”
“是！属下这就去办！”阿云领命，立刻转身安排。
天色渐渐亮了起来，晨曦穿透云层，驱散了夜的寒凉。
狼牙寨内的厮杀声早已平息，取而代之的是士兵们清理战场的吆喝声、伤员压抑的呻吟声、俘虏们绝望的哀求声，还有被解救百姓的呜咽声，交织成一幅战后的复杂图景。
聚义厅前的空地上，堆积如山的兵器甲胄、金银财物、粮草物资正被士兵们有条不紊地清点分类。俘虏被分批看押在不同区域，重伤的匪徒被军医简单包扎后单独关押，伤势较轻的则被勒令清理废墟、掩埋尸体，以此赎罪。
龙牙军的士兵们虽然个个疲惫不堪，眼底布满血丝，却都难掩脸上的胜利喜悦。这一战，他们以三百兵力对抗二百余凶悍匪徒，阵亡十七人，负伤四十三人，却斩杀匪徒近百名，俘虏过百人，缴获物资无数，堪称一场酣畅淋漓的大胜！
更重要的是——盘踞云北多年、作恶多端的狼牙寨，终于被连根拔起了！
萧辰站在聚义厅的台阶上，俯瞰着渐渐恢复秩序的山寨，心中却没有多少胜利的喜悦，反而沉甸甸的。
黑风死了，毒秀才被俘，独眼逃脱。匪巢虽被端掉，但那些被掳百姓遭受的苦难无法挽回，那些阵亡将士的生命再也无法重来，而隐藏在官府内部的蛀虫，依旧在暗处作祟……这场剿匪之战，解决的只是表面问题，真正的根源，还远未铲除。
“殿下。”老鲁快步走来，手中捧着一本账册，恭敬地禀报，“初步清点完毕，在地窖和毒秀才的密室里，发现了硫磺、硝石等制造‘雷火’的原料十余箱，还有他的研究记录和部分半成品，都已妥善封存。”
萧辰微微点头，沉声吩咐：“缴获的钱财，部分用作阵亡将士的抚恤金和受伤将士的赏赐，兵器甲胄仔细清点入库，日后用来装备新军。”
“是！属下这就去安排！”老鲁躬身领命。
他顿了顿，又补充道：“还有……那些被关押的百姓，总共十九人，大多是黑风峪周边村落的村民，被掳时间短则数月，长则三年。其中有几个年纪大的，已经被折磨得神志不清，军医说需要长期调养，才能慢慢恢复。”
萧辰沉默片刻，眼中闪过一丝怜悯：“妥善安置他们，找几间相对完好的屋舍让他们先住下，派人照顾饮食起居，等安平县城稳定下来，再派人送他们回家。若是有家破人亡、无处可去的……就暂时留在云州，我会想办法为他们分田置业，让他们重新安家。”
“殿下仁德，属下代这些百姓谢过殿下！”老鲁由衷地躬身行礼。
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这时，赵虎大步流星地走来，虽然肩头和手臂都缠着绷带，却依旧精神振奋，声音洪亮：“殿下！寨子各处都搜查遍了，又揪出了十几个藏匿在柴房、地窖里的匪徒，都抓起来了！另外，在后山马厩后面发现了一个隐秘的地洞，里面藏着不少金银和绸缎，应该是匪徒预留的逃命钱，也一并收缴了！”
萧辰看向他，问道：“独眼有踪迹吗？”
赵虎脸上的笑容瞬间褪去，神色黯然地摇了摇头：“那孙子太狡猾了！走的是一条只有猎户才知道的小径，路上还设了不少陷阱，伤了我们两个弟兄。末将追出五里地后，他的踪迹就消失在密林里了，黑风峪深处地形太复杂，到处都是瘴气和野兽，末将不敢贸然带弟兄们深追，只能先回来了。”
“你做得对。”萧辰语气平和，“穷寇莫追，何况独眼是地头蛇，对那里的地形了如指掌，强行追击只会徒增伤亡。传令下去，加强寨墙的警戒，派两队人轮流巡逻，防止匪徒残部反扑，或是独眼杀个回马枪。”
“是！末将领命！”赵虎重重点头。
当朝阳完全跳出地平线时，孙猛率领的五百边军主力终于抵达狼牙寨。看到眼前满目疮痍却已被完全控制的山寨，孙猛又惊又佩，他原本还担心萧辰的计划太过冒险，没想到仅仅一夜之间，这个盘踞云北多年的匪巢就被彻底拿下了！
“殿下用兵如神，运筹帷幄，末将佩服得五体投地！”孙猛快步上前，恭敬地躬身行礼。
“孙将军辛苦。”萧辰微微颔首，语气平和，“接下来，边军负责寨墙和外围的警戒，严防外部匪徒增援；龙牙军负责寨内的清理工作和俘虏看管。另外，你派几个人下山通知苏文渊大人，让他准备接收俘虏和缴获的物资，并调拨一批医官、民夫上山，协助处理善后。”
“末将领命！定不辱使命！”孙猛沉声应道，立刻转身去安排部署。
至此，狼牙寨剿匪之战，算是彻底尘埃落定。
萧辰走进聚义厅——这里已经被临时改造成了指挥所，几张残破的桌椅被拼在一起，上面摆放着地图和账册。楚瑶的伤势已经稳定下来，左臂上了夹板，脸色依旧苍白，却固执地不肯休息，正坐在桌前，查看俘虏的名册。
“你该好好休息。”萧辰走过去，眉头微蹙，语气带着一丝不容拒绝的关切。
“一点小伤，不碍事。”楚瑶抬起头，眼中带着一丝坚定，“殿下，有件事，必须立刻向您禀报处理。”
“什么事？”
“那些俘虏中，有三个身份特殊。”楚瑶压低声音，语气凝重，“一个是云州府衙的差役，三年前被派来剿匪时被俘，后来贪生怕死，投降了匪徒，成了黑风的亲信，帮着匪徒欺压百姓、传递消息。另外两个，是安平县户房的书吏，他们……是毒秀才安插在官府里的内应。”
萧辰眼神骤然变冷，寒意逼人：“带他们进来。”
很快，三个被捆得结结实实的俘虏被护卫押了进来。其中一个穿着破旧差役服的中年汉子，满脸谄媚与恐惧；另外两个则是文吏打扮，穿着长衫，看起来斯斯文文，此刻却面如死灰，浑身发抖。
“说。”萧辰坐在那张曾经属于黑风的虎皮交椅上，语气冰冷，如同来自九幽地狱，每一个字都带着沉甸甸的威压。
三人“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，浑身抖得像筛糠。
那个差役最先撑不住，哭喊着开口，一个劲地哭诉自己是被迫投降，家人被匪徒挟持，身不由己云云。
萧辰懒得听这些借口，直接打断他，语气凌厉：“我问你，你在官府中，还和哪些人有勾结？狼牙寨能在云北横行多年，屡次躲过官府清剿，除了你，还有谁在暗中帮忙？”
差役脸色一白，支支吾吾，不肯说实话。
“不说？”萧辰淡淡开口，语气没有丝毫波澜，却透着致命的杀意，“拉出去，砍了。”
两名护卫立刻上前，架起差役就往外拖。
“我说！我说！我全说！”差役吓得魂飞魄散，连连磕头，额头撞?在地面上，很快就磕出了血，“府衙的刘捕头、安平县的李县丞、还有……还有州府兵房的王主事……他们都收过黑风的钱！每次官兵要来剿匪，都是他们提前通风报信，告诉黑风官兵的动向和人数！”
萧辰的眼神越来越冷，如同万年寒冰。
那两个书吏见状，再也不敢隐瞒，争先恐后地招供。他们负责利用职务之便，为毒秀才采购硫磺、硝石等制造“雷火”的违禁物资，还伪造文书，将这些危险品以“官府办公用品”的名义，堂而皇之地运出县城，交给毒秀才的人。除此之外，他们还帮狼牙寨隐匿劫掠所得，篡改户籍记录，包庇匪徒的亲属。
一桩桩，一件件，触目惊心，每一句供词，都揭露着云州官场的腐败与黑暗。
楚瑶听得咬牙切齿，握紧的拳头因为用力而指节发白：“这些蛀虫！吃着朝廷的俸禄，却做着通匪害民的勾当，比匪徒更可恨！”
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萧辰却异常平静，仿佛早已预料到这一切。他早就猜到官府内部有问题，只是没想到渗透得如此之深，腐败得如此彻底。
“刘书办，把他们的供词全部记录下来，让他们画押按手印。”萧辰对身旁早已等候的刘书办吩咐道，“这些口供，连同从匪巢搜出的账册、信件，都是扳倒这些蛀虫的铁证，妥善保管，不可有任何闪失。”
“是！属下遵命！”刘书办连忙应道，拿起毛笔，奋笔疾书。
处理完这三个内奸，萧辰走出聚义厅，重新站在台阶上，俯瞰着这座渐渐恢复秩序的山寨。
朝阳驱散了最后的晨雾，温暖的阳光洒在焦黑的废墟和血迹斑斑的空地上，为这片饱经战火的土地镀上了一层金色。士兵们忙碌着清理战场、救治伤员，被解救的百姓们在屋舍前晾晒着衣物，脸上露出劫后余生的庆幸，俘虏们则垂头丧气地被看押着，等待他们的将是应有的惩罚。
这一战，终究是赢了。
但萧辰心中清楚，剿灭一个狼牙寨，仅仅是个开始。
云州的匪患不止这一处，黑风峪、清风寨、落马坡，还有三股势力庞大的匪徒盘踞；而官场的腐败更是根深蒂固，盘根错节，想要彻底清理，绝非易事。他要走的路，还很长很长。
“殿下。”楚瑶走到他身边，轻声说道，她的声音还有些虚弱，却带着一丝坚定。
“接下来，我们怎么办？”
萧辰望向南方，那是安平县的方向，阳光正好洒在那个方向，透着一丝温暖与希望。
“回安平。”他缓缓开口，语气坚定，“整顿县衙，清理内部蛀虫，安抚受灾百姓，积蓄力量，整军备战。”
“然后呢？”楚瑶追问。
“然后？”萧辰眼中闪过一丝锐利的光芒，如同出鞘的利剑，“云州境内，还有三处匪患。我要在三个月内，将它们全部扫清，还云州百姓一个太平天下。”
楚瑶看着他坚毅的侧脸，阳光勾勒出他挺拔的轮廓，心中涌起一股难以言喻的敬佩与坚定。这个人，真的和其他养尊处优的皇子都不同，他有勇有谋，有仁心，更有魄力，愿意为了百姓，踏踏实实地做些实事。
“我会追随您。”她轻声说道，声音不大，却带着不容置疑的坚定，“无论前路有多少艰难险阻，我都会陪您一起，扫清匪患，整顿吏治。”
萧辰转头看她，眼中闪过一丝暖意，微微一笑：“好好养伤。以后，还有很多硬仗要打，少不了你。”
朝阳完全升起，金色的光芒洒满大地，将整个狼牙寨笼罩在温暖之中。