腊月二十，辰时。
天色如墨，铅灰色的云层沉甸甸压在云州城头，仿佛下一瞬就要倾轧下来。昨夜的寒风并未带来新雪，却将街巷间的残雪冻成坚冰，行人踏过，发出 “咯吱咯吱” 的脆响，如同利刃刮过人心，平添几分萧瑟与不安。
云州城的气氛从清晨起便透着诡异的凝滞。州衙所在的南城大街，本该是商贩云集、人声鼎沸的时辰，今日却冷清得骇人。半数店铺半掩门板，伙计掌柜扒着门缝探头探脑，眼神里满是惶惑；街道上往来行人步履匆匆，眉眼间带着惊惧，交谈时更是压低了嗓门，仿佛怕惊扰了潜藏的凶煞。
辰时三刻，这份刻意维持的平静被骤然撕碎。
一阵撕心裂肺的哭喊声、尖利刺耳的叫骂声，从街道尽头汹涌而来。数十名衣衫褴褛、蓬头垢面的男女老少，扶老携幼，拖拽着一块简陋门板，如同一股浊浪，朝着州衙大门猛冲。他们手中挥舞着破烂布条、泛黄白纸，不少人额间绑着血红的 “冤” 字布条，门板上盖着的白布下，隐约凸起一具人形，看得人头皮发麻。
“青天大老爷！为小民做主啊！”“七皇子草菅人命！王府恶奴杀人不眨眼！”“勾结土匪强占田产，私造军械意图谋反！”“求李刺史为民伸冤！严惩凶徒，还我儿公道！”
哭喊声、控诉声混杂着门板的拖拽声，刺耳又混乱，瞬间冲破清晨的死寂，引来了大批百姓远远围观。人群越聚越多，窃窃私语声如同潮水般蔓延，每个人脸上都写满了惊疑。
这群人冲到州衙朱漆大门前，“噗通” 一声齐齐跪倒，磕头如捣蒜，额头撞在冻土上发出沉闷的声响，涕泪横流，状极凄惨。门板上的白布被猛地掀开，露出一张青紫浮肿、早已失去生气的男人脸庞，双目圆睁，死状可怖，引得围观人群一阵惊呼骚动。
值守的衙役被这阵仗惊得手足无措，一边慌忙阻拦，一边连滚带爬地入内禀报。
片刻后，州衙大门 “吱呀” 一声缓缓洞开。李贽一身簇新的四品官服，腰束玉带，面色沉痛得几乎要滴出水来，在州丞、通判等一众属官的簇拥下，大步走出。他目光扫过满地哀嚎的 “苦主”，又落在门板上的尸体上，眉头紧锁，沉声喝道：“肃静！公堂重地，岂容聚众喧哗？！”
为首的是个头发花白、干瘦佝偻的老汉，他膝行几步，爬到李贽脚边，双手高举一份沾满污渍、皱巴巴的状纸，嘶声哭喊：“青天大老爷！小民王老栓，状告七皇子府中恶奴！他们勾结黑风岭土匪，强抢我家十亩水浇地，我儿上前理论，竟被他们活活打死！尸首就在这里！求大老爷为小民做主，严惩凶徒，还我儿一条命啊！” 说罢，以头抢地，额前很快渗出血迹，染红了身前的冻土。
“还有我！状告王府私设铁匠铺，打造违禁军械！”“我告王府收容敌国奸细，行踪诡秘！”“我告七皇子纵容死囚，在城西欺行霸市，强买强卖！”“我告他意图谋反，颠覆大曜！”
控诉声此起彼伏，如同滚雷般炸响，罪名一桩比一桩耸人听闻 —— 强占田产、杀人害命、私造军械、勾结匪类、窝藏奸细、图谋不轨！所有矛头，无一例外，全指向了城西的七皇子萧辰！
围观的百姓听得目瞪口呆，窃窃私语声瞬间放大。有人面露疑色，有人满脸惊惧，看向城西王府方向的眼神，渐渐染上了猜疑与忌惮。
李贽脸色愈发 “沉重”，他接过王老栓的状纸，快速浏览，又让其他 “苦主” 一一陈述，期间不时蹙眉追问细节，一副严谨负责、为民做主的模样。待所有人哭诉完毕，他深吸一口气，转身面向围观的百姓，朗声道：“诸位乡亲父老！本官李贽，忝为云州刺史二十载，虽无惊天伟业，却始终以保境安民、秉公执法为己任！今日竟有如此多百姓泣血控诉，所言之事，骇人听闻，本官痛心疾首！”
他顿了顿，声音陡然拔高，带着无比的 “愤慨” 与 “决绝”：“皇子就藩，本是朝廷恩典，意在镇守边疆、安抚民心！然七皇子就藩以来，坊间流言不断，皆言其行为失矩、府中人员混杂！本官念及殿下年少，或为小人蒙蔽，曾数次委婉劝谏，奈何忠言逆耳，殿下始终置若罔闻！”
他捶胸顿足，痛心疾首：“今日百姓血泪为证，人证物证俱在！此事已非寻常民事纠纷，关乎国法纲纪、边镇安危！本官职责所在，纵然对方是皇子之尊，也绝不能坐视不理、徇私枉法！”
他猛地转身，对身后的州丞厉声道：“立刻记录所有苦主诉状、证言！核查所呈物证！传本官命令：三班衙役、捕快全员出动，封锁城西通往王府的所有路口，只许进不许出！同时，行文王府，请七皇子殿下移步州衙，就今日所控诸事，当堂对质，澄清是非！”
“大人！” 州丞 “面露难色”，迟疑道，“那可是皇子殿下，无圣旨明令，州衙怎敢…… 怎敢‘传召’殿下过堂？”
“糊涂！” 李贽 “义正辞严”，双目圆睁，“王子犯法，与庶民同罪！此乃太祖遗训！如今苦主血泪斑斑，物证确凿在前，边镇民心惶惶，若因畏惧天潢贵胄而退缩，置国法于何地？置云州数十万百姓于何地？本官身为朝廷命官，牧守一方，岂能因私废公？一切后果，由本官一力承担！速去！”
“是！是！” 州丞 “无奈” 应下，匆匆转身安排。
李贽又转向跪在地上的 “苦主” 们，语气瞬间柔和下来，温言道：“诸位乡亲且起身，随衙役入内，细细陈述冤情，留下笔录。州衙定会详加核查，若尔等所言属实，本官纵是拼却项上乌纱，也必为尔等讨还公道，上达天听！”
“青天大老爷啊！” 王老栓等人又是一阵哭天抢地的磕头，随后被衙役们 “搀扶” 着，浩浩荡荡涌入州衙。
州衙大门依旧敞开，仿佛刻意展示着内部的 “公正” 与 “忙碌”。
围观的百姓并未散去，聚在远处指指点点，议论纷纷。各种流言如同野草般疯长，迅速扩散开来：
“听说了吗？七皇子私造刀枪，要造反呢！”“何止！还跟土匪勾结，打家劫舍，王老栓的儿子都被打死了！”“怪不得前些日子剿匪，王府那么积极，原来是分赃不均内讧了！”“李刺史真是好官！连皇子都敢查！”“查得了吗？那可是皇帝的儿子……”“说不定李刺史背后有人撑腰呢！你看他多硬气！”“这下云州要变天了……”
人心惶惶，猜疑四起。李贽精心策划的这场当众 “接状”，成功将萧辰推上风口浪尖，把自己塑造成不畏强权、为民请命的 “青天”，而萧辰则成了横行不法、意图谋逆的恶藩。
城西，王府。
消息如同长了翅膀，瞬间传到。
楚瑶脸色铁青如铁，大步闯入萧辰的书房，靴底踏过青石板的声响都带着怒火，连最基本的见礼都顾不上：“殿下！李贽那老狗反扑了！他在州衙门口当众接了十几份状子，全是诬告殿下和王府的！强占田产、杀人害命、私造军械、勾结土匪…… 什么脏水都往您身上泼！他还下令封锁了通往王府的路口，说是要‘请’您过堂对质！”
萧辰正在翻阅流民安置的简报，闻言手中动作微微一顿，随即放下简报，脸上不见半分慌乱，反而勾起一抹冰冷的弧度，那笑意未达眼底，带着洞悉一切的讥诮：“终于来了。狗急跳墙，总要乱咬几口。比我预想的，还晚了些。”
“殿下！” 楚瑶急得跺脚，胸口剧烈起伏，“他还让人抬了具尸体，说是被王府的人打死的！现在外面流言都传疯了，不少百姓都被他蛊惑了！我们不能就这么任由他污蔑！那些‘苦主’、‘物证’，肯定都是他伪造的！”
“自然是伪造的。” 萧辰起身走到窗边，望着窗外阴沉的天色，目光冷静得可怕，“李贽这是最后的疯狂。苏文渊那边证据确凿，他自知难逃一死，便想拉我垫背。只要把‘皇子谋逆’的罪名扣实，搅浑这潭水，朝廷的注意力就会转移，苏文渊的调查也会被干扰，他背后的人或许还能趁机反咬一口，说我与苏文渊勾结诬陷。”
他转过身，看着楚瑶焦急的模样，缓缓道：“这是一招毒计。若应对不当，即便最后查清是诬告，我的名声也毁了，在云州乃至朝野，都将寸步难行，甚至可能被召回京城圈禁。”
“那我们该怎么办？” 沈凝华的声音从门口传来，她一身素雅衣裙，面色依旧清冷，但眼底难掩凝重。
萧辰走回书案后坐下，手指轻轻敲击着桌面，发出 “笃笃” 的声响，节奏沉稳：“他要演戏，我们便陪他演。他要对质，我们便去对质。”
“殿下要亲自去州衙？” 楚瑶大惊失色，“万万不可！李贽肯定设好了圈套，就等您自投罗网！”
“不去，才是真的心虚。” 萧辰淡淡一笑，眼神锐利如锋，“况且，苏文渊还在云州。这位铁面御史，此刻怕是正盯着这场闹剧呢。我去，既是自证清白，也是帮他看清李贽的真面目。”
他看向沈凝华：“之前让你收集的，李贽及其党羽强占民田、欺压百姓的真实案例，还有相关苦主、证人的信息，整理得如何了？”
沈凝华立刻回道：“已整理出十七起证据确凿的案例，涉及苦主二十三人，其中十一人愿在保障安全的前提下出面作证。相关的地契副本、强迫买卖的文书、伤情记录等物证，也已秘密誊抄或获取。”
“很好。” 萧辰点头，转向楚瑶，“从龙牙军中挑选二十名机警沉稳、擅长格斗护卫的锐士，全部换上便装，混入州衙外围的百姓中。我进入州衙后，你们在外待命，若李贽敢公然动武，或里面有异常，你们见机行事 —— 首要任务是制造混乱，接应我出来；其次是保护那些真实苦主和证人。”
“是！” 楚瑶领命，转身便要去安排。
“等等。” 萧辰叫住她，“李贽抬来的那具尸体，查清楚真实身份、死因，以及最近接触过的人。还有那些所谓‘王府流出’的违禁箭头，查清仿造来源。这些，魅影营应该能快速办妥。”
沈凝华应道：“妾身即刻去传令。”
“还有，” 萧辰补充道，“给苏文渊送个信。无需多言，只需让他知晓，王府已知诬告之事，我稍后会亲赴州衙澄清。同时，‘无意中’让他得知，州衙门外的‘苦主’里，至少三人是李贽某庄园的佃户，那个王老栓的儿子，五年前就因盗窃主家财物被乱棍打死了。”
沈凝华眼中闪过一丝了然：“妾身明白。”
一切安排妥当，萧辰整了整身上的玄色锦袍 —— 虽无皇子常服的繁复纹饰，却质地精良、剪裁合体，衬得他身形挺拔，气质沉稳冷峻，不见半分慌乱。
“走吧。” 他对楚瑶道，“去会会李刺史这场‘公正严明’的大戏。”
“殿下，我跟您一起进去！” 楚瑶坚持，手按刀柄，眼神坚定。
萧辰看了她一眼，知晓她的担忧，略一思索便点了头：“也好。但记住，在州衙之内，无论对方如何挑衅，没有我的命令，不得出手。你的任务，是看紧四周，听清一切。”
“楚瑶明白！”
两人出了书房，穿过庭院。王府内的护卫和仆役们虽依旧各司其职，但眼神中都带着担忧。赵虎已全副武装，带着一队锐士守在前院，见萧辰出来，立刻上前：“殿下！”
“守好王府。” 萧辰拍了拍他的肩膀，只说了三个字，便带着楚瑶，从容向大门走去。
王府大门缓缓打开。
门外街道空旷，远处州衙方向的喧嚣隐约可闻。几个路口果然有州衙的衙役把守，见到萧辰出来，神色紧张，却不敢阻拦，只能眼睁睁看着他径直走向州衙。
楚瑶按刀紧随其后，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周的动静。
乌云压城，风雪欲来。
一场关乎生死清白的正面交锋，即将在云州州衙的公堂之上，轰然展开。
州衙，二堂。
李贽并未在正堂升堂，而是选了更为私密的二堂。堂上除了他，只有州丞、刑名师爷等几名心腹属官。堂下，王老栓等几名 “苦主代表” 跪着，那具尸体依旧停在堂外廊下，散发着阴冷的气息。
气氛凝重而压抑。
李贽坐在主位，手指无意识地敲击着案几扶手，心中远不如表面那般镇定。他在等 —— 等萧辰的反应，是托病不来，是愤怒抗拒，还是真敢踏入这龙潭虎穴？他更在等京城的回音，等背后主子们的援手。这一把，他赌上了全部身家性命，不成功，便成仁。
“大人，” 一名衙役快步进来禀报，声音带着几分紧张，“七皇子殿下…… 已到衙门外。”
李贽瞳孔骤然收缩，敲击扶手的手指猛地停下。他竟然真的敢来？
“请殿下进来。” 他沉声道，快速整理了一下官袍，挺直了腰背，摆出一副严阵以待的模样。
片刻后，沉稳的脚步声由远及近。萧辰一身玄色锦袍，步履从容，面容平静地走入二堂。楚瑶一身利落劲装，按刀紧随其后半步，眼神如寒星，扫过堂上每一个人，带着无形的压迫感。
堂内众人的目光瞬间聚焦在萧辰身上。这位七皇子，比他们想象中更年轻、更沉稳 —— 没有预想中的惊慌失措，没有骄横跋扈的气焰，只有一种深潭般的平静，却莫名让人感到窒息的压力。
“云州刺史李贽，见过七皇子殿下。” 李贽起身，依礼拱手，语气不卑不亢，甚至带着一丝若有若无的审视。
萧辰微微颔首，语气平淡却带着质询：“李大人不必多礼。本王听闻，有百姓状告本王及王府，李大人不仅受理，还兴师动众封锁街巷、传召藩王。不知是何等惊天大案，竟劳动李大人如此大费周章？”
李贽心头一凛。萧辰一开口，便点出他 “兴师动众”、“传召藩王” 的僭越之处，果然不好对付。
“殿下言重了。” 李贽面色不变，避重就轻道，“下官岂敢‘传召’殿下？只是苦主众多，所控之事关乎人命与边镇安危，下官身为地方主官，不得不谨慎处置。请殿下移步，实为澄清是非、平息物议，绝无他意。”
“哦？” 萧辰目光扫过堂下的王老栓等人，眼神锐利如刀，“就是这几位，状告本王？”
王老栓等人被他的目光一扫，如同被寒冰冻住，不由自主地打了个寒颤，慌忙低下头，不敢与他对视。
“正是。” 李贽指着王老栓，“此老丈王老栓，状告殿下府中之人勾结匪类，强占其十亩水田，还将其子王铁牛殴打致死，尸体现就在堂外。” 他又指向另外几人，“这几位分别状告殿下私造违禁军械、收容奸细、纵容死囚欺压百姓等事，皆有状纸、人证、物证在此。”
他将几份状纸推到案前。
萧辰并未去看状纸，反而上前两步，俯身看向王老栓，语气平静却带着穿透力：“老丈，你告我府中之人强占你家水田、打死你儿。何时发生？地点在哪？行凶者是何模样？姓甚名谁？你当时是否在场？可有其他目击证人？”
一连串问题，条理清晰，直指要害，容不得半分含糊。
王老栓显然没料到他会问得如此细致，准备好的哭诉说辞瞬间卡壳，眼神慌乱地瞟向李贽，结结巴巴道：“是…… 是上月十五…… 在城西柳树坡…… 凶徒长得凶神恶煞…… 小人不认识…… 小人当时在田里，听见惨叫跑过去，我儿已经…… 已经不行了…… 旁边还有几个土匪……”
“上月十五？” 萧辰直起身，目光转向李贽，语气带着一丝讥诮，“李大人，上月十五，本王应边军秦岳将军之邀，前往雁门关观摩军演，离城三日，随行护卫百余人，出入雁门关皆有登记，王府留守人员名册、府门出入记录俱全，随时可查。莫说三十里外的柳树坡，便是王府之人，那三日也无一人有机会离城。此事，秦将军及麾下数百将士皆可作证。李大人在受理此案前，是否核实过这些基本情况？”
李贽脸色微变。他当然知道萧辰上月离城，却没料到对方记得如此清楚，还当场搬出边军将领作证，瞬间戳破了谎言的漏洞。
“这…… 或许是殿下府中之人私自外出所为？” 李贽强自辩解，语气已有些底气不足。
“私自外出？” 萧辰冷笑一声，“李大人，本王王府规束甚严，出入皆有记录，护卫更需令牌方能离府。柳树坡距城西三十余里，若无命令，护卫私自远行至彼处行凶，且无人知晓？李大人觉得，这可能吗？还是说，李大人认为本王的王府，是毫无规矩、任人来去的菜园子？”
李贽被噎得说不出话，额头渗出细密的冷汗。
萧辰不再理他，转身走到堂外的尸体旁，掀开白布看了一眼。尸体面部青紫肿胀，确有外伤，但伤痕分布杂乱，颈侧隐约有一道细微勒痕，手腕处还有不明显的捆绑淤青。
“李大人，” 他指着那些痕迹，语气凝重，“此人确是死于殴打？还是死后被伪装成殴打致死？这道勒痕和腕部淤青，又作何解释？寻常斗殴，怎会留下这般痕迹？倒像是被人控制后杀害。”
李贽心头狂跳，连忙道：“此乃仵作验看结果，下官非专业人士，不敢妄断。或许…… 是扭打挣扎所致。”
“是吗？” 萧辰不置可否，又转向其他几位 “苦主”，同样抛出一连串具体问题。这几人要么支支吾吾、漏洞百出，要么所言细节相互矛盾，所谓 “王府恶奴” 的特征模糊不清，“违禁箭头” 的来历也说不明白。
堂上气氛渐渐变得微妙，李贽的心腹属官们也开始面露不安。
就在这时，堂外忽然传来一阵剧烈的喧哗，夹杂着衙役的阻拦声和百姓的哭喊控诉声。
一名衙役慌张跑进来，脸色惨白：“大人！不好了！衙门外又来了一群百姓，说是要状告您和州衙的各位老爷！”
李贽脸色骤变，猛地一拍案几：“什么？！”
话音未落，只见十数名衣着破旧但神情激愤的百姓，在一名年轻书生的带领下，不顾衙役阻拦，硬生生冲到了二堂门外，“噗通” 一声齐齐跪倒，哭声震天：“青天御史大老爷！我们要状告云州刺史李贽，贪赃枉法，草菅人命，强占民田，逼死我父！”“状告州丞周焕，纵容亲属强买我祖传店铺，打伤我兄长！”“状告户房胡书办，克扣修河抚恤银，逼死我娘！”“求御史大人为民做主，严惩贪官污吏！”
声声血泪控诉，如同惊雷般炸响，矛头直指李贽及其核心党羽！所诉之事，时间、地点、人物、细节，清晰具体，远比王老栓等人的诬告详实可信！
那领头的年轻书生，昂首挺立，纵然衣衫单薄补丁，眼神却亮如寒星，高举一叠厚厚的文书，朗声道：“学生受城南瓦子巷刘婆子、城东铁匠王老实、西市赵寡妇等十七位苦主所托，将其等多年蒙受州衙官吏欺压盘剥、申冤无门的血泪事实整理成状，恳请钦差苏大人为民做主，还云州百姓一个公道！”
说着，他将那叠沉甸甸的状纸，直接递向了不知何时已悄然出现在二堂侧门、面色沉凝如冰的苏文渊！
苏文渊伸手接过状纸，目光如电，扫过堂上脸色瞬间惨白如纸、浑身发抖的李贽，又看了看神情平静、仿佛早有预料的萧辰，眼底闪过一丝了然。
二堂之内，一片死寂。
只有堂外那十几名真实苦主压抑的哭泣与控诉声，声声刺耳，字字诛心
李贽精心策划的污蔑大戏，才刚刚拉开帷幕，就被这突如其来的、来自真实民间的血泪反诉，撕开了一道血淋淋的口子。
形势，瞬间逆转。