子夜，万籁俱寂，云州城沉入最深沉的睡眠。唯有州府衙门和后衙几处宅院，还亮着零星灯火，像蛰伏巨兽不安的眼睛。
李贽毫无睡意。他枯坐在书房暗处，手指神经质地敲击着太师椅的扶手。派往峡谷的精锐尚无消息传回，市井流言却愈演愈烈，甚至开始影射他早年一些更为隐秘、沾满血腥的发家史。那种被无形之手扼住喉咙的窒息感，越来越强烈。
“枭！” 他沙哑地唤道。
书房门无声滑开，枭如同融入阴影的一部分，静立等待命令。
“城内…… 今夜可还平静？” 李贽问，声音带着自己都未察觉的一丝紧绷。
“表面平静。” 枭答道，但语气罕见地有了一丝迟疑，“不过…… 影卫三号据点（城西骡马市后巷）一个时辰前例行回报后，至今未有后续消息。按例，两刻一报。”
李贽敲击的手指蓦然停住，心头猛地一跳。影卫的纪律严苛如铁，绝无可能出现这种疏漏！除非……
“立刻派人去查！不，你亲自带人去看！” 李贽霍然起身，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
“是！” 枭也意识到不妙，身影一晃便消失在门外。
李贽在书房中焦躁地踱步，不祥的预感如同冰冷的潮水，将他淹没。他走到窗边，猛地推开窗户，夜风灌入，带着初秋的凉意和…… 一丝极淡的、若有若无的烟味？
他悚然一惊，极目远眺。城西方向，夜空似乎比别处更暗沉一些？是错觉，还是……
与此同时，城西骡马市后巷，那座看似普通、实为影卫三号据点的二层小楼，此刻门户洞开，死寂一片。
楼内，五名影卫以各种扭曲的姿势倒毙在地，颈间或心口皆有细窄致命的伤口，血迹尚未完全凝固。他们脸上残留着惊愕，显然在死亡降临前，甚至未能发出像样的警报。现场没有任何激烈打斗的痕迹，只有精准到令人胆寒的无声杀戮。
楚瑶蹲在一具尸体旁，用匕首挑开其衣领，确认咽喉处的伤口 —— 薄而深，是由一种特制的、带有放血槽的三棱刺造成的，正是萧辰设计、王府铁匠秘密打制的近战利器。她身后，十名龙牙军精锐如同雕像般肃立，人人黑衣蒙面，眼神冷冽如刀，手中兵器在微弱月光下泛着幽光，身上却无半点血迹。
“检查完毕，无活口，无遗漏。” 一名队员低声道。
楚瑶站起身，目光扫过这座经营多年的影卫巢穴。她抬手做了几个手势，队员们立刻散开，两人警戒门外，其余人迅速而无声地开始搜查。他们不碰金银细软，只寻找信件、令牌、密码本、人员名单、以及与李贽及其他据点联络的渠道标识。
很快，几份用密语书写的往来指令、一枚刻有特殊编号的铜制调兵符、一本记录着部分线人代号的薄册被找出，封入油布袋。一名擅长机关破解的队员，甚至从暗格中启出了一小箱尚未送出的密报原件。
“撤。” 楚瑶低声下令，声音透过面罩传出，带着金属般的冷硬。
十一道黑影如同来时一样，悄无声息地融入小巷的黑暗，消失不见。只留下洞开的门户和满室血腥，如同一个无声的嘲讽，宣示着某个恐怖存在的降临。
几乎在同一时间，城南 “丰裕仓”—— 李贽暗中控制、用于囤积部分走私货物和贪墨所得的私仓，也迎来了不速之客。
这里的防卫比影卫据点外松内紧，明面上是一家普通货栈，实则内外有超过二十名护院武师和数名影卫坐镇。然而，在真正的特种作战面前，这种防卫形同虚设。
夜枭亲自带队，同样十名龙牙军精锐。他们没有强攻，而是利用夜色和货栈外围堆积的货物阴影，如同水银泻地般渗透。
涂抹了强效麻药的吹箭首先放倒了高处的岗哨。随后，一组人从侧墙翻入，另一组人利用钩索从仓库屋顶气窗潜入。他们两人一组，配合默契，一人吸引注意或制造声响，另一人从死角发动致命突袭。特制的强弩在近距离内穿透力惊人，淬毒的弩箭见血封喉。近身搏杀更是狠辣高效，招招直奔要害，绝不给对方呼喊或示警的机会。
不到一刻钟，货栈内所有护院和影卫悉数毙命。夜枭目标明确，直奔后账房，用从影卫据点搜出的钥匙（或直接暴力拆解）打开铁柜，取出里面几本至关重要的账册 —— 记录着李贽与部分商户、乃至北边某些势力走私往来的真实账目，以及部分贿赂京官的记录。
“搬走甲字库第三到第五排所有箱笼，那是准备运往北边的精铁和盐。” 夜枭快速下令，“其余货品，淋上火油！”
队员们动作迅捷，如同精密的机器。很快，几辆早已隐藏在附近巷弄、套着麻袋的板车被推来，沉重的箱笼被快速搬运上车。与此同时，刺鼻的火油气味在仓库中弥漫开来。
“撤！”
当最后一组队员撤出货栈，一支燃烧的火箭精准地射入了淋满火油的货堆。
“轰 ——！”
烈焰冲天而起！瞬间吞噬了半个仓库！火光映红了城南的夜空，惊醒了半个云州城！
“走水啦！丰裕仓走水啦！” 远处的更夫凄厉的锣声和呼喊划破夜空。
而制造了这场混乱的夜枭等人，已经推着板车，沿着预先勘察好的、避开主要街道和巡逻路线的背街小巷，如同幽灵般向着王府的方向疾行。板车车轮包裹着厚布，在石板路上滚动只发出沉闷的辘辘声，迅速被远处救火的喧嚣淹没。
州府衙门。
李贽站在院中，望着城南方向冲天而起的火光，脸色惨白如纸，身体无法抑制地微微颤抖。丰裕仓！那是他最重要的私产之一！更是他与北边那条线的重要枢纽！
完了！全完了！
就在这时，枭如同失魂的影子般掠回，单膝跪地，声音带着一丝罕见的惊悸：“大人！三号据点…… 全员罹难！是被高手袭杀，手法…… 前所未见！干净利落，像…… 像专业的杀手，但又比杀手更训练有素，更像军队！”
他顿了顿，艰难道：“城南丰裕仓大火，疑是人为纵火！看守…… 恐怕也已凶多吉少！”
双重打击！李贽眼前一黑，踉跄一步，险些栽倒，被身旁心腹管家慌忙扶住。
“谁…… 到底是谁？！” 李贽从牙缝里挤出嘶吼，声音因极致的愤怒和恐惧而扭曲变形，“萧辰！一定是萧辰！他竟敢！他竟有如此力量？！”
他之前所有的怀疑、所有的轻视，在此刻化为冰冷的现实和彻骨的恐惧！那个被他视为蝼蚁、肆意打压的七皇子，不仅拥有可怕的阴谋手段，更掌握着一支如此恐怖、如此高效、如此…… 陌生的武力！
影卫是他手中最锋利的刀，却在今夜被人轻易折断！丰裕仓是他重要的钱袋子和命脉，被人一把火烧掉！
这是宣战！赤裸裸的、毫不掩饰的斩首式宣战！
“来人！来人！” 李贽状若疯虎，厉声咆哮，“调兵！给我包围王府！把萧辰给我抓来！我要把他碎尸万段！”
“大人！不可！” 枭急声劝阻，“此刻调兵包围皇子府邸，形同造反！况且，对方展现的力量诡异莫测，我们尚未摸清其底细，贸然强攻，恐有埋伏！”
“那你说怎么办？！难道就任由他宰割？！” 李贽双目赤红，几乎要滴出血来。
枭深吸一口气，强迫自己冷静分析：“大人，对方今夜行动，精准打击我方耳目和财源，旨在削弱、震慑，而非直接强攻衙门。这说明他们也有所顾忌，或者…… 力量尚不足以正面击溃我们。当务之急，是立刻收缩防御，加强州府衙门及大人您身边护卫！同时，急令峡谷部分精锐回援！稳住阵脚，再图反击！”
李贽胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，死死盯着城南的火光，又看向城西死寂的方向，最终，一股深沉的、混合着暴怒与恐慌的无力感攫住了他。
枭说得对。对方在暗，他在明。对方拥有他无法理解的攻击方式。此刻自乱阵脚，只会死得更快。
“就…… 按你说的办。” 李贽的声音陡然泄了气，带着疲惫和惊惶，“加强衙门守备，所有影卫召回，拱卫内衙。派人…… 不，你亲自带我的令牌，速去峡谷，调一半…… 不，调一百精锐立刻回城！要快！”
“是！” 枭接过令牌，转身欲走。
“等等！” 李贽又叫住他，眼神阴鸷闪烁，“派人…… 去请王府长史林忠！就说…… 本官有要事相商，关于…… 王府今年的赋税减免事宜。” 他想试探，想拖延，想看看萧辰下一步棋怎么走。
“属下明白。” 枭迅速离去。
李贽独自站在院中，夜风吹来，带着火焰的焦糊味和远方隐约的哭喊声。他感到前所未有的寒冷和孤立。二十年经营，看似固若金汤的堡垒，竟在一夜之间，被人用他完全看不懂的方式，凿开了两个巨大的窟窿！
而更可怕的是，他至今连对手的真正面目和全部实力，都看不清楚！
萧辰…… 你到底是什么怪物？！
王府，地下密室。
气氛与州府衙门的惊恐绝望截然相反，这里充满了一种大战告捷、却又高度冷静的紧绷感。
楚瑶和夜枭先后归来，快速汇报战果。
“影卫三号据点拔除，缴获密信、令牌、名单若干，已交由沈姑娘分析。” 楚瑶言简意赅，身上杀气未散。
“丰裕仓焚毁，缴获关键账册三本，劫得精铁十五箱，官盐二十石，已入库。” 夜枭补充，“行动顺利，我方无伤亡。”
萧辰站在地图前，听着汇报，目光锐利如鹰。地图上，代表影卫据点和李贽私产的标记，已被划掉了两个。
“干得漂亮。” 萧辰沉声道，声音里带着赞许，但更多的是对下一步的思考，“李贽现在应该已经惊惶失措了。他下一步，要么狗急跳墙，要么收缩防御，等待峡谷援兵。”
沈凝华快速翻阅着缴获的密信和名单，忽然抬头：“殿下，从密信看，李贽与京中那位‘贵人’的联系，比账册记载的更为密切和频繁。最近一封信中，那位‘贵人’似乎对云州近来‘不稳’颇有微词，暗示李贽若不能尽快平息事端，可能会…… 被舍弃。”
“被舍弃？” 萧辰眼中寒光一闪，“好！沈姑娘，立刻以那位‘贵人’身边某位‘心腹谋士’的口吻和笔迹，伪造一封回信。内容要含糊，但要透露出对李贽的不满，以及…… 有意在云州寻找‘更可靠合作者’的意向。然后，想办法让这封信的‘存在’，被李贽最信任的某个手下‘偶然’得知。”
沈凝华心领神会：“离间计，攻心为上。让李贽在最恐惧的时候，怀疑自己最后的靠山。此计若成，他必方寸大乱。”
“正是。” 萧辰点头，看向楚瑶和夜枭，“你们两队人马，立刻休整，补充装备。接下来的任务更重。”
他手指点在地图上州府衙门的位置，又指向几处标红的点：“李贽收缩防御，核心力量集中在州府衙门。但他还有几处重要的宅邸、别院，以及…… 几个替他掌管灰色生意的亲信头目。我们要继续施压，让他疲于奔命，让他感觉处处都是漏洞，人人皆不可信！”
“楚瑶，你带人，目标是李贽小舅子掌管的‘宝昌号’银楼，以及他另一个心腹管理的城外三处田庄。不必强攻，以骚扰、破坏、散布恐慌为主。我要让李贽觉得，他的经济命脉和外围根基正在被一一斩断。”
“夜枭，你带另一队，专注‘信息战’。利用我们掌握的名单和渠道，模仿影卫或李贽其他对手的笔迹和方式，向李贽麾下那些中层官员、将领发送混乱、矛盾、甚至互相指控的命令或警告。让他们人人自危，互相猜忌，彻底瘫痪李贽的指挥体系！”
“记住，” 萧辰目光扫过两位得力干将，“行动要快，要飘忽，要狠辣。我们是影子，是瘟疫，是无处不在的恐惧！在总攻发起之前，我要让李贽和他的党羽，先一步从内部崩溃！”
“是！” 楚瑶和夜枭肃然应命，眼中燃烧着冰冷的战意。
萧辰最后看向老鲁和阿云：“王府加强戒备，但表面一切如常。林忠若被李贽召见，让他去，按我们之前商议的应对即可。阿云，你明日照常出门，留意市井反应，尤其关注底层百姓对今夜之事的看法，以及…… 对王府的微妙态度。”
“明白！” 两人郑重应下。
密室内，火把光芒跳跃。一场针对云州最高统治者的全方位、多层次、立体式的 “斩首” 行动，已然全面展开。
萧辰如同最高明的棋手，落子如风，步步紧逼。而李贽，则如同困在网中的巨兽，看似庞大凶猛，却已被无形的丝线层层缠绕，每一次挣扎，都只会让绳索勒得更紧。
夜，还很长。
但属于李贽的夜幕，已雷霆乍响，裂痕遍布。
而黎明前的至暗时刻，往往预示着……
毁灭与新生的临界点。