寅时末，天际刚洇开一丝鱼肚白，如霜的寒气像无数细针，扎进云州城的每一处缝隙。破败的王府内，没有鸡鸣犬吠，却已透出微弱的生机，打破了整夜的死寂。
萧辰是第一个醒来的。特种兵的本能让他的睡眠极浅，四个小时的深度休整，足以让身体恢复大半机能。他悄无声息地起身，动作轻得像一片落叶，先走到内侧的伤员休息区。
楚瑶依旧昏迷着，眉头微蹙，像是在梦中仍承受着伤痛，但呼吸比昨夜平稳了许多 —— 柳青半夜起来两次，一次给她喂了温凉的药汁，一次更换了额上退烧的湿布。萧辰在她身边蹲下，指尖轻触她的额头，触感不再滚烫如烙铁，只剩一层浅浅的温意，他心下稍安，小心翼翼地将滑落的厚布重新掖好，盖住她露在外面的手腕。
赵虎睡在另一侧的草垫上，鼾声如雷，震得茅草簌簌作响，只是偶尔会因牵扯到后背的伤口，猛地皱紧眉头，喉咙里挤出几声压抑的哼哼。萧辰掀开盖在他身上的破毡，查看了包扎的伤口，布条虽有些渗血，却没有红肿溃烂的迹象，柳青的处理及时又稳妥。
沈凝华裹着两层厚布，蜷缩在离篝火稍远的角落，呼吸均匀，似乎睡得很沉。萧辰没有打扰她，转身走到火堆边，往快要熄灭的火塘里添了几根干燥的细柴，用铁钳轻轻拨弄几下，火星 “噼啪” 溅起，火苗重新旺了起来，暖意慢慢扩散开。
做完这些，他走到主屋门口。老鲁已经醒了，正带着两个伤势较轻的锐士营兄弟，在院子里用找到的破损砖石和粗壮木料，加固昨夜匆忙封堵的围墙缺口。寒风如刀割般刮过脸颊，他们口中呼出的白气刚一涌出，便被呼啸的北风撕得粉碎，冻红的手指攥着砖石，虎口都泛着麻意。
“殿下，您醒了。” 老鲁看到萧辰，停下手中的活计，用袖子擦了擦鼻尖的冰霜，“这鬼地方的风太烈，围墙不弄结实点，夜里能把人冻透，还得防着不长眼的东西摸进来。”
萧辰点点头，目光扫过院落。经过一夜的休整，王府内虽然依旧破败不堪，墙角还堆着清理出来的碎石杂草，但已然有了几分人气和秩序。昨日清理出的空地上，林忠正指挥着几个女眷，将所剩无几的糙米杂豆、零散药材分门别类，装入能找到的破陶罐、旧木箱里，再盖上破旧的麻布或木板，每一个动作都透着极致的谨慎。一切都显得格外拮据，却井井有条，没有半分混乱。
“让大家卯时正（早上五点）吃饭。” 萧辰对林忠吩咐道，“粮食不多了，稀粥要熬得再稀一些，把昨日找到的干菜叶切碎了混进去，能多撑几天。记住，确保伤员和夜里值守的人，能多分一口稠的。”
“老奴明白。” 林忠连忙应下，布满皱纹的脸上神色凝重，手指下意识地摩挲着陶罐边缘，“按这个量省着用，顶多还能撑七八天。”
七八天。萧辰在心里默默盘算着时间。必须在粮食耗尽之前，找到突破口，否则所有人都要被困死在这破败王府里。
卯时正，稀薄的米粥混合着发黄干菜叶的香味，在王府内缓缓弥漫开来。众人围坐在重新燃旺的篝火旁，手里捧着各自的 “碗”—— 破瓦片、半边头盔、洗净的葫芦瓢，沉默地喝着碗里能照见人影的粥水。没有人抱怨粥太稀，也没有人争抢，经历了发配路上的生死考验，眼前这点艰苦，反而让这群曾经的死囚、罪臣更加沉默坚韧，眼底藏着不服输的劲。
饭后，萧辰没有再多说什么，只是对夜枭、阿云、老鲁等各组负责人分别点了点头。无需过多言语，每个人都清楚自己的任务。
夜枭带着石头和山猫，悄无声息地消失在王府后墙的破洞处。他们换上了打满补丁的破烂短褐，脸上抹了层灶膛里的草木灰，将身形压得佝偻，脚步拖沓踉跄，活脱脱一副在寒风中挣扎求生的贫民模样，瞬间融入了云州城南区早起为生计奔波的人流中。
阿云召集了女眷中身体相对强健、面相和善的五六人，低声嘱咐了几句 “言辞要软、动作要轻、莫要张扬”。她们没有急着出门，而是先从王府废墟里找出几块相对完整的瓦片、一捧相对干燥的茅草，又用破布小心翼翼地包了一小撮盐 —— 这在缺衣少食的云州贫民区，已经是极其珍贵的物资。
柳青将楚瑶托付给一位略懂草药、心思细腻的女眷照看，自己背起那个用粗布缝制成的简陋药箱 —— 里面只有寥寥几种晒干的草药、几卷干净的布条，还有一把磨得锋利的小匕首。她深吸一口气，压下心中的紧张，跟在阿云身后，朝着昨日侦查时观察到的、离王府最近、最为破败的几处窝棚走去。
老鲁则带着剩下的弟兄继续加固围墙，同时开始在围墙内侧、主屋周围布置简易陷阱。用削尖的竹片密密麻麻埋在浮土下，尖端朝上；用细麻绳在暗处拉起高低不一的绊索，一端系在破瓦罐或空木头上，只要有人触碰，便会发出声响。没有精良的材料，只能就地取材，尽可能发挥最大的威慑和预警作用。
萧辰没有待在屋里。他换上一身最普通的灰色旧衣，用粗布条裹住头脸，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛，悄然离开了王府。他需要亲自用脚步丈量这片名义上属于他的 “封地”，用眼睛观察这座城池的呼吸、脉搏，以及隐藏在表象下的暗流。
云州城的白天，比夜晚更加触目惊心，也更加真实。
主干道 “太平街” 还算平整，是城内仅有的像样街道，两侧的商铺大多关门闭户，门板上积着灰尘，只有少数几家粮店、布庄开门营业，门口站着凶神恶煞的伙计或私兵，双手抱胸，目光警惕地扫视着过往行人，像是在防备着什么。能在这条街上行走的，要么是衣着尚可的商户、小吏，要么就是匆匆低头赶路的苦力，每个人脸上都带着麻木或戒备，鲜少有笑容。
而一旦拐进旁边的巷弄，景象便急转直下，仿佛踏入了另一个世界。污水横流，在寒风中冻成一道道冰棱；垃圾堆积如山，散发着难闻的腐臭味；低矮的窝棚挤在一起，摇摇欲坠，寒风吹过，棚顶的茅草簌簌作响，发出呜咽般的声响。面黄肌瘦的孩童裹着破烂的单衣，缩在墙角瑟瑟发抖，一双双大眼睛里满是恐惧和茫然；骨瘦如柴的老人靠在破门边，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，仿佛在等待死亡；偶尔有面有菜色的妇人提着破桶，蹒跚地走到巷口那口浑浊不堪的水井边打水，动作迟缓而麻木，看不到一丝生气。
萧辰走得很慢，脚步轻缓，目光却锐利地扫过每一个角落，将所见所闻都记在心里。他看到了墙壁上那些奇特的暗记，比夜晚看得更加清晰 —— 有的像蜷曲的毒蝎，有的像獠牙外露的兽头，还有的是几道歪歪扭扭的划痕，如同饿汉的爪印，在灰白的墙面上透着诡异。这些暗记旁，偶尔会有神色鬼祟、目光警惕的汉子蹲守，或是有衣衫褴褛但眼神精明的半大孩子晃悠，一有陌生人靠近，便会不动声色地尾随观察。
城南，果然有自己的一套地下秩序，隐秘而顽固。
他也远远看到了阿云和柳青她们。她们没有直接闯入最破败的窝棚，而是先在一处相对宽敞的巷口停下。阿云主动上前，帮一位颤巍巍的老妇人扶起被风吹倒的破门板，女眷们则弯腰用碎石块垫住门板底部，指尖冻得通红也不停歇。没有过多的言语，只是沉默地干活，姿态谦卑而诚恳。
柳青则被一个抱着孩子的妇人拦住了去路。那孩子约莫三四岁，面颊潮红，呼吸急促，喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，看起来病得很重。柳青立刻蹲下身，不顾孩子身上的污垢，仔细看了看孩子的舌苔和眼睛，又用手背摸了摸他的额头，随即从药箱里取出一点晒干的薄荷叶和甘草根，用石头碾成碎末，递给妇人，又低声耐心地叮嘱着煎服的方法。那妇人抱着孩子的手臂紧了紧，眼中满是怀疑与戒备，直到瞥见柳青眼底毫无杂质的温和与急切，又低头看了看怀中孩子憋得发紫的小脸，才迟疑着接过草药，声音沙哑地说了句 “多谢姑娘”。
进展很慢，很细微，但变化确实在发生，像初春的冰雪，虽未消融，却已悄悄松动。
萧辰继续前行，绕了几条小巷，最终来到了城北。旧校场一带比城南更加荒凉，断壁残垣林立，积雪未化，覆盖在荒草上，一片白茫茫的死寂。校场边缘有一排低矮的土房，看起来像是曾经的兵营或仓库，如今大半坍塌，只剩下断墙残壁。他远远观察着，发现其中两三间土房的墙体有修补过的痕迹，门口的雪地上印着杂乱的脚印，不是一两个人的，而是一群人频繁进出留下的，雪地上还散落着几根未燃尽的柴火棍。
他没有贸然靠近，只是默默记下位置和周围的地形 —— 校场东侧有一片树林，西侧靠近城墙，有一条干涸的沟渠，都是隐蔽撤离的好路线 —— 随后便悄然折返。
回到王府时，已近午时。院子里，老鲁正对着一个用木棍和麻绳制作的简易弩机模型比划着，眉头紧锁，时不时用石头打磨着木棍，试图增加它的稳定性和射程；林忠则愁眉苦脸地蹲在物资堆旁，手里拿着那块 “账本” 木片，嘴里念念有词地核算着，脸上满是焦虑。
主屋内，气氛却有些不同，多了几分振奋。
楚瑶有了苏醒的痕迹。
她躺在垫高的草堆上，呼吸平稳，嘴唇有了希许血色，那双总是锐利如鹰的眼睛也有了随时能睁开的痕迹，在轻微的抽动着，不再是昏迷时的死寂。
柳青正坐在她身边，用一个小小的木勺，小心翼翼地给她喂着温水，动作轻柔，生怕惊扰到她。
另一边，沈凝华也醒了，正靠坐在墙边，小口小口地喝着柳青留给她的药汤。她的气色比昨夜好了许多，虽然依旧病弱，脸色苍白，但眼神清明，不再有那种濒死的灰败，眉宇间多了几分精神。
看到萧辰望过来，她放下手中的陶碗，低声开口道：“萧…… 殿下，关于李贽手下的人和狼牙寨，我刚才躺着的时候，又想到了一些事情，或许对您有用。”
萧辰精神一振，连忙走过去：“你说，慢慢说，不用急。”
沈凝华整理了一下思绪，缓缓道：“李贽手下，王猛统领的五百州兵，并非铁板一块。其中大约有一百人是他的嫡系亲兵，都是他从老家带来的，待遇最好，装备也最精良，对他忠心耿耿，也最为跋扈。其余四百人，大多是云州本地招募的兵油子、混子，还有一些是别处调来的闲散士兵，他们对李贽和王猛未必忠心，只是为了混口饭吃，领份粮饷。”
她顿了顿，喝了一口温水润了润嗓子，继续道：“王猛此人，勇猛有余，智谋不足，而且贪杯好色，没什么城府。李贽用他，看重的是他的悍勇和手下的嫡系，但也防着他，军械库的钥匙和大部分军饷的发放，都是由李贽的心腹师爷孙有道掌管，王猛根本插不上手。”
“孙有道……” 萧辰在心里默默记下这个名字，看来此人是李贽集团的核心人物之一。
“狼牙寨那边，大当家‘黑风’心狠手辣，武艺高强，在寨中威望很高。但寨中并非他一人说了算，还有二当家‘独眼’和三当家‘毒秀才’。” 沈凝华的声音依旧轻柔，却带着不容置疑的笃定，“‘独眼’早年在边关当兵，丢了一只眼睛后落草，悍勇过人，手下领着一批亡命徒，主要负责城外劫掠和火并，性子暴躁，素来不服‘黑风’的管束，觉得‘黑风’太过倚重‘毒秀才’，分赃时偏袒文弱之辈。”
“而‘毒秀才’则截然相反，他是落第秀才出身，心思阴狠，擅长用毒和设伏，还管着寨中的刑堂和部分黑市生意，比如私盐、赃物倒卖。此人野心极大，觉得‘黑风’只懂打杀，难成大事，更不满‘黑风’与李贽交易时，自己只能分到小头。” 她咳嗽了几声，指尖攥紧了身下的草垫，“我曾听家父提起过，‘毒秀才’私下里一直在找机会，想绕过‘黑风’，直接与城内某些势力接触，至于具体是哪家商户，还是官府里的人，我就不清楚了。”
“至于李贽与狼牙寨的联络，” 沈凝华补充道，“明面上是王猛牵头，但具体对接的是他麾下一个叫‘刘三’的队正，此人油滑得很，既听王猛的，又暗中给李贽递消息，两边讨好。‘刘三’每月会在城南‘老槐树’酒馆与狼牙寨的人碰面，交接物资和银两，时间多在月中夜里。”
这些情报详实具体，像一把钥匙，打开了李贽与狼牙寨勾结的黑箱，萧辰眼中闪过一丝亮色：“这些信息太关键了，多谢你。”
沈凝华轻轻摇头：“我只是做了该做的，毕竟…… 云州也是我的故土。”
午后，各组陆续传回更细致的消息。
夜枭派山猫悄悄折返，带来了 “地鼠帮” 的更多情况：“地鼠帮的头目人称‘鼠爷’，常年躲在城南最深的巷弄里，很少露面，手下有二三十号人，大多是流民、小偷和卸甲的兵痞。他们不仅给狼牙寨交保护费，还帮着狼牙寨在城内打探消息、藏匿小件赃物。但‘鼠爷’很滑头，知道狼牙寨靠不住，也在暗中与几家小商户有往来，赚些中间费，对李贽的人则尽量避开，不招惹也不依附。” 山猫还带回了 “鼠爷” 藏身之地的大致方位，以及 “地鼠帮” 日常巡逻的规律。
阿云那边的进展比预想中顺利。她们帮一位孤苦无依的老汉修补了漏风的窝棚，又给老汉生病的小孙子喂了小半碗掺了盐的米汤。老汉姓周，曾是城外的农夫，田地被匪患毁了，儿子儿媳也被掳走，只剩他带着孙子在城内乞讨求生。周老汉感念她们的恩情，偷偷告诉阿云，城南 “老槐树” 酒馆表面是喝酒的地方，实则是黑市交易点，夜里常有陌生人往来，还有兵卒暗中站岗，“不是好地方，姑娘们千万别靠近”。
柳青的医术则赢得了意外的信任。她用薄荷叶和甘草根治好的那个咳嗽孩童，是城南一个小混混的独子。那小混混原本对她们充满戒备，见孩子转危为安，态度缓和了许多，虽然没说太多有用的话，却主动提醒柳青：“最近夜里别出门，‘地鼠帮’在查生面孔，还有些穿黑衣服的人，看着像城外的匪类，也在巷子里晃悠。”
老鲁的防御工事也有了新进展。他带着人在王府后院挖了一个浅浅的地窖，用来存放粮食和药材，避免被寒风冻坏或意外损毁；围墙内侧的陷阱又增加了几处，还在墙头堆了些碎石块，必要时可以用来投掷；那个简易弩机也改良成功了，虽然射程不远，但力道足够，能穿透薄甲，老鲁特意选了几个眼神好的弟兄，教他们使用，作为暗处的伏兵。
伤员们的状态持续好转。赵虎更是性子急躁，觉得躺着无聊，非要挣扎着起来帮忙，被萧辰硬按了回去，只能骂骂咧咧地在草垫上 “指挥” 弟兄们加固陷阱；沈凝华喝完两剂药后，已经能自己走动几步，脸色也渐渐有了血色，不再是之前的惨白。
夜幕再次降临，云州城被浓重的黑暗笼罩，寒风依旧呼啸，但破败的王府内，篝火熊熊燃烧，暖意融融。
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萧辰召集了核心成员，围坐在篝火旁，汇总了所有情报。“地鼠帮” 的底细、“老槐树” 酒馆的隐秘、李贽与狼牙寨的联络方式、王猛与孙有道的矛盾、狼牙寨内部的派系争斗…… 这些碎片化的信息，在他脑中逐渐拼凑成一张清晰的网。
“现在情况很明了。” 萧辰用树枝敲了敲地面，“李贽的统治看似稳固，实则内忧外患；狼牙寨看似团结，实则各怀鬼胎；城南的地下势力，摇摆不定，既可利用，也需防备。我们现在要做的，就是抓住这些缝隙，继续渗透。”
他看向夜枭：“明天你带石头，去摸清‘老槐树’酒馆的具体布局，还有‘刘三’的模样，记住，只观察，不行动。”
“是。” 夜枭应道。
“阿云、柳青，” 萧辰转向两人，“继续和城南的百姓打交道，不用急着打探情报，先赢得信任，让他们觉得我们是可以依靠的人。周老汉和那个小混混，可以多留意，或许能成为突破口。”
两人点头应允。
“老鲁，” 萧辰最后看向他，“防御不能松，尤其是夜里的值守，要轮换着来，确保有足够的人手应对突发情况。粮食和药材要妥善保管，地窖的入口要隐蔽好。”
“殿下放心！” 老鲁拍着胸脯保证。
篝火跳跃，映照着每个人的脸庞，疲惫中带着坚定，迷茫中透着希望。
休息整顿的一天，不仅让众人恢复了体力，更摸清了云州的暗流，赢得了初步的信任，伤员们的好转更是注入了强心剂。
长夜漫漫，前路依旧艰险，李贽的威胁、狼牙寨的凶焰、粮食的短缺，仍是悬在头顶的利剑。但此刻，没有人再感到惶然绝望。
萧辰看着身边这群生死与共的伙伴，看着逐渐好转的伤员，看着跳动的篝火，眼中闪烁着坚定的光芒。
他们不再是被动挣扎的困兽，而是主动出击的猎手。
云州这潭死水，已经被他们搅动起了涟漪。而这涟漪，终将汇聚成席卷一切的浪潮，冲垮腐朽的堤坝，带来新的生机。
“今夜好好休息，养足精神。” 萧辰的声音在夜色中格外清晰，“明天，我们继续前行。”
众人无声点头，眼中映着篝火，也映着不灭的信念。
黑暗依旧笼罩着云州城，但在这片破败的王府里，一束名为希望的光，正越燃越亮。