破屋内的篝火被门外涌入的寒气扑得猛地一暗，随即又顽强地窜高，橘红色的火光在李贽白净的脸上明明灭灭 —— 刻意堆砌的 “恭敬” 与 “关切” 被映照得越发刻意，眼底深处那抹精于算计的幽光，也如同暗处的毒蛇，愈发清晰。布匹杂物的木箱敞着口，两位郎中垂手候在门外，表面功夫做得滴水不漏。但李贽的脚步未动，那双看似温和的眼睛依旧锁在萧辰脸上，带着引导与审视，等待着下一轮交锋。
空气在短暂的寒暄后凝滞下来，只剩火苗噼啪的细响与门外寒风的呜咽。王猛按刀立在李贽侧后半步，如蓄势的恶犬，目光扫过屋内阴影中沉默的龙牙军残部，敌意毫不掩饰；孙师爷微微躬身，脸上挂着不变的谄媚笑容，眼神却在两人之间飞快游移，捕捉着每一丝情绪变化。
李贽轻咳一声，打破了这微妙的沉寂，脸上浮现出混合着沉重与期许的神情，语气谦卑却暗藏机锋：“殿下既已安顿（尽管是这等陋室），下官心中稍安。只是有一事，不知当问不当问 —— 殿下奉旨就藩云州，乃云州百姓之福。不知殿下对云州今后治理，可有何方略示下？下官愚钝，愿闻高见，也好尽心辅佐，不负陛下与殿下厚望。”
来了。表面是请示，实则是试探，更是将 “治理云州” 这个烫手山芋，连同背后的麻烦、匮乏的资源、盘根错节的利益关系，一股脑推给萧辰。你一个初来乍到、毫无根基、自身难保的皇子，能有什么 “高见”？说不出，便是无能；说空话，徒惹人笑；若敢触及核心利益，便正好给了反击的靶子。
权力争夺的第一回合，在看似谦卑的请教中，悄然打响。
萧辰心中雪亮，迎着李贽 “诚挚” 的目光，脸上毫无窘迫，反而故作沉吟片刻，才缓缓开口，声音平稳得像深潭静水：“李大人勤政多年，对云州了如指掌，本王初来乍到，人地两生，谈何‘方略’？不过有几点粗浅见闻，想与李大人探讨。”
他先放低姿态，承认李贽的 “资深”，避开正面回答 “方略” 的锋芒，转而以 “探讨见闻” 反守为攻。
“其一，” 萧辰的目光穿透门缝，望向城外沉沉夜色，仿佛能看到那些蜷缩在破席中的流民，“本王自北门而入，沿途见城外流民聚集，衣不蔽体、食不果腹者比比皆是；城内街道破败冷清，民生凋敝至极。此乃云州当前最紧要之事。敢问李大人，州府库中现存粮秣几何？可堪赈济？又有何良策，能安顿流民、恢复生计？”
他不指责治理无方，只以 “询问现状”“探讨良策” 的方式，将民生困顿的核心问题，直接抛回给实际掌控者李贽。你问我方略，我先问你家底多少、烂摊子怎么收拾 —— 既点明了问题关键，又将压力原封不动地还了回去，隐含的潜台词更是尖锐：你连眼前的民生都解决不了，还谈什么辅佐我治理？
李贽脸上的笑容僵了一瞬，眼底掠过一丝阴霾。他没料到萧辰如此直接，且一针见血。诉苦哭穷是地方官的惯用伎俩，可被对方主动追问得如此具体，便有些被动了。
“殿下明鉴！” 李贽长叹一声，露出痛心疾首却无能为力的模样，“云州地瘠民贫，连年匪患天灾，赋税本就难征，又要供养边军、维持官府运转，早已入不敷出，库廪空虚啊！城外流民皆是北边遭了兵灾匪祸的可怜人，下官虽有心赈济，奈何巧妇难为无米之炊，只能偶尔开设粥棚，略尽绵力。至于安顿生计…… 实在是难上加难！”
他将责任全推给客观条件（地瘠、匪患、天灾）与朝廷（赋税、边军），把自己塑造成一个有心无力的 “贤官”。
“哦？库廪空虚？” 萧辰眉头微挑，语气带着恰到好处的疑惑，目光却扫过王猛齐整的衣甲、李贽亲随的好气色，最后落在门口敞着的木箱上，“可本王进城时，见城防兵卒衣甲虽旧却齐整，大人亲随气色亦不算差；方才所赠布匹杂物，虽非珍品，却也需银钱购置。这‘空虚’二字，似乎…… 也分对谁而言？”
这话如同利刃，直接戳破了李贽的谎言 —— 你说没钱，养兵、养吏、甚至 “赠送” 我的东西，钱从何而来？莫非是中饱私囊，抑或是 “空虚” 只针对百姓？
李贽脸色微变，孙师爷连忙上前半步，躬身辩解：“殿下有所不知！边军粮饷乃朝廷直接拨付，与州府库银是两条线！至于衙门用度及赠予殿下之物，皆是下官等节衣缩食，从牙缝里省出来的，实在艰难！” 他反应极快，立刻撇清边军开支，将赠礼说成 “省吃俭用”，继续哭穷。
萧辰不置可否，只是淡淡 “嗯” 了一声，既像接受了解释，又像全然不信。他话锋一转，语气陡然坚定：“既如此，开源节流便是当务之急。开源暂且不提，节流方面 —— 李大人觉得，云州官府各项开支，可有核查账目、剔除冗费之可能？本王既为封主，虽不直接理政，却对封地财政民生有监察之责。不若明日，李大人将近年州府收支账册送一份至本王处，容本王粗略一览，或可寻得端倪，为李大人分忧？”
查账！
这才是真正的杀招！轻描淡写，却直指核心！你说没钱、哭穷，那便把账本拿来 —— 是真穷还是假穷，是客观困难还是中饱私囊，账目一目了然！更重要的是，萧辰以 “封主监察之责” 提出要求，名正言顺，李贽几乎无法拒绝！
李贽的眼角猛地抽搐，背在身后的手不自觉地握紧，指节泛白。查账？州府账目岂能经得起细查？这些年虚报冒领、与豪强匪徒的暗中交易、上下其手的贪腐…… 桩桩件件都见不得光！这个萧辰，心思竟如此毒辣！
“殿下……” 李贽勉强维持镇定，声音已不如之前流畅，“账册繁杂，历年堆积，整理需时。且其中涉及诸多钱粮往来、军务机密，恐有不妥。不如下官先令人整理一份简略概要，呈送殿下过目？” 他想拖延，想用 “繁杂”“机密” 搪塞。
“无妨。” 萧辰早料到他会推脱，语气依旧平淡却带着不容置疑的坚持，“本王有的是时间，李大人可慢慢整理。至于军务机密，本王只观民用部分即可。对了，听闻云州匪患尤以狼牙寨为甚，屡剿不平，耗费钱粮甚巨。这部分剿匪开支的账目，想必清楚明白，正好让本王看看，钱花在了何处，为何成效不彰？”
步步紧逼！不仅咬死查账，还直接将矛头指向李贽最心虚的领域 —— 剿匪开支！狼牙寨与官府的勾连，账目上必有蹊跷！
李贽的脸色终于挂不住了，虚伪的恭敬面具出现了细微的裂痕。他死死盯着萧辰，眼中寒光闪烁，仿佛在重新评估这个 “落魄皇子” 的危险程度 —— 这哪里是任人拿捏的软柿子，分明是一头藏着利爪的孤狼！
孙师爷额头渗出冷汗，连忙打圆场：“殿下体恤下情，李大人感激不尽！账册之事，下官定当督促尽快整理！只是眼下殿下初至，舟车劳顿，又居此陋室，还需好生休养。这些繁琐公务，不妨日后再议？李大人今夜前来，主要还是为殿下安顿之事……”
他想把话题拉回 “安顿” 这个安全领域，避开查账的锋芒。
萧辰看了孙师爷一眼，没有继续穷追猛打，顺势点了点头：“孙师爷言之有理。本王确实有些乏了。账册之事，就有劳李大人费心。” 他仿佛只是随口一提，见对方为难便不再坚持，实则已将这根刺深深扎进了李贽心里。
李贽暗自松了口气，却不敢再多停留，强行挤出笑容：“殿下所言极是，账目之事下官定当妥善办理。今日夜深，便不多打扰殿下休息。殿下若有任何需要，尽管吩咐孙师爷。” 他准备告辞了，今夜的试探不仅没占到便宜，反而被萧辰反将一军，惹了一身骚。
“李大人慢走。” 萧辰微微颔首，并未挽留。
李贽带着孙师爷、王猛及亲兵转身离去，脚步比来时快了几分，背影透着一丝仓促。那两个木箱和两位郎中被留了下来，如同这场不愉快会面后，一份尴尬又充满算计的 “赠品”。
火把的光亮逐渐远去，破旧的王府重新被黑暗与寒冷吞噬，只有主屋内那点篝火还在顽强燃烧。老鲁等人从阴影中走出，看向萧辰的眼神满是敬佩 —— 刚才那番言语交锋，无刀光剑影，却凶险万分，殿下从容不迫，竟隐隐占了上风。
沈凝华靠坐在墙角，低烧让她脸颊泛着不正常的红晕，眼神却异常明亮，望着萧辰的背影，闪过一丝复杂难明的光芒。
萧辰站在门口，望着李贽等人消失的街角，目光沉静如冰。
言语试探，仅是开始。权力的争夺，如同云州的寒冬，漫长而酷烈。查账的引子已经埋下，李贽绝不会轻易交出权柄。真正的较量，才刚刚拉开帷幕。而这座破败的王府，将成为这场无声战争中，第一个，也是最关键的据点。