“时疫” 二字，像两块淬了冰的巨石，狠狠砸进石穴内每个人的心头，瞬间冻结了所有动作与声响。只有名叫小五的年轻士兵压抑不住的剧烈咳嗽、越来越微弱的呻吟，还有另外两名刚发病伤员粗重的喘息，在死寂的空气里盘旋，刺耳得让人头皮发麻。
恐惧，比刀剑弓弩更原始、更刺骨的恐惧，顺着石穴的寒风蔓延开来。在这个时代，瘟疫意味着无差别杀戮，意味着比战场更绝望的死亡 —— 它看不见、摸不着，却能在旦夕间夺走整支队伍的性命。尤其是此刻，他们缺医少药、精疲力竭、困在荒野，一旦瘟疫扩散，便是全军覆没的结局。
老鲁下意识地后退半步，脸色惨白如纸，握刀的手微微颤抖，指节因用力而泛白；夜枭的眼神愈发阴郁，身体绷得像张拉满的弓，眼底藏着毫不掩饰的警惕；阿云和其他能动的弟兄纷纷露出惊恐神色，目光在三名发病同伴与担架上的楚瑶、沈凝华之间来回扫视，空气里仿佛竖起了一道无形的、带着疫病腥气的屏障。
柳青说完那句话，自己也被这绝境压得喘不过气，脸色比石灰还要苍白，但医者的本能让她强撑着起身，想上前进一步检查病患。
“别碰他们！” 萧辰的声音陡然响起，严厉中带着一丝不容置喙的呵斥，瞬间打破了石穴内的恐慌。他几步跨到柳青身前，将她稍稍挡在身后，锐利的目光扫过每个人，最终定格在三名发病士兵身上 —— 特种兵的战场急救与传染病防控知识在此刻苏醒，他清楚，恐慌只会加速死亡，唯有立刻采取最严苛的隔离措施，才能保住剩余的生机。
“所有人听好！” 萧辰的声音斩钉截铁，带着穿透恐惧的权威，“这不是普通伤病，是能传染的时疫！处理不当，我们所有人，包括没发病的，都得死在这里！”
他深吸一口气，语速极快却字字清晰，下达着一道又一道如同冰雹砸地的命令：
“第一，重伤员隔离！柳姑娘、林伯，立刻把楚瑶和沈凝华移到石穴最深处、背风干燥的岩石后。用撕扯的衣物布料围出隔绝区域，照顾她们时务必用布掩住口鼻，接触前后用清水（若有）或干净沙土搓手消毒，严禁直接触碰伤口！”
“第二，病患隔离区！” 他指向石穴靠近入口、相对背风的一侧，“老鲁、夜枭，带人清理出一片空地，用树枝或垫布托着，把小五他们三人移过去，与其他人保持至少三丈距离！动作轻缓，不准直接用手接触他们的身体、衣物或伤口！”
“第三，划分活动区域！石穴中间作为缓冲区，任何人不得随意跨越隔离线！未发病的弟兄全部集中到石穴另一侧休息，彼此也保持半丈距离，避免扎堆！”
“第四，严控水粮！所有剩余水和干粮，由阿云统一保管分配。取水必须用洗净的头盔或瓦罐碎片，严禁共用器具；进食前用沙土或少量水清洁手部，不准私藏食物饮水！”
“第五，污物处理！病患的呕吐物、排泄物、带血布条，立刻用沙土深埋，掩埋点远离休息区和水源方向！处理污物的人，事后必须用火烧烫接触过的工具，再用沙土反复搓洗手臂！”
“第六，实时观察！包括我在内，任何人出现发热、咳嗽、寒战、头晕、腹泻等不适，必须立刻报告，自动进入缓冲区的临时观察区！隐瞒不报者，军法从事！”
一连串命令条理清晰、措施具体，严苛得近乎冷酷，却像一剂强心针，让慌乱无措的众人找到了行动方向。这是他们从未见过的应对方式，却在萧辰坚定的语气中，生出一种令人信服的力量。
“殿…… 殿下，这法子真能管用？” 老鲁声音发干，看着昔日并肩作战的兄弟此刻如同 “瘟神”，眼中既有恐惧，也有难掩的不忍。
“没用也要做！” 萧辰的目光冰冷而坚定，“这是唯一能阻止更多人倒下的办法！柳姑娘是医者，会补充注意事项，现在立刻执行命令！”
最后几个字带着不容违抗的力度，求生本能与对萧辰的服从，终究压倒了最初的恐惧。众人纷纷行动起来，动作虽僵硬，却不再迟疑。
柳青被萧辰的果断与这暗合医理的隔离措施震撼，此刻无暇追问，立刻拉着林忠挪动担架，撕下自己内衫的干净里衬，做成简陋面罩蒙在脸上。老鲁和夜枭忍着不适，用树枝裹着布条，小心翼翼地将烧得意识模糊的小五三人抬到隔离区 —— 那里毫无遮蔽，寒风直吹，三人蜷缩着瑟瑟发抖。
阿云迅速收集起所有剩余的水囊和干粮，紧紧抱在怀里，指派两名镇定的弟兄在缓冲区警戒，同时监视隔离区动静。石穴内，原本拥挤的空间被无形界限分割：最深处是重伤员与医护区，中间是空旷的缓冲区，入口侧是病患隔离区，另一侧是挤在一起、神色惶惶的未发病者。
气氛压抑得让人窒息。咳嗽声、呻吟声、寒风穿缝的呜咽声交织在一起，没人敢说话，恐惧与猜忌在沉默中发酵。每个人看同伴的眼神都带着审视，仿佛在确认对方是不是下一个倒下的人。
柳青安置好楚瑶和沈凝华后，蒙着口鼻走到萧辰身边，低声道：“殿下，楚统领脉象还算平稳，但沈姑娘内热反复，脉搏紊乱。小五他们症状来得急且重，不似普通伤寒，若真是烈性时疫，仅凭隔离和现有草药，恐怕……”
她没说完，意思却已明了 —— 隔离只能减缓扩散，没有对症药物，病患终究难逃一死，未发病者也只是在等待命运审判。
萧辰当然明白，他看向柳青：“依你判断，这瘟疫可能是什么？传播途径有哪些？附近荒野能找到对症的草药吗？”
“症状突发高热、寒战、咳嗽，发病前多接触过不洁之物或伤口，很像‘虏疮’或‘瘴毒’的一种。” 柳青凝眉思索，“传播途径多为‘秽气’相染，也就是病人的气息、汗水、接触过的物品都可能带毒。对症需要大青叶、板蓝根、黄连这类清热解毒的猛药，我们之前找到的蒲公英、黄芩药性太弱，分量也不足。这附近荒芜，想找到对症草药难如登天……”
希望渺茫，萧辰的心沉了沉，却并未放弃：“阿云！” 他转头，“你带两个认得草药的弟兄，以石穴为中心，向外半里范围搜寻！重点找叶子宽大、带苦味或特殊气味的植物，尤其是背阴湿润处的！任何疑似有用的都采回来，注意安全，不准走远！”
“是！” 阿云立刻领命，蒙上面罩，拿起破布包和武器，带着人从石穴另一侧小心翼翼地离开。
安排完这一切，萧辰走到隔离区外几丈远的地方，看着蜷缩在寒风中的三名士兵。小五已陷入半昏迷，另外两人眼神涣散，嘴唇干裂，艰难地转动眼珠看向他，却连说话的力气都没有。
“兄弟，坚持住。” 萧辰的声音不高，却清晰传进三人耳中，“我们会想办法救你们，挺过去！”
回应他的，只有微弱的呻吟和颤抖。萧辰转身不再多看 —— 他知道，此刻任何软弱的同情，都可能动摇刚刚建立的脆弱秩序，他必须硬起心肠。
他走到未发病者聚集的区域，目光扫过一张张惊魂未定的脸：“我知道你们害怕，我也怕。但害怕没用，严格遵守规矩，才能保护自己和兄弟。我们从京城杀出来，闯过无数死关，这次也一样！只要还有一口气，就绝不认命！”
这番话像一把粗糙的锉刀，在众人几近崩溃的神经上刮过，带来疼痛，也点燃了一丝不服输的火星。老鲁狠狠抹了把脸，咬牙道：“殿下说得对！老子刀山火海都闯过，还怕这看不见的病气？该咋办就咋办！” 夜枭没说话，只是默默检查武器，眼底的阴冷中多了一丝决绝。
隔离秩序在恐惧与纪律的角力中勉强维持。病患在寒风中煎熬，未病者在焦虑中等待，阿云等人外出寻药的身影，成了此刻唯一渺茫的希望之光。
石穴外，荒凉的乱石沟壑在阴沉天色下更显诡谲。瘟疫的阴影如同无形巨网，悄然笼罩着这支伤痕累累的队伍，而比瘟疫更可怕的，是随时间流逝可能侵蚀人心的绝望。