绿洲的第三个清晨，第一缕阳光刚漫过岩坡顶，营地就醒了。不再是前两日的慌乱或沉默，有人早早起身，小心翼翼地拨拢篝火余烬，添上昨夜捡来的干枯骆驼刺 —— 火苗 “噼啪” 窜起，带着草木的辛气，驱散了清晨的凉意。水潭边的取水队列排得整整齐齐，没人插队，也没人喧哗，只有木碗接水时 “哗啦” 的轻响，像溪流淌过石头。
林忠端着铜盆，盆里是刚烧开的热水 —— 要给赵虎擦身。他走得慢，眼角的余光扫过营地，心里忽然一动：那些曾经眼神像狼一样的囚徒，此刻看他的目光变了。路过阿云身边时，那年轻士卒正低头系鞋带，见他过来，竟下意识地站起身，微微欠了欠身；走到疤哥旁边，那个脸上带疤的悍卒正磨着刀，抬头看了他一眼，没像往常那样别过脸，反而点了点头，嘴里还嘟囔了句：“林伯，热水够不够？不够俺再去烧。”
林忠愣了愣，随即嘴角牵起一丝不易察觉的笑。他活了大半辈子，在宫里见惯了趋炎附势，在天牢里看遍了麻木冷漠，却从没见过这样一群死囚 —— 眼里有了活气，还多了点 “人味儿”。而这一切的源头，就在岩坡上那个正和楚瑶说话的身影里。
“疤哥，你说殿下到底是啥人啊？” 阿云系好鞋带，凑到疤哥身边，声音压得低低的。他脚上的布条还没拆，却已经能慢慢走路了，想起萧辰那天蹲在沙地上给他挑血泡的样子，心里就暖暖的。
疤哥磨刀的手顿了顿，刀刃在晨光里闪了闪：“谁知道？以前听人说，七皇子是个软蛋，连鸡都不敢杀。可你看他带着咱们杀州兵的时候，那眼神，比老子的刀还利。” 他想起那天萧辰站在沙丘上，手里握着剑，喊 “跟我冲” 的样子，心脏还会跳得快些。
旁边的老卒凑了过来，他独眼里蒙着层雾，却看得比谁都清楚：“软蛋？软蛋能在这鸟不拉屎的地方找到水？软蛋能让柳姑娘给咱们这些死囚换药，还说‘能救一个是一个’？” 他顿了顿，声音沉了些，“老子在大牢里待了三年，见过太多当官的把咱们当牲口。可殿下不一样 —— 他给咱们定规矩，谁都不能破，连老鲁都得守；他给咱们分水，重伤的多喝，轻伤的少喝，不偏不向。这叫啥？这叫公平。”
阿云点点头，眼睛亮了：“昨天我听见柳姑娘跟林伯说，殿下让她把草药省着点用，先给快撑不住的弟兄。他没说只救能打的，也没说不管老弱。”
疤哥没再说话，只是低头更用力地磨着刀，磨石上的火星溅起来，落在沙地上，很快灭了。过了一会儿，他忽然道：“要是殿下真能带着咱们到云州，以后他让俺砍谁，俺就砍谁。”
这话像颗石子投进水里，旁边几个没说话的士卒都抬起头，眼里闪着同样的光。他们是死囚，早就没了未来，可现在，萧辰给了他们一条活路，还给了他们从未有过的尊重 —— 这份恩，他们记在心里。
不远处，老鲁正揪着一个干呕的悍卒骂：“你娘的石头！让你慢着喝，你偏猛灌！吐了多少？啊？按规矩，明天你那份水减半！再有一次，老子把你扔去喂沙狼！”
石头涨红了脸，头埋得低低的：“鲁大哥，俺错了，下次再也不敢了。”
老鲁骂够了，却还是踹了他一脚，粗声道：“滚去柳姑娘那儿看看！别他妈吐坏了身子，还得让柳姑娘费心！”
石头赶紧跑了，老鲁站在原地，看着远处取水的队列，嘴角不自觉地撇了撇 —— 以前他觉得萧辰定的规矩太死，现在却觉得，有规矩才好，不然这么多人，早乱成一锅粥了。
重伤员区域里，赵虎正靠在岩壁上，手里捧着碗草药粥，慢慢喝着。柳青蹲在他旁边，给他号脉：“脉象稳多了，再喝两天药，就能慢慢下床走了。”
赵虎放下碗，看向柳青，声音沙哑：“柳姑娘，俺这条命，是殿下救的吧？”
柳青点点头：“殿下让我优先照顾你，还教我用凉布巾给你降温，说这样能快些退烧。”
赵虎沉默了，独眼里闪过复杂的情绪 —— 他以前是悍匪，跟着人打家劫舍，从没人把他的命当回事。可萧辰，一个皇子，却不惜用珍贵的草药和清水救他。过了一会儿，他看向围在身边的几个锐士营兄弟，沉声道：“弟兄们，俺赵虎这条命，以后就是殿下的了。你们要是愿意跟着殿下，就好好养伤，以后跟着殿下杀出去；要是不愿意，俺也不拦着。”
几个兄弟对视一眼，都重重地点头：“虎哥，你去哪，俺们就去哪！殿下是好人，跟着他，比咱们以前瞎混强！”
赵虎笑了，独眼里有了光 —— 他活了三十多年，第一次觉得，活着不只是为了抢钱抢粮，还能有别的奔头。
魅影营的女兵们坐在另一边，翠儿正给楚瑶递水：“楚姑娘，殿下刚才让俺给你带话，说你今天别去巡逻了，再歇一天。”
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楚瑶接过水囊，看向不远处的萧辰 —— 他正和林忠蹲在地上，看着一张破旧的地图，眉头微蹙，像是在想什么。阳光落在他身上，把他的影子拉得很长，显得格外可靠。
“知道了。” 楚瑶轻声说，心里忽然涌上一股暖流 —— 以前她一个人带着女兵们，凡事都要自己扛，现在有萧辰在，她忽然觉得，不用再那么累了。
柳青配药的地方，围了几个轻伤员。一个年轻的士卒凑过来，小声问：“柳姑娘，俺这胳膊还有点疼，能不能再给俺点药？”
柳青点点头，从药袋里拿出点草药，递给她：“敷在上面，别沾水。”
士卒接过草药，连忙道谢：“谢谢柳姑娘，也谢谢殿下。”
柳青愣了愣，随即笑了 —— 以前没人会谢殿下，现在，大家都记着殿下的好。
午后，阳光暖融融的。营地中央的空地上，不知是谁用石头和枯枝摆了个歪歪扭扭的 “炎” 字 —— 那是萧辰说过的，以后要建的国号。路过的人看到了，都停下脚步，看了一会儿，有的还顺手把快要被风吹倒的枯枝扶正。
萧辰走过来时，正好看到阿云在扶正枯枝。他没说话，只是站在旁边，看着那个 “炎” 字，嘴角微微勾起。
阿云看到萧辰，赶紧站起身，有些紧张：“殿下，俺…… 俺就是觉得这个字好看。”
萧辰笑了，拍了拍他的肩膀：“摆得很好。”
阿云的脸一下子红了，挠了挠头，开心地跑了。
萧辰站在原地，看着营地里的人 —— 老鲁还在骂骂咧咧地教士卒磨刀，赵虎正和兄弟们说话，楚瑶坐在岩石上，看着远方，女兵们在缝补衣裳，柳青还在给伤员换药。每个人的脸上，都没了以前的麻木和冷漠，多了些活气，多了些希望。
他知道，这些死囚，已经开始真心跟着他了。他们的忠心，不是因为他是皇子，而是因为他给了他们活路，给了他们尊重，给了他们从未有过的公平。
夕阳西下时，营地渐渐安静下来。篝火重新燃起，映照着每个人的脸。有人开始哼起家乡的小调，声音沙哑，却很动听。萧辰坐在篝火旁，看着大家，心里忽然觉得，这条路，哪怕再难，有这些人跟着，也一定能走下去。
夜色渐深，忠心的种子，已经在这片绿洲上悄悄生根。用不了多久，它们就会发芽，长成参天大树，支撑着萧辰，支撑着这支队伍，走出荒原，走向云州，走向更远的未来。