皇宫深处，宗正寺特设的圈禁别院，与外面那些肮脏腥臭、蝇蛆滋生的囚牢相比，条件已是天差地别。至少，这里有干燥的硬板床，有缺了角却还算平整的硬木桌椅，狭小的窗户虽钉着粗铁栏，却也能透进些许惨淡天光。但四丈高的青砖高墙、门外日夜轮值的佩刀禁卫、空气中挥之不去的铁锈与压抑气息，无时无刻不在提醒着里面的人 —— 这里是镀金牢笼，更是另一种形式的死地。
三皇子萧景睿靠坐在硬木椅上，身上已换下了绣着蟒纹的皇子常服，穿着一身没有任何纹饰的素白囚衣，头发略显凌乱地披散在肩头，几缕发丝黏在额角，沾着未干的汗渍。短短数日，他脸上的阴鸷之气似乎被某种更深沉、更恶毒的东西取代了 —— 那是一种混合了不甘、怨毒、以及近乎偏执的疯狂。寿宴构陷功亏一篑，巫蛊案彻底败露被当场拆穿，朝堂之上当众呕血昏厥…… 这些记忆如同最毒的藤蔓，日夜缠绕啃噬着他的心脉。而这一切，他都归咎于一个人 —— 萧辰。
沉重的脚步声在门外响起，铁锁被钥匙转动，发出 “咔哒” 的刺耳声响。进来的不是送饭的狱卒，而是一个穿着低品阶宦官服饰、面容平凡无奇、扔在人堆里绝不会被留意的中年太监。他是萧景睿早年安插在宫中最不起眼位置的一枚暗子，潜伏多年，如今已是为数不多还能勉强将手伸出这圈禁之地的心腹。
“如何？” 萧景睿没有抬头，声音嘶哑干涩，如同砂砾在摩擦，带着久病初愈的虚弱，更藏着不容错辨的急切。
那太监快步上前，在离萧景睿三步外双膝跪地，额头几乎贴到地面，压低声音道：“殿下，消息递出去了。按您的吩咐，走的老地方、老法子，接应的人是当年受过您恩惠的‘影子’，稳妥得很，没被任何人察觉。”
萧景睿眼中猛地闪过一丝亮光，那亮光冰冷而锐利，如同暗夜里的毒蛇，瞬间驱散了眉宇间的几分颓唐。“东西送到了？” 他身体微微前倾，双手按在椅扶上，指节因用力而泛白。
“是。” 太监的声音压得更低，几乎细不可闻，“按照殿下吩咐，将您贴身佩戴的那枚蟠龙佩作为信物，还有您亲笔写的‘取萧辰项上首级’六个字，都送到了‘黑风岭狼牙寨’二当家‘穿山甲’手里。他一眼就认出了那枚蟠龙佩，也记得当年您在他被官府围剿、走投无路时，出手救他性命、赠他粮草的恩情。”
说到这里，太监顿了顿，小心翼翼地抬眼瞥了萧景睿一眼，又迅速低下头：“只是…… 二当家心里有些顾虑，私下问奴才，此事风险不小。对方毕竟是朝廷册封的郡王，虽说是戴罪发配，可一旦闹出人命，朝廷若是追查下来……”
“朝廷？” 萧景睿猛地笑了起来，笑声嘶哑难听，如同夜枭啼哭，嘴角扯出一个扭曲的弧度，声音里充满了刻骨的恨意，“朝廷巴不得他死在路上！太子萧景渊那个伪君子，表面上派人警告，暗地里指不定早就动了杀心！一个失了势、被发配到蛮荒之地的罪王，死在土匪手里，谁会真的追究？就算查，也只会查到太子头上，只会认为是他斩草除根！”
他深吸一口气，胸腔剧烈起伏，仿佛用尽了全身力气，声音变得阴冷而具体，带着令人毛骨悚然的狠厉：“告诉‘穿山甲’，我要萧辰死！死得越惨越好！剁碎了喂狼，挫骨扬灰，永世不得超生！事成之后，我承诺的那些财物 —— 黄金百两、白银千两、还有三箱上好的绸缎玉器，一分不少，即刻送到他指定的地方！不仅如此，我…… 本王若能东山再起，他日重掌大权，便保他一个正七品的武职，脱离匪籍，享不尽的荣华富贵！就算我一时出不去，那笔财物也足够他带着弟兄们逍遥几辈子了！”
“还有，” 萧景睿补充道，眼神如同淬了毒的冰锥，“让他们在黑风岭‘鬼见愁’那段路上动手。那里山势最险，官道紧贴着悬崖修建，一边是刀劈斧削的绝壁，一边是深不见底的万丈深涧，队伍根本无法展开阵型，只能首尾相接、缓慢通过。埋伏的位置，就选在‘鹰嘴岩’后面的乱石林，还有‘一线天’的出口，前后夹击，让他们上天无路、入地无门！”
他顿了顿，语速极快地部署着战术，竟对黑风岭的地形如此熟悉，连具体伏击点位都了如指掌 —— 想来是早年便暗中探查过，以备不时之需。“先让弟兄们在乱石林上面备好滚木礌石，等萧辰的队伍走进‘一线天’，先把滚木礌石砸下去，打乱他们的阵脚，砸死砸伤一批，让他们自相践踏！等队伍乱了，再从乱石林和‘一线天’出口两头冲下去砍杀，务必速战速决，不留一个活口！”
那太监听得心中发寒，额头上渗出冷汗，连连磕头：“是，是，奴才一定把殿下的话原封不动带到，半点不差！”
“别忘了提醒他们，” 萧景睿的声音又低了几分，带着一丝不易察觉的忌惮，“萧辰身边可能有几个硬点子。一个身材特别魁梧、满脸横肉的悍匪，听说力气极大，手里有把硬家伙；还有一个会使枪的女人，身手似乎不错，让他们务必特别留意，先除掉这两个隐患。但也不用怕，他们的队伍虽有六百多人，却是死囚、流民拼凑的乌合之众，没经过像样的战阵，人心不齐，只要攻其不备、打其七寸，必然不堪一击！”
“奴才明白，奴才记下了！” 太监的声音带着颤抖。
“去吧。” 萧景睿挥了挥手，重新靠回椅背，闭上眼睛，只有微微颤抖的眼皮和紧握到指节发白、指甲深深抠进掌心的拳头，暴露着他内心翻腾的恶毒与杀意，“路上小心，避开宗正寺和东宫的眼线，若出了纰漏，你我都活不成。”
“奴才遵命！” 太监再次躬身叩首，然后起身，轻手轻脚地退了出去。铁门 “哐当” 一声关上，铁锁重新锁紧，发出沉闷的声响。
圈禁别院内，重归死寂。萧景睿缓缓睁开眼，望着从狭小窗户透进来的那一方惨淡天光，喉咙里发出嗬嗬的低笑声，如同受伤的野兽在暗夜中悲鸣，又带着极致的疯狂与怨毒。
“萧辰…… 你想去云州？想在边疆站稳脚跟？做梦！我要你死在黑风岭，尸骨无存，魂魄都被困在那荒山野岭，永世不得安宁！这就是你跟我作对、毁我前程的下场！”
几乎与此同时，黑风岭深处，狼牙峰之巅，狼牙寨。
所谓的 “聚义厅”，不过是一个天然形成的巨大山洞，洞壁上插满了燃烧的火把，跳跃的火光将洞内映照得明暗不定。空气中弥漫着浓烈的酒气、烤肉的焦香，混杂着汗臭、脚臭和若有若无的血腥味，令人作呕。
主位上坐着一个披着整张黑狼皮大氅、身材魁梧如熊的汉子，脸上一道纵贯左额至右下颌的狰狞刀疤，让他本就凶悍的面容更添几分戾气。他正是狼牙寨大当家，绰号 “黑狼”。此刻，他面前的石桌上摆着一条烤得半生不熟、还在滴着油的羊腿，正用一把锈迹斑斑的匕首割着大块吃肉，汁水顺着嘴角流到衣襟上，他也毫不在意。
下手边，一个身材精瘦、眼神闪烁如鼠、留着两撇稀疏鼠须的中年汉子，正搓着手，脸上堆着谄媚的笑，正是狼牙寨二当家 “穿山甲”。他手里正摩挲着一枚质地温润、雕刻精细的蟠龙玉佩，玉佩上的蟠龙栩栩如生，一看便知是皇家之物，在火光下泛着柔和却冷冽的光泽，他的眼神也随之明灭不定。
“大哥，三殿下那边…… 信和东西都送来了。” 穿山甲将蟠龙佩小心翼翼地推到黑狼面前，又从怀里掏出一张折叠的、用粗糙麻纸写就的纸条，展开后递了过去，“还是老规矩，以蟠龙佩为凭。他要我们，在黑风岭‘鬼见愁’那段路，做了那支过路的队伍。”
黑狼瞥了一眼蟠龙佩，又漫不经心地扫过纸条上潦草的字迹，抓起面前的粗瓷酒碗，仰头灌了一大口烈酒，抹了抹嘴，粗声粗气地说道：“那劳什子三殿下，自己都被关进天牢圈禁了，还惦记着杀人？杀的还是他亲兄弟，一个堂堂郡王？这买卖，烫手得很啊。” 他眼中闪过一丝凶光，也夹杂着几分疑虑 —— 杀朝廷命官，若是被盯上，可不是闹着玩的。
“大哥，您有所不知！” 穿山甲连忙凑上前，压低声音道，“三殿下信里说了，这萧辰虽是郡王，却是戴罪发配，早就成了朝廷的弃子。太子那边恐怕也没安好心，巴不得他死在路上，咱们动手，其实是帮太子扫清障碍，朝廷就算知道了，也只会睁一只眼闭一只眼！”
他顿了顿，伸出三根手指，语气带着十足的诱惑：“而且，三殿下许诺的报酬可不是小数！黄金百两、白银千两，还有三箱上好的绸缎玉器，足够咱们弟兄们快活好几年了！他还说了，若是他日能东山再起，便保咱们一个官身，脱离这打打杀杀的匪巢，享一辈子荣华富贵！就算他翻不了身，那笔财物也够咱们吃香的喝辣的，找个山清水秀的地方隐姓埋名，安度余生了！”
说到这里，穿山甲又补充道：“再说了，那支队伍本身也算是一笔横财！据三殿下那边的消息，队伍里大多是刚出天牢的死囚，押着些破烂家当，但架不住人多啊，六百多号人，就算每人身上有一两碎银子，加起来也不少。而且他们的武器都是些木头棍子、石头片子，根本不堪一击，咱们这是稳赚不赔的买卖！”
黑狼沉吟着，粗壮的手指无意识地敲打着石桌，发出 “咚咚” 的声响。他能在黑风岭称霸多年，不仅仅是靠凶悍勇猛，更懂得权衡利弊。杀一个郡王，风险确实极大，但如果真如穿山甲所说，朝廷各方势力都希望这个人消失，那风险便小了大半。更何况，那笔报酬实在丰厚得让他心动 —— 百两黄金，足够他扩充几倍的人手，把狼牙寨打造成黑风岭真正的霸主。
“消息可靠吗？” 黑狼终于开口，眼神锐利地盯着穿山甲，“那队伍什么时候到？具体多少人？战斗力怎么样？有没有硬茬子？”
“绝对可靠！” 穿山甲拍着胸脯保证，“三殿下那边给了详细的行进路线，预计明后日就会进入黑风岭南麓，最多后天中午，就能走到‘鬼见愁’。队伍大概六百多人，但都是死囚拼凑的乌合之众，没什么像样的兵器，更没经过战阵训练，人心涣散得很。领头的是个不到二十岁的年轻郡王，没什么本事，就是运气好。身边只有两个棘手点的 —— 一个身材魁梧的悍匪，还有一个会使枪的女人，但咱们人多势众，又占着地形优势，那两个家伙就算再能打，也架不住咱们车轮战，迟早得被剁成肉酱！”
“六百人……” 黑狼舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光毕露，贪婪与凶悍交织在一起，“老子寨子里能拉出来砍杀的弟兄，有四百多，再去附近几个听咱们招呼的小寨借两百人，凑个六百多人，跟他们人数相当！咱们的装备比他们强多了，又占着主场优势，打埋伏…… 嘿嘿，保管让他们有来无回！”
“大哥英明！” 旁边几个满脸横肉的小头目早就听得眼热，纷纷鼓噪起来。
“是啊大哥！干了这票，咱们就发财了！”“一个毛头小子带着一群死囚，还想过黑风岭？简直是送死！”“大哥，下令吧！兄弟们早就手痒了，正好拿他们练练手！”
黑狼猛地一拍石桌，石桌上的酒碗、羊腿都跟着蹦了起来，他站起身，声震山洞：“好！干了！穿山甲，你现在就带几个机灵的弟兄，立刻去南边路口盯着，把那支队伍的准确行程、扎营地点、行进速度都给老子摸清楚！记住，避开路上可能存在的眼线，我听说京城那边可能也有人‘关照’他们，别被人捷足先登，也别暴露了咱们的行踪！”
“是，大哥！小弟这就去！” 穿山甲连忙应声，揣起蟠龙佩和纸条，兴冲冲地转身离去。
“其他人！” 黑狼扫视着洞内的匪徒，声音如同惊雷，“都给老子打起十二分精神！立刻去准备滚木礌石，检查刀枪弓箭！把寨子里所有能用的家伙都拿出来，磨快刀子，备好火把！这次是笔大买卖，做成了，人人有赏，酒肉管够，黄金分账！谁要是敢偷懒耍滑、坏了老子的好事，老子先把他扔下山涧喂狼！”
“嗷 ——！！” 山洞里爆发出一阵兴奋而嗜血的嚎叫，匪徒们个个摩拳擦掌，眼中闪烁着贪婪与残忍的光芒，仿佛已经看到了即将到手的黄金和鲜血。
狼牙寨这个盘踞黑风岭多年的毒瘤，开始为一场预谋已久的屠杀高速运转起来。滚木被一根根扛到 “鹰嘴岩” 上，礌石被堆成小山，锋利的刀枪被磨得寒光闪闪，匪徒们脸上都带着狰狞的笑意，等待着猎物的到来。
一张由三皇子的怨毒、太子的阴狠、土匪的贪婪交织而成的血腥大网，沿着三皇子恶毒的指引，在险峻的 “鬼见愁” 地段，悄然张开。
而在更南边的官道上，萧辰的队伍对此尚无所知。他们正按照计划，稳步向着榆树屯方向推进，队伍中弥漫着一种临战前的肃穆与紧张。