秋日的官道蜿蜒向北，午后的阳光带着几分慵懒，洒在扬起的尘土上，泛着细碎的金光。龙牙军的队伍早已离开了柳河驿，正稳步向着黑风岭的方向行进。与数日前相比，这支队伍悄然发生了说不清道不明的变化：行进的脚步愈发整齐有力，虽依旧保持着沉默，却少了往日的彷徨无措，多了份专注与凝重。许多士卒的肩头斜扛着绑着铁片或石刃的木枪，腰间别着简陋却锋利的短刀，背后还插着几根削尖的投矛，这些粗陋的武器在阳光下泛着冷冽的寒光，虽不耀眼，却硬生生透出一股生人勿近的煞气。
萧辰骑在一匹黑色战马上，行在队伍中段，目光如鹰隼般不时扫过行进中的士卒。他留意着每个人携带武器的方式 —— 有人将木枪握得紧实，手指摩挲着粗糙的木柄；有人时不时摸一摸腰间的短刀，眼神里带着新奇与笃定；也有人悄悄掂量着投矛的重量，试着调整握持的姿势。他心中清楚，这点初步的武装和刚刚凝聚起来的人心，在真正的险恶面前依旧脆弱如纸，但至少，他们不再是任人宰割的羊群，已然有了反抗的獠牙。
与此同时，千里之外的京城，东宫暖阁内却是另一番景象。
窗外的秋阳透过雕花窗棂，在铺着波斯地毯的地面上投下斑驳的光影。暖阁内暖意融融，檀香袅袅，香炉里的银丝香灰缓缓堆积，与北地行军的肃杀艰苦判若两个世界。
太子萧景渊正与他的心腹幕僚 —— 詹事府左春坊大学士徐文远对弈。棋盘上黑白棋子交错排布，局势看似平和无波，实则暗流涌动，每一步都暗藏杀机。萧景渊拈着一枚温润的白玉棋子，指尖轻轻摩挲着棋子边缘，迟迟没有落下，目光看似凝视着棋盘上的僵局，实则有些飘忽不定，显然心不在此。
“殿下，该您落子了。” 徐文远的声音打破了沉默。他年约五十，面容清癯，颔下三缕长髯梳理得整整齐齐，颇有儒雅之风，但那双深邃的眼眸里，却时常闪烁着与外貌不符的精明与算计。作为太子最倚重的谋士，他最善揣摩上意，也最懂如何将太子的心思化为周密的谋划。
萧景渊 “唔” 了一声，漫不经心地将棋子落在棋盘边缘，竟是一步看似无关紧要的守势。他端起身旁的雨前龙井，茶盏是上好的汝窑白瓷，茶汤清澈，茶香氤氲。他轻轻呷了一口，温热的茶水滑过喉咙，却没能驱散眉宇间的阴郁。“文远，柳河驿那边，周平回来复命后，可还有新的消息传来？” 他的声音依旧温润如常，仿佛在询问一件微不足道的小事，唯有仔细听，才能捕捉到那一丝不易察觉的凝重。
徐文远执子的手微微一顿，抬眼看向太子，目光了然：“殿下指的是云郡王萧辰那边？”
“嗯。” 萧景渊放下茶盏，拿起丝帕轻轻擦了擦嘴角，指尖无意识地划过茶盏边缘，“老七离京也有些时日了。周平回来说，他态度恭顺，对本宫的警告也唯唯诺诺，队伍看起来也无甚特别。但本宫总觉得…… 心里有些不踏实。老三那边刚栽了个大跟头，虽说老七被发配到了云州那等绝地，可他毕竟是从寿宴巫蛊案里‘活’下来的人，能在那种绝境中全身而退，绝非表面看起来那般懦弱。”
徐文远沉吟片刻，缓缓开口，语气沉稳：“殿下所虑甚是。据我们安插在沿途驿站、村镇的眼线最新回报，云郡王的队伍在柳河驿休整了两日，行进速度并未刻意加快，但营地的秩序、行军的纪律，却比离京时好了太多。士卒们不再散乱喧哗，甚至有了初步的队列章法。而且……” 他顿了顿，声音压低了些，带着几分审慎，“昨日开始，他们似乎在自行赶制一些简易武器。”
“自行赶制武器？” 萧景渊的眉头微微蹙起，指尖敲击着棋盘边缘，发出 “笃笃” 的轻响，节奏缓慢，却透着一股无形的压力，“内务府拨付的军械不足？”
“极其匮乏。” 徐文远语气平淡，仿佛在陈述一件与己无关的公事，“按我朝规制，藩王就藩，护卫甲仗本就需自筹大半，朝廷只象征性拨付少许。云郡王情形特殊，既是戴罪之身，又无外戚勋贵支持，内务府那边自然是能克扣便克扣，拨付的军械不过是些锈蚀的旧刀、虫蛀的枪杆，聊胜于无。他们用车辆废弃的铁件、沿途搜罗的硬木、石块，弄出些粗陋刀枪，按理说，不足为奇。”
“不足为奇？” 萧景渊的嘴角勾起一抹冷峭的弧度，敲击棋盘的力度微微加重，“文远，你我相识多年，你信吗？一群从天牢里挑出来的死囚、流民，凑成的乌合之众，被发配到生死未卜的绝地，前有黑风岭的悍匪险阻，后有老三残余势力的窥伺，居然还能有心思、有能耐整顿队伍、自制武器、保持纪律？这绝非‘不足为奇’，而是反常至极。”
徐文远默然不语。他心中何尝没有同感？一个向来被视作懦弱无能的皇子，突然在寿宴上绝地反击，搅乱了三皇子的布局；又在巫蛊案中全身而退，借着发配之名远离京城纷争；如今在绝境之中，还能将一群乌合之众调教得有模有样 —— 这一系列的转变，早已超出了 “侥幸” 的范畴，背后必然藏着不为人知的城府与谋划。
“本宫这个七弟，藏得够深啊。” 萧景渊眼中闪过一丝冰冷的寒芒，那温润的面具下，是毫不掩饰的忌惮与狠辣，“或许以前，是本宫，也是所有人都看走眼了。他现在越是表现得恭顺隐忍，越是说明所图非小。云州虽苦，却是边疆重地，手握兵权，天高皇帝远。若真让他在那里站稳脚跟，养出一支能战的私兵，将来羽翼丰满，未必不会成为本宫登基路上的绊脚石。”
后面的话他没有明说，但徐文远已然心领神会。如今皇帝日渐老迈，诸皇子暗流涌动，储位之争已是箭在弦上。一个不受控制、手握边疆兵权且心思深沉的皇子，无论对谁而言，都是致命的威胁。
“殿下是想……” 徐文远试探着问道，目光紧紧盯着太子的神色。
萧景渊没有直接回答，他重新看向棋盘，指尖落在一枚代表 “卒” 的黑棋上，轻轻摩挲着，然后缓缓向前推进了一格，正好卡在白棋的必经之路，断了对方的生路。“卒子过河，方可当车用。但若是这卒子还未过河，就自己长出了獠牙，甚至想回头咬主人一口…… 那便留不得了。”
他的声音依旧温和，甚至带着几分笑意，但暖阁里的温度仿佛骤然下降了几度，檀香也变得凛冽起来，透着一股森然的杀机。
“周平带去的警告，看来他是没听进去。或者说，听进去了，却选择了另一条路 —— 一条靠自己杀出重围的路。” 萧景渊缓缓说道，语气平静得可怕，“既然如此，本宫这个做兄长的，只好再帮他一把，让他走得更‘安稳’些，永远留在北地，不必再回来了。”
徐文远心中一凛，随即躬身应道：“殿下英明。黑风岭地势险要，山高林密，匪患向来‘猖獗’，乃是北上云州的必经之路。云郡王一行虽有六百余人，却多是乌合之众，武器粗陋，训练不足。若是在那里遭遇‘悍匪’突袭，发生些‘意外’，也是合情合理。朝廷即便追查，也只能归咎于地方不靖，匪类凶顽，追究不到殿下头上。”
“嗯。” 萧景渊点了点头，语气随意得仿佛在讨论天气，“幽州那边，我们的人递得上话吧？尤其是黑风岭附近的势力。”
“殿下放心。” 徐文远胸有成竹，“幽州司马张浚，是吏部王侍郎的门生，而王侍郎早年曾受殿下恩惠，向来唯殿下马首是瞻。通过张浚递话给黑风岭的匪首，易如反掌。”
“好。” 萧景渊从棋盒中又拈起一枚白棋，捏在指间把玩，目光深邃，“让张浚给黑风岭里那些‘头面人物’递个话。就说，有一支肥羊，带着些不值钱但能换酒钱的铁器，还有几辆装着‘细软’的破车，正要过岭。领头的是个不懂事的年轻公子哥，手下都是些没经过阵仗的废物，不堪一击。让他们…… 看着办。”
他话说得含蓄，但意思再明白不过：借土匪之手，除掉萧辰。土匪能抢到财物，太子能除去心腹大患，至于事后的麻烦，有张浚在幽州周旋，官府自然会 “无暇” 理会。
“另外，” 萧景渊补充道，眼神锐利如刀，“让我们安插在队伍附近的眼线，把龙牙军的行进路线、每日扎营的习惯、甚至是萧辰在队伍中的具体位置，都想办法透露给黑风岭的匪首。要确保他们拿到的消息准确无误，一击致命，不留后患。”
“是，殿下。” 徐文远肃容躬身，语气恭敬，“此事属下亲自去办，定会安排得妥妥帖帖，不留半点首尾，保准让云郡王……‘意外’身亡。”
萧景渊这才将指间的白棋轻轻按在棋盘的要害处，一子定乾坤，脸上露出一丝满意的微笑，仿佛已经看到了萧辰在黑风岭陷入重围、命丧匪手的场景。“下棋，讲究的是谋定而后动，不出手则已，出手便要致命。本宫给了老七一条生路，是他自己非要往死路上闯。那就怪不得旁人了。”
暖阁内，茶香依旧袅袅，棋盘上的厮杀已然落幕，但一条充满杀机的密令，却随着太子温和的话语，悄然飞出了东宫，越过千里山河，向着北方那险峻的黑风岭、那彪悍的匪巢疾驰而去。
阳光渐渐西斜，透过窗棂洒在萧景渊的身上，将他的身影拉得很长，那影子的边缘，仿佛也带上了一丝森然的血色。
而在北上的官道上，龙牙军的队伍对此一无所知。他们依旧沉默地走着，有人低头修理着手中松动的枪头，有人低声交流着如何在山林中防范伏击，有人警惕地观察着两侧的密林，却不知一张由权力、阴谋编织而成的死亡之网，正在他们即将踏入的山岭中，缓缓张开，等待着将他们一网打尽。
萧辰骑在马上，忽然心中一动，仿佛察觉到了什么，猛地勒住缰绳，转头望向南方京城的方向。目光深邃，仿佛穿越了无尽的官道、农田与山河，看到了那座巍峨宫殿中，那张温润面具下的阴狠算计，看到了那枚刚刚落下的、致命的棋子。
他的嘴角微微下抿，眼中寒光一闪即逝，随即恢复了平静。
“传令下去。” 萧辰转头对身边的传令兵沉声道，语气带着不容置疑的威严，“加快行军速度，沿途加强警戒，务必在明日午前，抵达榆树屯附近的预定扎营地点。”
“是，殿下！” 传令兵高声应道，立刻拨转马头，向着队伍前方疾驰而去，将命令传遍全军。
队伍的行进速度悄然加快了几分，脚步声变得愈发急促。北风渐紧，卷起路边的枯叶，盘旋着扑向队伍，如同一声声不祥的预兆，在天地间回荡。
山雨欲来，风已满楼。黑风岭的阴影，已然笼罩在龙牙军的头顶，一场由阴谋引发的血战，即将拉开帷幕。