皇帝 “依制” 的批复和催促离京的旨意，如同最后一道无声的鞭策，让萧辰彻底摒弃了任何不切实际的幻想。距离钦天监选定的吉日只剩下不到五天，他必须在这有限的时间内，尽可能地为这场前途未卜的远征做好准备。而其中最关键的一环，便是那六百死囚 —— 他未来立足云州最初始、也最不可预测的班底。
兵部提供的名录过于粗略，暗中的调查也因时间仓促和人手有限，收获甚微。想要真正了解这些人，唯有亲眼去看，亲耳去听，亲自去判断。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂得仿佛要压垮宫墙，压抑得让人喘不过气。在宗人府理事和刑部郎中的陪同下，萧辰再次踏入了那座象征着死亡与绝望的天牢。与上次匆匆挑选不同，这次，他是以 “云郡王” 的身份，带着明确的目的，前来 “检阅” 他未来的部下。
天牢深处，专门清理出的一片空旷场地弥漫着潮湿的霉味、挥之不去的汗臭，还有一丝若有若无的血腥味。六百名身着赭色囚服、手脚戴着厚重镣铐的死囚，被狱卒们用长矛驱策着，排成了歪歪扭扭的队列。大多数囚犯低着头，眼神空洞如死水，或是闪烁着桀骜的凶光；少数人则抬着头，用麻木或不屑的目光打量着这位年轻的王爷，仿佛在看一个无关紧要的过客。镣铐摩擦地面的 “哗啦” 声，偶尔夹杂着几声低低的咒骂，构成了天牢独有的绝望交响。
萧辰身着石青色郡王常服，腰系玉带，身形挺拔如松。在一众官员和侍卫的簇拥下，他缓步走过队列前方，脚步平稳，不疾不徐。他的目光平静而锐利，如同最精准的扫描仪，仔细掠过每一张面孔 —— 虬结的胡须、狰狞的疤痕、蜡黄的面色，再到每一个细微的动作：紧握的拳头、颤抖的膝盖、躲闪的眼神、坦然的对视，都被他一一捕捉。
他没有说话，只是沉默地行走、审视。
这种沉默，反而形成了一种无形的威压。一些原本桀骜不驯、试图瞪视他的囚犯，在他平静却极具穿透力的目光扫过时，竟不由自主地移开了视线；一些看似怯懦的，则将头埋得更低，肩膀微微瑟缩。
萧辰在心中快速进行着初步分类：
眼神凶悍、煞气外露者，如队列前排几个袒露臂膀、布满纹身的汉子，是潜在的刺头，却也是冲锋陷阵的好材料；
身材魁梧、筋骨强健、站姿沉稳者，多是体力过人之辈，可作为队伍的中坚；
眼神闪烁、心思活络、频频打量四周者，或许擅长侦查、传递消息，却也需多加提防；
看似普通，但手指关节粗大、掌心布满老茧，或眼神专注者，可能身怀工匠、猎户、甚至医者等特殊技艺。
他的大脑飞速运转，将眼前这些活生生的人与名录上冰冷的文字逐一对应、修正、补充。比如名录上仅标注 “杀人罪” 的壮汉，他注意到对方虎口的老茧和腰间习惯性按握的动作，判断其大概率惯用长刀；而那个身材瘦小、看似不起眼的囚犯，手指灵活地摩挲着镣铐缝隙，眼神总瞟向墙角的机关锁，与名录上 “擅长机关消息” 的备注不谋而合。
然而，他知道，仅凭外表和短暂的观察远远不够。他需要更深入的了解，需要找到能够帮助他更快掌控这支队伍的 “关键证人”—— 那些在囚犯中具有一定影响力、或是知晓某些内情，甚至身怀特殊价值的人。
走到队列中段时，萧辰的脚步微微一顿。他的目光落在了一个站在队列边缘的男囚身上。此人约莫三十岁上下，面容粗犷，一道深可见骨的刀疤从眉骨斜划至下颌，平添几分凶悍。但最引人注目的是他的眼神，没有大多数死囚的绝望或疯狂，反而带着一种近乎冷漠的平静，仿佛早已将生死置之度外。更难得的是，他虽身处歪扭的队列中，站姿却异常沉稳，双肩平直，脊背挺拔，即便戴着镣铐，也难掩其悍勇之气。当萧辰目光扫来时，他并未躲闪，而是坦然与之对视，眼神深处，似乎还藏着一丝不易察觉的审视。
“赵虎。” 萧辰在心中默念出这个名字。名录上记载，此人原是江湖悍匪头目，因抢劫押送边关军饷的官银被判斩立决，勇猛好斗，却也备注着 “颇讲义气，手下兄弟愿为之效死”。看来，此人在囚犯中定有不小的声望，是潜在的骨干人选。
萧辰没有停留，继续向前。
当他的目光扫过队列后半部分，靠近女囚区域时，一个身影牢牢地吸引了他的注意力。
那是一名女囚，即便穿着宽大污浊、遮不住身形的囚服，也难掩其高挑矫健的体态。她站在一群或瑟瑟发抖、或目光呆滞的女囚中，犹如鹤立鸡群。她没有像其他人那样低头瑟缩，而是微微昂着头，露出线条优美的脖颈和苍白却难掩清丽的面容。她的眉眼锐利如刀，眼神如同冰封的湖面，寒冷、平静，却又在深处燃烧着某种不屈的火焰 —— 那是一种经历过灭门惨案、背负着血海深仇，却仍未被绝望彻底吞噬的韧性。
萧辰的目光在她身上停留的时间，比任何人都要长。
“楚瑶。” 他几乎瞬间就确定了她的身份。边关名将楚峰之女，家族蒙冤被诬谋反，满门抄斩，唯有她因被指证 “协助其父通敌”，被判斩立决，关押至今。她的背景特殊，牵扯着边军旧部的人心；她的眼神坚韧，藏着未熄的斗志。她就是他要找的 “关键证人” 之一！若能收服此人，不仅能稳定女囚队伍，更可能借助她楚家旧部的潜在影响力，为日后扎根云州埋下伏笔。
萧辰不动声色地记下这两人，又快速扫过剩余队列，将几个眼神专注、看似身怀技艺的囚犯一并标记，随后完成了对全部六百人的初步 “阅兵”。
阅兵结束后，萧辰并未立刻离开，而是转向陪同的刑部郎中，语气平淡却带着不容置疑的威严：“本王需单独提审几人，深入了解其心性，以便途中管束调度。烦请大人安排一间清净之地。”
刑部郎中虽有些为难 —— 按规矩，死囚提审需有两名以上官员在场，但面对新晋郡王的要求，终究不敢违逆，只能躬身应道：“殿下稍候，臣这就安排。”
片刻后，一间临时清理干净的刑讯室被腾了出来。室内仅有一张木桌、两把木椅，墙角燃着一支火把，跳跃的光影将墙面的刑具影子拉得扭曲，平添几分肃穆。
第一个被提审的，便是赵虎。
镣铐 “哗啦” 作响，赵虎被狱卒押了进来。他依旧挺直着脊梁，丝毫没有阶下囚的卑微，只是沉默地站在桌前，看着端坐在上的萧辰，眼神带着戒备与一丝不易察觉的挑衅，既不跪拜，也不说话。
“赵虎，” 萧辰开口，声音平静无波，没有丝毫王爷的倨傲，更像是一场平等的对话，“抢劫官银，是为何故？”
赵虎愣了一下，似乎没想到这位年轻王爷会问得如此直接，他闷声道：“家乡大旱，颗粒无收，官府催缴赋税，兄弟几人活不下去，才铤而走险。”
“哦？” 萧辰挑眉，指尖轻轻敲击桌面，“据本王所知，你抢劫的那批官银，是朝廷拨付给北境守军的冬饷。你劫了军饷，可知边关将士冬日无衣无粮，会冻死饿死多少人？他们身后，亦是无数等着养家糊口的百姓。”
赵虎的脸色瞬间变得复杂，紧握着的拳头微微颤抖，眼中闪过一丝愧疚，却依旧梗着脖子道：“老子管不了那么多！老子和兄弟们也要活命！”
“讲义气，重兄弟，是你的长处。” 萧辰话锋一转，语气多了几分郑重，“但义气分大小。你护着身边几人，是小义；若能护得边疆安稳，让更多百姓免于战乱饥馑，是大义。你一身悍勇，却用来打家劫舍，最终落得身首异处的下场，难道就是你想要的？”
赵虎沉默了，胸膛剧烈起伏，显然内心在进行着激烈的挣扎。他想起那些因缺饷而冻饿致死的士兵传闻，想起自己劫银时的冲动，再想到如今身陷囹圄的绝望，眼神渐渐黯淡下来。
萧辰不再逼问，话锋直指核心：“若本王给你和你的兄弟们一个活命的机会 —— 一个可以堂堂正正站着做人，不再东躲西藏，甚至可以为曾经犯下的过错赎罪的机会，你可愿抓住？”
赵虎猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒，死死盯着萧辰，声音带着一丝颤抖：“王爷…… 此言当真？你要带我们去云州？做什么？”
“镇守边疆，抵御北狄，清剿匪患。” 萧辰目光坦然与之对视，语气坚定，“用你们的本事，护一方百姓，赎过往罪孽。但机会只给值得的人 —— 需要绝对的忠诚，严明的纪律，令行禁止。你，可能做到？”
赵虎的呼吸骤然急促，他看着萧辰眼中的认真，没有丝毫戏谑，知道这不是玩笑。他沉默片刻，猛地单膝跪地，镣铐碰撞地面发出 “哐当” 巨响，沉声道：“若王爷真能给我等一条生路，让我等堂堂正正赎罪，我赵虎这条命，从今往后便是王爷的！但有差遣，万死不辞！我手下还有十几个兄弟，也都是敢打敢拼、重情义之人，若王爷不弃，他们也愿追随！”
“很好。” 萧辰点了点头，眼中闪过一丝赞许，“记住你今日的话。下去吧，稍后会有人安排你与兄弟汇合。”
赵虎被带下去时，脚步不再沉重，眼神中满是重获生机的炽热。
第二个被提审的，是那个名录上标注 “擅长机关消息” 的油滑瘦小男子，名叫李鼠。萧辰简单问了几个关于陷阱制作、锁具拆解的问题，李鼠回答得头头是道，眼神灵动，却始终闪烁不定，手指无意识地摩挲着桌沿。萧辰心中已然有了判断：此人确有专长，可用，但心思活络，贪生怕死，需严加防范，用利益捆绑，不可委以重任。
最后一位，便是楚瑶。
当她被带进来时，室内的温度仿佛都骤然降低了几分。她依旧微微昂着头，眼神冰冷如霜，带着拒人于千里之外的疏离与刻骨的恨意 —— 那恨意并非针对萧辰个人，而是针对整个将她家族推入深渊的大曜朝廷。她的双手紧紧攥成拳，指甲几乎要掐进掌心，泄露了内心的不平静。
“楚瑶，楚峰将军之女。” 萧辰看着她，语气平和，没有多余的寒暄。
楚瑶的身体猛地一颤，冰冷的眼神中闪过一丝痛楚与愤怒，却依旧紧抿着嘴唇，不发一言。
“本王知道，你楚家蒙受冤屈。” 萧辰继续说道，声音不高，却如同重锤般敲在楚瑶心上，“你父亲镇守边疆十年，大小战役数十场，杀敌无数，却落得个‘通敌叛国’的罪名，满门抄斩。你不甘心，恨，本王都懂。”
“你懂？” 楚瑶猛地抬起头，眼眶泛红，声音因激动而沙哑，“你一个皇子，怎会懂家破人亡的滋味？怎会懂蒙冤受辱的痛苦？朝廷钦定的罪名，天下人都信了，我一个将死之人，除了赴死，还能做什么？”
“活着。” 萧辰站起身，走到她面前，无视她戒备的眼神，沉声道，“只有活着，才有机会查清真相，才有机会为你父亲洗刷冤屈，才有机会让那些构陷忠良的人付出代价。一味赴死，不过是让亲者痛、仇者快，让楚将军的忠魂在九泉之下不得安宁！”
他的声音铿锵有力，字字戳中楚瑶的软肋。楚瑶的身体开始微微颤抖，眼泪终于忍不住在眼眶中打转，却倔强地不肯落下。
“本王要去云州，那是你父亲曾经浴血奋战的地方，距离北境边关不过数百里。” 萧辰放缓了语气，多了几分诚恳，“本王可以给你一个活下来的机会，一个变强的机会。你可以跟着我，学习兵法谋略，锻炼身手，积累力量。若将来本王有能力，必助你查清楚家冤案，还你父亲一个清白。当然，你也可以选择拒绝，带着你的仇恨和所谓的清白，走向刑场，让楚家的冤屈永远石沉大海。”
萧辰将选择权完全交给了她，没有逼迫，只有陈述利弊。
楚瑶死死地盯着萧辰的眼睛，试图从中找到一丝虚伪或敷衍，却只看到了坦然与坚定。刑讯室内陷入了长久的沉默，只有火把燃烧的 “噼啪” 声，以及她略显急促的呼吸。
许久，楚瑶缓缓闭上了眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中的冰冷已然融化了大半，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。她微微低下头，声音轻却坚定：“我…… 愿意追随王爷。但我有一个条件 —— 若将来王爷有能力，务必助我查清父亲冤案，惩治真凶！”
“本王在此立誓，若真有那一日，必不相负。” 萧辰毫不犹豫地答应，语气郑重。
寻找人证，关键证人已然找到。赵虎的悍勇与义气，可作为队伍的武力骨干；楚瑶的坚韧与潜力，既是得力助手，更牵扯着边军旧部的人心。而这，仅仅是他整合这支死囚军团的第一步。
离京之日渐近，一场关于忠诚与纪律的磨砺，即将在千里征途上拉开序幕。