脚印是在黄昏时分开始熄灭的。
最先注意到的是火麒麟。它一直趴在那串金紫色脚印旁，用自身的火焰维持着它们的燃烧。这三天来，它一刻不敢松懈，因为龙王离开前说过——这是墨临留下的唯一路标，是连接他与这个世界的最后纽带。
可就在夕阳将天空染成橙红色的那一刻，脚印的光芒突然黯淡了一瞬。
不是整体变暗，而是从中间开始——大约第七个脚印的位置，金紫色的火焰像被风吹过的烛火，猛地摇曳，然后“噗”地一声，彻底熄灭了。
不是慢慢消散，而是突然的、干脆的、像被什么东西掐灭的熄灭。
火麒麟猛地站起来，周身的火焰从温暖的橘黄瞬间炸成警惕的亮白。它低头凑近那个熄灭的脚印，用鼻子嗅了嗅，喉咙里发出低沉的、困惑的咕噜声。
没有魔气。
没有外力的痕迹。
就是自己灭了。
“怎么了？”雷豹瘸着腿走过来。它的伤腿感染得更严重了，整条腿肿胀发黑，每走一步都会在地上留下一个带血的脚印。但它拒绝躺下休息，因为躺下就意味着承认自己无力——无力守护紫霄宫，无力守护主人的足迹。
火麒麟用爪子指了指那个熄灭的脚印，又指了指混沌消失的方向，发出一连串急促的噼啪声。
雷豹看懂了。
它的心沉了下去。
脚印熄灭，意味着什么？
意味着墨临在混沌中的状态发生了变化？意味着他的力量在衰减？还是意味着他正在迷失？
“不可能……”雷豹喃喃道，声音嘶哑，“主人不会……”
话没说完，第二个脚印也灭了。
第八个。
然后是第九个。
熄灭的速度在加快。每一个脚印熄灭的间隔不超过十息，而且熄灭的方向是从中间向两端蔓延——不是从墨临消失的那端开始，而是从战场中央开始，同时向紫霄宫方向和混沌方向蔓延。
“它在消失！”雷豹吼道，“所有人！过来！”
还留在战场上的幸存者们围拢过来。大约两百多人，都是伤势较重无法长途转移的，或者自愿留下守护这片战场的。他们看着那串正在快速熄灭的脚印，脸上重新浮现出三天前的那种绝望。
“神君他……”
“是不是回不来了？”
“连路标都在消失……”
窃窃私语声响起，像瘟疫一样传播着恐慌。
雷豹想吼住他们，但它自己也在害怕。它抬头看向混沌消失的方向，那片天空已经恢复了正常，银月高悬，星辰点点，平静得像是什么都没发生过。
但主人确实去了那里。
为了一个可能已经不存在的希望。
“稳住。”一个苍老的声音响起。玄龟慢吞吞地从人群后爬过来——它和龙王、青鸾刚刚赶回来，脸上还带着无言林之行的疲惫和伤痕，“脚印熄灭不一定是坏事。”
“什么意思？”雷豹急切地问。
玄龟爬到那个最先熄灭的脚印旁，伸出爪子，轻轻触碰焦黑的地面。片刻后，它抬起头，绿豆眼中闪过一丝异样的光芒：
“脚印不是‘熄灭’。”
“是被‘吸收’了。”
所有人都愣住了。
玄龟缓缓解释：“这些脚印是主人转化的瞬间，体内力量外溢留下的痕迹。现在它们重新被吸收回去，说明主人的意识正在重新整合。”
“整合？”青鸾落在雷豹肩头，它的羽毛看起来更稀疏了，眼神却异常明亮，“你是说，主人在混沌中找回了部分自我？”
“可能。”玄龟谨慎地说，“也可能是他在适应混沌的过程中，需要回收这些散落的力量。”
龙王最后一个走过来。他的脸色比离开时更加苍白，龙袍上的伤口还在渗血，但他眼中的光芒却锐利如刀：“先不管脚印。我们带回了重要的信息。”
他将无言林中听到的传说——凤凰心火不灭的原理、百世轮回的历练、以及“时间开始的地方”这个线索——完整地说了一遍。
每说一句，人群就安静一分。
当说到“百世轮回”时，有人倒吸了一口凉气。
当说到“时间开始的地方”时，连雷豹都沉默了。
“所以……”青鸾的声音发颤，“就算主人找到了所有心火碎片，云汐姑娘要真正回来，还需要……经历一百次轮回？”
“对。”龙王点头，神色凝重，“而且轮回的地点不能是普通的轮回井，必须是能承载凤凰心火特殊性的‘时空奇点’。这样的地方，三界中可能只有一处。”
“时间开始的地方？”雷豹问。
“可能。”龙王看向墨临石化的方向——那个地方，人形的凹陷还在，但周围的石壳已经完全剥落消失了，“但我们现在面临更大的问题。”
他顿了顿，指向正在快速熄灭的脚印：
“神君在混沌中待得太久了。按照古树的说法，混沌会侵蚀一切秩序存在的记忆和认知。如果我们不能在他彻底迷失之前，给他一个明确的方向——告诉他‘时间开始的地方’在哪里——他就算找到了所有心火碎片，也可能忘记该怎么用，或者忘记为什么要用。”
绝望再次笼罩了人群。
找到传说有什么用？知道方法有什么用？如果执行方法的人已经忘了自己是谁，忘了自己要做什么……
“不。”
一个声音突然响起。
很轻，很微弱，像是从很远的地方传来，又像是直接在每个人心底响起。
所有人都愣住了。
因为那个声音是墨临。
不，不是完整的声音。更像是意识的碎片，情绪的涟漪，通过某种还残存的联系，从混沌深处传递回来的回响。
“主人？！”雷豹猛地转头，看向混沌消失的方向。
那个方向，最后几个脚印同时熄灭了。
但熄灭的瞬间，所有被吸收的力量，所有金紫色的光芒，都在战场中央——墨临石化又转化的那个位置——重新汇聚。
光芒凝聚，旋转，最后化作一道半透明的虚影。
是墨临。
又不是墨临。
那虚影没有实体，轮廓模糊，像是水中的倒影被风吹皱。但能依稀辨认出他的身形，他的面容，还有那双依然燃烧着金紫色火焰的眼睛。
“我听到了。”
虚影开口，声音破碎，时断时续，像信号不良的传讯。
“百世轮回……”
“时间开始……”
虚影低下头，看向自己半透明的手。手掌中央，那枚翎羽纹身正在发光，比任何时候都要炽烈。
“她在等我。”
这句话说得很完整，很清晰，带着一种不容置疑的坚定。
龙王深吸一口气，上前一步：“神君，你现在状态如何？混沌的侵蚀——”
“在加速。”虚影打断他，语气平静得像在说别人的事，“我已经开始忘记一些东西。青鸾小时候怕打雷……雷豹第一次狩猎受伤哭鼻子……火麒麟偷吃丹药被罚面壁……”
它每说一句，四神兽的身体就颤抖一下。
因为这些记忆，是只有墨临才知道的、它们最私密、最不愿提及的糗事。
而现在，他在用这种方式证明——他还是他，但记忆正在流失。
“还能撑多久？”青鸾的声音带着哭腔。
虚影沉默了片刻。
“不确定。”它最终说，“但足够找到她。”
“然后呢？”龙王急问，“就算你找到所有心火碎片，就算你带回了她的魂魄种子，没有‘时间开始的地方’，没有轮回历练的场所，她还是无法真正重生！”
虚影抬起头，看向龙王。
那双金紫色的眼睛中，闪过一丝极淡的、近乎狡黠的光芒：
“所以我需要你们帮忙。”
“帮什么？”
“在我彻底迷失之前……”虚影的声音开始变得更加破碎，“找到‘时间开始的地方’然后告诉我。”
“怎么告诉你？”雷豹吼道，“你在混沌里！我们怎么联系你？！”
虚影抬起手，指向战场中央，那个它刚刚凝聚出现的位置：
“这里是我的‘锚点’。”
“只要这个世界还有记得我的人……还有相信她会回来的人……这个锚点就不会消失。”
“你们找到线索就在这里呼唤我。”
“我会听到。”
话音落下的瞬间，虚影开始剧烈波动，像是要消散。
“主人！”雷豹想冲过去，但被龙王一把拉住。
“别过去！”龙王厉声道，“他现在是意识投影，任何秩序世界的接触都会让他瞬间崩溃！”
虚影最后看了一眼四神兽，看了一眼龙王，看了一眼这片它守护了万年的土地。
然后，它说出了最后一句话：
“等我带她回家。”
金光炸裂。
虚影彻底消散，化作漫天光点，飘向混沌消失的方向。
而在它消散的位置，留下了一样东西——不是脚印，不是火焰。
而是一枚种子。
金色的，米粒大小，表面有凤凰图腾的纹路，安静地躺在那个人形凹陷的中心。
玄龟慢吞吞地爬过去，用爪子小心地捧起那种子。
“这是……”它仔细端详。
龙王走过来，只看了一眼，脸色就变了：
“凤凰心火的引子。”
“什么？”
“云汐姑娘留在神君体内的那一半血脉，在经历了混沌侵蚀和意识整合后，凝结成的‘路标’。”龙王的声音里满是震撼，“只要带着这枚种子，就能在混沌中感应到其他心火碎片的方向。”
他看向玄龟：“神君把这东西送回来，是什么意思？”
玄龟盯着种子看了很久很久。
然后，它缓缓抬头，绿豆眼中闪烁着前所未有的智慧光芒：
“他是在告诉我们……”
“要找到‘时间开始的地方’，不能只靠古籍，不能只靠传说。”
“要靠这个。”
它举起种子：
“凤凰心火之间会互相感应。”
“‘时间开始的地方’既然是凤凰初代女王留下线索的地方那里一定也残留着凤凰心火的气息。”
青鸾明白了：“所以只要我们带着这枚种子，在三界中寻找与它产生共鸣的地方——”
“那就是‘时间开始的地方’！”雷豹接上话，眼中重新燃起希望。
计划清晰了。
龙王负责统筹全局，调动还能调动的所有资源。雷豹整顿战力，保护这枚种子的安全。青鸾和玄龟则带着种子，开始在三界中搜寻共鸣的地点。
而墨临他在混沌中，一边抵抗侵蚀，一边寻找心火碎片，一边等待着来自这个世界的呼唤。
一场与时间赛跑的寻找，开始了。
当天深夜，青鸾和玄龟带着种子出发了。
它们第一个去的地方，是凤凰族的圣地——那片已经化为焦土的梧桐林。
种子没有反应。
第二个地方，是云汐接受传承的万寂古墟。
种子微微发烫，但很快又冷却下去——不是那里，只是残留的气息。
第三个地方，第四个地方一夜过去，它们飞越了半个仙界，检查了十七处可能与凤凰族有关的地点。
种子有反应，但都不强烈。
直到黎明时分，当第一缕阳光刺破云层，洒在东海之滨时——
青鸾爪中的种子，突然剧烈震动起来。
不是发烫，不是发光。
而是在哭泣。
是的，哭泣。种子表面渗出细密的金色液滴，像是眼泪。而那些“眼泪”流下的方向，都指向同一个地方——
东海深处。
无尽海的最深处。
龙族禁地的核心。
“龙宫？”青鸾愣住了，“可龙王说过，龙宫里没有凤凰族的遗迹——”
话没说完，它爪中的种子突然挣脱，化作一道金光，射向海面！
“追！”玄龟低喝。
它们追着种子冲入海中。
金光在深海中穿行，速度快得惊人。穿过珊瑚丛林，穿过海底峡谷，穿过龙族设下的层层禁制——那些禁制在接触到种子金光的瞬间，居然自动打开了！
最终，金光停在了一处连龙王都没提过的、隐藏在龙宫最底层的密室前。
密室的门是凤凰族的风格——梧桐木雕花，镶嵌着已经黯淡的凤凰图腾。
门上有一行字，用凤凰古文写着：
“时间在此开始。”
“也在此等待结束。”
青鸾和玄龟对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。
找到了。
“时间开始的地方”居然在龙宫？
而在它们推开门的瞬间——远在混沌深处的墨临，突然停下了脚步。
他低下头，看向自己掌心。
那枚翎羽纹身，正在疯狂发烫。
像在欢呼。
像在哭泣。
像在说我们找到了。