周清芷所在的侧厅内，气氛凝重而专注。
周元晦苍老的手指稳如磐石，将一根细如发丝、长三寸的银针，精准地刺入孙女头顶百会穴旁半寸的一个隐秘穴位。
针入极浅，却引得周清芷昏迷中身体猛然一颤，眉头紧蹙，喉咙里发出模糊的痛哼。
“芷儿忍一忍”周如晦眼中满是心疼，但动作没有丝毫犹豫。
他根据从铁匣绢册中了解到的清心引大致配方，结合自己毕生所学及陆惊弦毒经中的蛛丝马迹，逆向推导出数套可能的解毒针法。
此刻施展的，便是其中最为温和、旨在先唤醒被药物深度抑制的生机与痛觉感知的醒神针。
墨尘在一旁协助，记录著周清芷脉搏、呼吸、体温的每一丝细微变化，并将周如晦口述的针感反应迅速誊录。
旁边小火炉上，药罐咕嘟作响，散发出混合著苦参、黄连、远志、朱砂等药材的浓郁气味，这是配合针法使用的涤魂汤，药性猛烈，旨在冲刷体内沉积的药毒。
“百会属督脉，总督一身阳气。清心引以阴寒迷幻之药侵蚀心神，压制阳火，使人如坠冰窖，神思昏聩。在此旁开半寸下针，以柔和针气激发残存阳气，如同冬夜星火，虽微，可引燎原之势。”周如晦一边运针，一边低声解释。
既是对墨尘说，仿佛也是在给自己打气，辅以涤魂汤内服，内外交攻，或可撼动药毒根基。只是过程颇为煎熬。”
果然，随着几处关键穴位被刺入银针，周清芷苍白的面容渐渐泛起不正常的潮红，身体开始无意识地轻微痉挛，额角渗出细密的冷汗，牙关紧咬，仿佛在抵抗著巨大的痛苦。
她喉咙里的声音也从模糊的痛哼，变成了断续的、带着恐惧和挣扎的呓语：
“不不要药苦爷爷冷”
听到爷爷二字，周如晦的手猛地一抖，老泪瞬间盈眶，但他强行稳住心神，继续运针。
“她在抗争！芷儿的意识还在！墨先生，记下，冷感，说明阴寒药性仍在主导；苦，可能是指长期被迫服药的记忆；不要，是潜意识里的抗拒好！这是好迹象！”
墨尘飞速记录，也感到一丝振奋。
这证明周清芷并未被完全摧毁，三年的药物控制固然深入骨髓，但她本身坚韧的生命力和被燕七强行带离控制环境的行为，如同在坚冰上凿开了一道裂缝。
一个时辰后，周如晦才缓缓起针。
周清芷仿佛耗尽了所有力气，再度陷入深度昏迷，但呼吸似乎比之前平稳了些许，紧蹙的眉头也略微松开。
“第一次施针，只能算勉强唤醒一丝生机，让她从完全的无知无觉状态，恢复到能感知痛苦和进行微弱抗争的程度。”
周如晦疲惫地抹了把汗，眼中却闪著希望的光芒，“接下来，需每日施针，配合汤药，循序渐进，拔除药毒，修复受损的心脉与神思。
这是个漫长的过程，快则数月，慢则难以预料。但总算看到了希望。”
“周老先生辛苦了。”墨尘递上热茶，“您先休息，这里我来照看。统领那边，应该正在会客。”
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议事堂内，气氛看似平和，实则暗藏机锋。
汾阳陈氏的管事陈望，依旧是一副圆滑商贾的模样，脸上堆著恰到好处的笑容，与凌云分宾主落座。
墨尘不在，由韩坚陪同在侧。堂内只有他们三人，但堂外隐约可闻巡逻士卒整齐的脚步声。
“凌统领治军有方，寨中气象井然，陈某佩服。”陈望先奉上一顶高帽。
“前番所议贸易之事，不知凌统领考虑得如何？鄙号是诚心诚意，愿与黑云寨长期合作，互利共赢。”
凌云神色平静，端起茶碗浅啜一口：“陈管事客气。黑云寨立足未稳，物资匮乏，能与汾阳陈氏这等大商号合作，自是求之不得。
只是野人谷乃四战之地，北狄虎视，流寇丛生，陈氏货物往来，风险不小。
陈某先前提及的安保费用抽成，不知具体几何？又如何确保商路畅通？”
陈望捋须一笑，似乎早有准备：“凌统领快人快语。风险与利润相伴，鄙号自然明白。
至于抽成，可按货值的一成五计算，如何？这已是鄙号能给到的最大诚意。
至于商路安全黑云寨威名在外，只要凌统领划定安全区域，并派兵护送关键路段，料想无人敢动。
此外，鄙号在北疆官府和边军中亦有些人脉，自会打点沿途关隘，减少麻烦。”
一成五的抽成，在乱世中并不算高，甚至有些偏低，显得诚意十足。但凌云关注的不是这个。
“陈氏果然手眼通天。”凌云语气平淡。
“不知陈管事所说的北疆官府和边军人脉，具体是哪些？如今北疆三镇，守将庸碌，北狄渗透，朝廷鞭长莫及，陈氏还能在其中游刃有余，着实令凌云好奇。
这话问得直白，甚至有些尖锐。
陈望笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的精光：“凌统领说笑了。商贾之道，无非是钱财开道，结交各路朋友。马彪马将军镇守寒鸦城，总需粮饷物资；边军各部，亦有日常所需。鄙号不过是提供便利，各取所需罢了。”
“哦？原来陈氏与马彪将军也有往来。”凌云仿佛随口提起。
“正好，我寨前些日子在野人谷西北，遇到一伙自称与寒鸦城有联系的马匪，行事颇为嚣张。陈管事既与马将军相熟，可否代为传个话，约束一下麾下？免得伤了和气。”
陈望面色如常，甚至带着几分同情：“竟有此事？马将军治下竟有如此败类？凌统领放心，此事陈某记下了，回头定当向马将军进言。不过”他话锋一转，似有所指。
“如今这世道，兵荒马乱，许多溃兵散勇落草为寇，打着各种旗号，真假难辨。凌统领还需明察，莫要误伤了可能有心投靠之人。”
“有心投靠？”凌云挑眉。
“正是。”陈望压低声音，身体微微前倾，一副推心置腹的模样。
“不瞒凌统领，陈某此次前来，除了生意，也奉了东家之命，想为朝廷、为这北疆安定，尽一份心力。
东家听闻凌统领出身将门，英武不凡，能在野人谷开创这番基业，实乃大才。
如今北疆危殆，正是用人之际。东家有意，或许可以从中斡旋，为凌统领和黑云寨的兄弟们，谋一个正经的出身和前程。”
图穷匕见！招安！这才是汾阳陈氏，或者说其背后势力的真正目的之一！
通过利益诱惑和招安许诺，拉拢、分化、甚至控制黑云寨！
凌云心中冷笑，面上却露出恰到好处的意动和迟疑：“陈管事此言当真？只是，凌云戴罪之身，麾下也多是囚徒溃卒，朝廷岂能容我？”
“事在人为嘛。”陈望见凌云似乎心动，笑容更盛。
“东家在朝中还是有些分量的。况且，凌统领若能肃清野人谷，为朝廷守住北疆门户，这便是大功一件！
过往种种，未必不能一笔勾销。届时，凌统领便是朝廷命官，黑云寨弟兄也可吃上皇粮，岂不比在这荒山野岭朝不保夕强上百倍？”
凌云沉默片刻，似乎在权衡利弊，最终缓缓道：“此事事关重大，需与寨中兄弟商议。陈管事可否容我几日？”
“自然，自然！”陈望连连点头，知道不能逼得太紧。
“此等大事，自当慎重。陈某便在寨外营地等候凌统领佳音。对了，这是东家让陈某带来的一点诚意。”
他示意随从抬上一个小箱子，打开后，里面竟是整整齐齐的十锭黄金，以及几匹上等的蜀锦。
“区区薄礼，不成敬意。无论此事成与不成，都希望与凌统领交个朋友。”陈望拱手道。
凌云扫了一眼黄金锦缎，没有推拒，淡淡道：“陈管事破费了。韩坚，代我送送陈管事。”
“是。”韩坚上前，引着志得意满的陈望离开议事堂。
待其走远，凌云脸上的意动和迟疑瞬间消失，取而代之的是冰冷的锐利。
他走到那箱黄金前，拿起一锭，在手中掂了掂。
“纯度很高，是官制金锭。”韩坚送人回来，低声道。
“蜀锦也是贡品级别。这汾阳陈氏，手笔不小，势力恐怕真的直达天听，或者伪装得极好。”
“招安是假，渗透控制是真。”凌云放下金锭。
“他们想用官身和利益，把我们绑上他们的船，或者至少让我们放松警惕，方便他们行事。
那个晋隆号在寒鸦城，汾阳陈氏来野人谷，南北呼应，双管齐下。烬余这次，是铁了心要摸清我们的底细，最好能兵不血刃地拿下。”
“统领，那我们”
“将计就计，但要掌握主动。”凌云转身，目光如炬。
“答应他们，考虑招安。但要提条件——很高的条件。
比如，要求朝廷正式任命我为北疆招讨副使或类似官职，有开府建牙、自主征募兵马、节制野人谷及周边部分地区之权。
要求拨付足够的粮饷军械。要求赦免所有乞活营兄弟及寨中归附人员的过往罪行，并给予正式军籍。”
韩坚倒吸一口凉气：“这这些条件，朝廷怎么可能答应？”这几乎是要划地自治了。
“他们本来也没打算真答应。”凌云冷笑。
“这只是我们的要价。通过讨价还价的过程，我们可以试探他们能量的底线，拖延时间，同时让他们误以为我们真的对招安心动，从而暴露出更多意图和联络方式。另外，”
他顿了顿：“放出消息，就说黑云寨正在与朝廷使者接触，商讨招安事宜。消息要真真假假，让野人谷其他势力，还有北狄和烬余的其他部分，都知道。”
韩坚瞬间明白了：“统领英明！这是要搅浑水，让各方势力都动起来，我们才能看清局势，火中取栗！”
“不错。”凌云点头。
“陈望这边，由墨尘和你负责周旋，尽量拖住他。同时，加紧整军备战，我们真正的依靠，永远是手里的刀。
燕七带回的情报至关重要，那个圣女和吴先生在寒鸦城，我们迟早要去会会。但现在，先治好周姑娘，稳住寨内，看清这盘棋的所有棋子。”
他走到地图前，手指点向寒鸦城，又划向野人谷，最后落在代表孤云堡旧址的模糊区域。
“北地的风，越来越紧了。”
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与此同时，哑泉下游，韩坚派出的搜索队有了发现。
在距离燕七三人被救起处约二里的一处回水湾，他们找到了被冲上岸的、已经严重破损变形的一件皮甲残片，以及半截熟悉的、带有黑云寨标记的刀柄。
皮甲上有利刃切割和剧烈撞击的痕迹，刀柄断裂处参差不齐，像是被巨力砸断。
“是铁匠的装备！”带队的老猎手仔细辨认后，沉痛道。
“看痕迹，他在水中遭遇了激烈搏斗，或者被暗河中的尖锐岩石或坍塌物重创。这附近河岸我们都找遍了，没有发现尸体。”
“扩大搜索范围，沿河向下游找，至少三十里。同时，派人回寨禀报。”老猎手下令。
心中却不抱太大希望。那样的伤势，在冰冷湍急的暗河中，生机渺茫。
而在寒鸦城中，悦来客栈天字号房内，刚刚收到黑云寨有意招安消息的圣女，放下了手中的密信，面纱下的唇角，勾起一抹冰冷的弧度。
“凌云果然心动了。是人，就有欲望。有欲望，就有弱点。”她低声自语。
“告诉陈望，条件可以慢慢谈，姿态放低些，不妨先答应部分无关痛痒的要求。重点是要拿到黑云寨的详细布防图、兵力构成、粮草储备地点，还有那个铜盒和残图的确切存放位置。”
“是。”阴影中的吴先生应道。
“另外，”圣女走到窗边，望着落霞山方向，“静心庵那边，苦竹失手，折了人手，还丢了重要药引。山鬼大人很不满。
让她将功折罪，尽快查清那伙潜入者的来历和下落，特别是那个用刀的高手。我总觉得，他不简单。”
“明白。”
“还有岳横江旧部”圣女目光幽深。
“他们在鬼见愁峡谷活动频繁，恐怕真的有所发现。让我们的人也动起来，盯紧他们。必要的时候可以制造点意外，看看能不能把水搅得更浑，或者逼他们现身。”