李臻乘车一路向南，马不停蹄朝两淮之地赶去。
经过三天两夜跋涉，李臻终于抵达了盐城——河州。
只是李臻抵达河州后，并没有按周磊指示先去找盐运使出面，而是直接借用李澜名义召集当地几大盐商头目于酒楼内赴宴，让他们捐款赈灾。
河州最大的酒楼“聚仙楼”早已被妥善布置。
二楼雅间里，银质餐具擦得锃亮，桌上摆着冰镇的酸梅汤，碟中是刚剥好的鲜荔枝，连烧炭的铜炉都镂刻着缠枝莲纹。
这等排场，与沿途流民的惨状判若两个世界。
未等李臻坐定，五个身着绫罗的盐商已鱼贯而入。
为首的是两淮盐商总商王万山，他年近六旬，手腕上的翡翠镯子绿得欲滴，见了李臻却忙躬身行礼，态度躬敬得过分：
“太子殿下驾临河州，真是让这小城蓬荜生辉，我等接到左相大人的信，早已备下薄宴，就盼着为殿下接风洗尘。”
其馀四人纷纷附和，赵德发腰间挂着和田玉坠，孙承业手指上的金戒指镶着猫眼石，却个个脸上堆着谦卑的笑。
李臻无心寒喧，指尖叩了叩桌面，开门见山道：“诸位都是两淮业界翘楚，今日请各位前来，是因南北灾情惨重，
冀州旱地千里，扬州蝗灾遍野，流民易子而食，本宫此来，是求诸位捐些粮款，救救百姓。”
话音刚落，雅间里的热闹气瞬间凝固。
王万山脸上的笑容僵了僵，随即重重叹了口气，肥厚的手掌往大腿上一拍：“殿下仁心，我等岂能不知！只是不瞒殿下，这两年盐商的日子，真是一天比一天难熬啊！”
他说着端起茶杯，却没喝，只是摩挲着杯沿：“您也知道，咱做盐业全靠盐引，
去年朝廷新换了盐运使，盐引迟迟发不下来，咱库里压着十万斤盐卖不出去，都快潮化了，
前阵子漕运又堵了，三艘盐船在淮河搁了半个月，盐化了大半，船工的工钱还没结清呢！”
赵德发立刻接话，声音带着哭腔：“王总商说得是啊，殿下您瞧我这玉坠，看着光鲜，还是前年淘的旧货，
上月我那盐场遭了风雨，灶房塌了三间，修就得花三千两，现在还欠着钱庄的债呢！
咱这是八个坛子七个盖，全靠拆东补西周转，银子早飞得比缉私营的快马还快。”
李臻皱起眉，刚要开口，孙承业已挪到他跟前，拱手道：“殿下，不是我等心硬，
您算算，一斤盐的成本就得三文，盐税要抽三成，还有各级官吏的‘常例钱’，到手里利润不足一成，
去年我捐了五百石粮给本地粥棚，家底都快掏空了，现在家里伙计的工钱都快发不出来，实在是有心无力啊！”
他说着抹了把眼角，却没挤出半滴泪。
李臻瞥了眼桌上的菜——清蒸鲥鱼、鲍汁海参，全是价值不菲的珍馐。
再看孙承业腰间露出的绸缎内衬，料子比东宫的内侍还要讲究，心中冷笑，却仍耐着性子道：“诸位的难处本宫明白，但眼下灾情紧急，一日便有上千人饿死，
只需诸位每家捐三万两，十家便是三十万两，足够救数万灾民。”
“三万两？”
王万山象是被烫到一般跳起来，脸色发白。
“殿下，这可真是要了我的老命！我那铺子上个月才用盐引抵押借了两万两银子，要是再捐三万两，下个月就得关门大吉！”
赵德发忙附和：“就是啊殿下！我家小儿下月娶亲，礼金钱都还没凑齐呢！
再说这盐利看着高，实则都压在货上，流动的货款根本没多少，您要是不信，我这就叫帐房把帐本拿来给您看！”
他嘴上说着要拿帐本，却站着没动，眼神还偷偷瞟了王万山一眼。
李臻端起茶盏，指尖因用力而泛白：“帐本就不必了，本宫一路南下，
见盐商的宅院皆是青砖黛瓦，连街道都是石板铺就，怎么看也不象是揭不开锅的模样。”
王万山眼神闪铄了一下，随即又叹起气：“殿下有所不知，那些宅子都是祖上载下来的，翻新都没钱，
至于铺路，那是前年盐运使勒令的，说是‘彰显商德’，实则花了我们八千两，都是摊派下来的 ，
再说咱做商人的，总得撑个体面，不然官府那边都不好交代，这也是没办法的事啊！”
孙承业趁机打圆场：“殿下仁心爱民，我等深受感动，
要不这样，容我们回去商议三日，定能想出办法，只是我等财力有限，怕是捐不了太多，还望殿下恕罪。”
这话看似应承，实则是拖延之策。李臻岂能不知，他猛地放下茶盏，沉声道：“三日？这三日又有多少人要饿死？”
这话戳中了盐商的要害，王万山的脸色变了变，却仍不肯松口：“殿下息怒，我等绝非推诿，
实在是近年盐税日重，又逢漕运不畅，资金周转不开，
要不……要不我等凑五千两银子，再捐两千石粮？虽是杯水车薪，也算尽了心意。”
五千两银子，对富可敌国的两淮盐商而言，不过是九牛一毛。
李臻看着他们故作恳切的脸，只觉得一股寒意从心底升起。
他忽然想起周磊说的“盐商奸诈，与吏表里为奸”，此刻才算真正见识。
“两千石粮，五千两银？”李臻冷笑一声，“诸位可知，楚州城外的官道上，每时辰就有十馀人饿死，这点粮款，不够他们半日的粥食。”
王万山脸上的笑容彻底消失，却仍装出为难的样子：“殿下，不是我等不愿多捐，实在是力不从心，要不您奏请圣人，先把今年的盐税免了，再发下盐引，我等定能捐出十万两！”
这话说得漂亮，实则是将皮球踢回给了朝廷。
他明知圣人绝不会免盐税，更不会轻易发盐引。
李臻看着眼前这群油滑的盐商，知道再谈下去也无用。
他们穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味，却对着百万灾民哭穷，嘴里说着“仁心”，心里想的全是如何保住自己的银子。所谓的“商议三日”，不过是让他知难而退的托词。
“既然诸位有难处，本宫也不强求。”李臻站起身，语气冰冷，“只是还望诸位记得，百姓是社稷之本，若流民四起，谁也无法独善其身。”
王万山等人忙起身相送，脸上又堆起谦卑的笑：“殿下放心，我等定连夜商议，绝不姑负殿下的嘱托！”
李臻走出聚仙楼，身后的雅间里瞬间没了方才的压抑。
赵德发抓起桌上的荔枝塞进嘴里，笑道：“这太子还真以为咱们是软柿子，想捏就捏？三万两，他怎么不去抢！”
孙承业把玩着金戒指，不屑道：“就是，灾情关咱们什么事？
圣人都舍不得动内库，凭什么让咱们出钱？那五千两还是我故意说高了，最后给两千两意思意思就行。”
王万山端起酒杯一饮而尽，眼底闪过一丝精明：“你们别大意，太子毕竟是储君，
三日后续就说盐船又沉了两艘，损失惨重，再凑一千两银子打发了便是，
至于赈灾？等灾民饿死得差不多了，自然就平息了。”
他瞥了眼窗外李臻远去的马车，嘴角勾起一抹冷笑。
桌上的鲍汁海参还冒着热气，与城外流民啃食的草根，在这五月的烈日下，构成了一幅刺目的图景。
而那些盐商们，正盘算着如何用更多的谎言，掩盖自己富可敌国的财富，任由灾情在大地上蔓延。