黑雾泽，血瘴林。
这里终年弥漫着猩红色的雾气，林中不见天日，只有奇形怪状的妖木虬结盘绕，枝干间悬挂着不知名兽类的骨骸，风过时发出空洞的呜咽。
林深处有一座以白骨为基、兽皮为帐的营地。营地中央，一顶格外宽大的帐篷内，烛火摇曳。
烛是“阴烛”——以百年尸油为脂，掺入迷魂花粉点燃，火光泛着诡异的幽绿色，映得帐内人影幢幢，如在幽冥。
主位上，斜倚着一个年轻男子。
他约莫二十出头模样，面色是一种久不见天日的苍白，五官其实颇为俊秀，但眉眼间那股挥之不散的阴柔邪气，却让人看了心头泛冷。他身穿墨紫色锦袍，袍摆绣着扭曲的鬼面纹路，此刻正懒洋洋地把玩着手中一枚玉佩。
正是秦绝送出的那枚漆黑眼瞳玉佩。
“绝情谷……秦绝……”年轻男子轻声念着，声音有些细，带着奇异的黏腻感，仿佛毒蛇滑过枯叶，“都被关进思过崖了，还能送出这样的‘礼物’，倒是小瞧他了。”
下首跪着一名黑袍老者，闻言恭敬道：“少宗主，秦绝如今是困兽之斗，此计虽险，却正中我们下怀。那苏晚晴的剑意特征，与‘玄阴剑体’的描述确有几分相似，若真能得手，对少宗主的《九阴采元功》突破第七重，大有裨益。”
年轻男子——阴傀宗少宗主阴九烛，闻言唇角勾起一抹邪异的笑。
“玄阴剑体……嘿。”他眼中闪过一丝贪婪，“百年来也就出了三个，上一个还是寒月剑宗那位太上长老，如今已是元婴后期的大剑修。若这绝情谷的小丫头真有这等潜质，秦绝这礼，可就送得太重了。”
他坐直身子，幽绿烛光在他脸上跳动：“画像呢？”
黑袍老者连忙奉上一卷兽皮。阴九烛展开，目光落在画中女子身上。
画像是用法术拓印的，虽不甚清晰，却已能看出画中人清冷绝俗的容貌，尤其那一双眸子，即便隔着画像，也仿佛有寒意透出。画侧还附有几行小字，详细描述了苏晚晴展露过的剑意特征：冰寒、纯粹、隐有锋鸣。
“啧。”阴九烛指尖拂过画像中女子的脸庞，眼神越发炙热，“果然是好鼎炉。这般容貌，这般资质……比父亲赏我的那几个炉鼎，强出何止十倍。”
他收起画像，看向黑袍老者：“绝情谷现在什么情况？秦绝说防卫有隙，可属实？”
“回少宗主，属下已核实。”老者道，“秦绝倒台，其派系遭清洗，各堂派系正在争抢空出的权位，内斗激烈。戒律堂、执法堂精力多被牵扯在内务整顿上，对外的警戒虽未明面放松，但内部协调混乱，确有空子可钻。”
“而且，”老者压低声音，“秦绝还提供了一个‘内应’的线索——器堂一位姓郑的执事，早年曾欠下黑市巨债，是秦绝暗中替他摆平的。此人如今见秦绝倒台，正惶恐不安，我们可以此要挟，让他行个方便。”
阴九烛眼中精光一闪：“哦？具体能行到什么程度？”
“此人掌管器堂西南侧门的进出核验，每月初七、十五、廿三，有运送废料的车队出入，守卫最是松懈。我们可以混入车队，悄然入谷。他还能提供苏晚晴近三日的详细行踪——此女每日辰时去剑阁，午时在膳堂用饭，申时后通常回药堂后山练剑，路线固定。”
阴九烛满意地笑了：“秦绝这人，倒是把路都铺好了。他想要什么？”
“事成之后，他要我们帮忙……除掉那个叫林轩的药堂弟子。另外，若有可能，制造些混乱，牵扯到正在与他派系争斗的那些长老身上。”老者道。
“胃口不小。”阴九烛嗤笑，“不过，若真能得到玄阴剑体，帮他杀个小角色、搅搅浑水，倒也值得。”
他站起身，在帐中踱了两步，幽绿烛光将他的影子拉得细长扭曲，如妖魔乱舞。
“三日后，就是十五。”阴九烛停下脚步，眼中邪光大盛，“准备一下，本少宗主要亲自去一趟绝情谷。”
老者一惊：“少宗主，您亲自去？这太冒险了！绝情谷毕竟是千年剑宗，万一……”
“万一什么？”阴九烛瞥了他一眼，目光阴冷，“一个内斗不休、连自家弟子都能被我们摸清行踪的剑宗，有什么可怕的？况且……”
他舔了舔嘴唇，笑容愈发瘆人：“这样的极品炉鼎，交给手下人去采，本少宗可不放心。我要亲眼看着她挣扎，看着她绝望，看着她那身清冷的剑意……一点点染上我的阴元之气。那滋味，定然美妙至极。”
帐内烛火猛地一跳。
老者不敢再劝，深深低下头：“是……属下这就去安排。”
“记得带上‘锁阴链’和‘合欢烟’。”阴九烛坐回主位，重新拿起那枚黑色玉佩把玩，语气轻描淡写，却字字残忍，“玄阴剑体反抗起来可不容易，得有些准备。还有，让‘影傀’也跟着，万一失手……总要有人断后。”
“属下明白。”
老者躬身退出帐篷。
帐内重归寂静，只有阴烛燃烧时发出的细微“噼啪”声。阴九烛盯着手中玉佩，仿佛透过那漆黑的“眼瞳”，看到了绝情谷中那个清冷的身影。
“苏晚晴……”他喃喃念着这个名字，眼中贪婪几乎化为实质，“等着本少宗。你的剑，你的元阴，你的所有……很快，就都是我的了。”
帐外，血瘴林的雾气翻涌，如择人而噬的兽口。
两日后，夜，绝情谷器堂西南侧门。
这里靠近炼器废料堆积处，平日少有人来。夜色浓重，只有几盏气死风灯挂在屋檐下，光线昏黄，勉强照亮门前一小片空地。
郑执事搓着手，在门房里来回踱步，额头上沁出细密的冷汗。他时不时看向墙角的滴漏，又透过窗缝望向外面的夜色，神色焦躁不安。
“怎么还不来……”他低声嘟囔，声音发颤。
自从秦绝倒台，他就没睡过一个安稳觉。当年那笔黑市债，是秦绝替他抹平的，但借据却一直握在秦绝手里。如今秦绝入狱，他最怕的就是这张借据落到执法堂手上——那不仅意味着他执事之位不保，更可能被废去修为，逐出宗门！
所以，当那只诡异的黑鸦将一枚眼熟的玉佩和简短指令送到他窗前时，他知道，自己没有选择。
“戌时三刻，西南侧门，接三个人入谷。此后提供苏晚晴行踪三日。事成，借据奉还，另有厚报。若拒，明日借据便会出现在孙长老案头。”
没有落款，但郑执事知道是谁。
他怕，但他更怕失去现在的一切。
滴漏又过了一刻。就在郑执事几乎要绝望时，门外传来极轻的、有节奏的叩门声——三长两短。
来了！
郑执事浑身一激灵，深吸几口气，勉强压下慌乱，走到门前，拉开一道缝隙。
门外站着三个人，皆穿着器堂杂役的灰布短衫，低着头，看不清面貌。但为首那人身形修长，即使穿着粗布衣裳，也掩不住那股阴柔邪异的气质。
郑执事心头一跳，侧身让开：“快……快进来。”
三人闪身而入，门迅速关上。
为首那人抬起头，露出苍白俊秀的脸，正是阴九烛。他打量着狭窄的门房，目光最后落在郑执事脸上，微微一笑：“郑执事？久仰。”
那笑容让郑执事脊背发凉，他勉强挤出笑容：“不敢当……三位，按规矩，我得查验身份令牌……”
“不必了。”阴九烛打断他，从怀中摸出一个小布袋，随手抛过去，“一点心意，算是见面礼。”
布袋入手沉甸甸的，郑执事下意识打开一看，里面是五十块中品灵石，还有一瓶隐隐散发丹香的玉瓶。他手一抖，差点没拿稳。
“这……这太贵重了……”
“收着便是。”阴九烛语气随意，仿佛给的只是几块石头，“我们只要在谷中待三日，三日后自会离开。这三日，需要郑执事行个方便——这是苏晚晴今日的行踪记录，对吗？”
他又递过一枚玉简。
郑执事连忙接过，神识一扫，里面详细记录了苏晚晴今日从早到晚的路线、接触过的人、甚至在某处停留了多久，精确得可怕。这显然不是他提供的，而是对方另外有情报来源！
他冷汗流得更凶了，连连点头：“是……是的，大体不差。不过今日申时后，她没去药堂后山，而是去了戒律堂找林轩，待了约半个时辰才离开……”
“哦？”阴九烛挑眉，“林轩……那个药堂弟子。他们关系似乎很亲近？”
“是……据说是生死之交，葬妖谷共患难过。”郑执事低声道，“少宗主若是要动苏晚晴，那林轩……恐怕会是个麻烦。”
“麻烦？”阴九烛笑了，笑容里满是不屑，“一只稍微聪明点的蚂蚁罢了。若他识相，或许能多活几日。若他不识相……”
他没说下去，但眼中的冷意让郑执事打了个寒颤。
“行了，带我们去住处吧。”阴九烛摆摆手，“记住，这三日，我们是你远房表亲，来谷中探亲，顺便看看有没有机会拜师。明白吗？”
“明……明白。”郑执事擦擦汗，“住处已经安排好了，在器堂最西边的杂役院，那里偏僻，少有人去。三位请随我来。”
他领着三人，从侧门后的阴影小径穿行，避开巡逻弟子，七拐八绕，来到一处破旧的小院前。
院子确实偏僻，墙皮斑驳，院中杂草丛生，只有两间低矮的瓦房。
“委屈三位了……”郑执事躬身道。
“无妨。”阴九烛打量了一下环境，还算满意，“你回去吧，按计划行事。明日辰时，我要知道苏晚晴准确的出门时间。”
“是，是。”
郑执事如蒙大赦，匆匆离去。
阴九烛推开正屋的门，里面简陋，但还算干净。他身后两名黑袍人——实则是阴傀宗精心培养的“影傀”，无声地跟入，迅速检查屋内，布下隔绝探查的小型阵法。
“少宗主，此处安全。”其中一名影傀低声道。
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阴九烛在唯一一张木椅上坐下，指尖轻轻敲击扶手，眼中幽光流转。
“绝情谷……呵，不过如此。”他低声自语，“秦绝啊秦绝，你这份大礼，本少宗就笑纳了。至于那个林轩……”
他想起画像旁关于此人的寥寥几句描述：药堂弟子，重伤初愈，与苏晚晴关系密切，似有小聪明。
“若你识趣，或许可以让你亲眼看着，你的‘生死之交’是如何成为我突破第七重的炉鼎。”阴九烛嘴角勾起残忍的弧度，“若你不识趣……阴傀洞窟里，正好缺一个试药的血傀。”
窗外，夜色深沉。
绝情谷的星空依旧清澈，山谷寂静。
无人知晓，三头贪婪的恶兽，已悄然潜入这片千年剑宗的领地。
它们的目光，死死锁定了那个每日辰时走向剑阁的、清冷孤独的身影。
翌日，辰时初。
苏晚晴如往常一样，走出药堂弟子舍，沿着青石小径，向剑阁走去。
晨光熹微，露水未曦。她一身素白衣裙，步履平稳，腰间秋霜剑随着步伐轻轻摆动。沿途有早起的弟子与她擦肩而过，有的点头致意，有的低声议论，目光中带着好奇、钦佩，或隐晦的嫉妒。
她目不斜视，神情清冷。
但在她身后百丈外，一株老槐树的阴影里，一双眼睛正紧紧盯着她的背影。
那目光黏腻、贪婪，如同毒蛇的信子，细细舔舐过她每一寸轮廓。
阴九烛靠坐在树杈间，收敛了所有气息，仿佛与阴影融为一体。他手中把玩着一枚血色符箓，符箓微微发烫——这是“玄阴感应符”，对身怀阴属性剑意的修士有微弱感应。
此刻，符箓正对着苏晚晴的方向，散发出淡淡的红光。
“果然……”阴九烛眼中兴奋之色更浓，“虽未完全觉醒，但剑意根基确属玄阴一脉！而且如此纯粹……哈哈哈，天助我也！”
他看着那道逐渐远去的白色身影，仿佛在看一件稀世珍宝。
“还有两天。”他舔了舔嘴唇，“让你再自由两天。然后……你就是我的了。”
他身形一晃，如鬼魅般消失在树影中。
而前方，苏晚晴的脚步，微不可察地顿了一下。
她似乎感觉到什么，回头望了一眼。
身后小径空荡，只有晨风拂过树梢的沙沙声。
她微微蹙眉，指尖抚过秋霜剑柄。剑身传来一丝极细微的、几乎难以察觉的轻颤——不是预警，更像是某种本能的……厌恶？
仿佛被什么肮脏的东西窥视过。
她沉默片刻，转身继续前行。
只是握剑的手，微微收紧了些。
晨光洒落，将她的影子拉得很长。
而在她看不见的阴影深处，一条毒蛇已经昂首，毒牙森冷。
猎物与猎手的游戏，在无人知晓的角落——
已然开场。