戌时三刻，戒律堂深处一间不对外的静室。
此处比黑水狱的审讯室更为隐秘，四壁以隔神玉砌成，地上铺着温润的青玉砖，隔绝一切窥探与声响。室内只设一桌两椅，桌上摆着一副残局棋盘，两只青玉茶杯中，灵茶早已凉透，未曾动过一口。
孙长老独自坐在棋桌前，枯瘦的手指拈着一枚黑玉棋子，悬在棋盘上空，久久未落。
棋盘上，黑白交错，局势胶着。白棋看似稳占四角，实则有数处隐忧；黑棋虽处守势，却暗藏凌厉反击的后手，更有几枚孤子深陷敌阵，看似绝境，却隐隐牵动着全局气机。
这局棋，是他昨日与秦绝对弈所留。当时秦绝执黑，他执白。下到中盘，便有执事来报葬妖谷异动，对弈中断。此刻再看，那几枚深入白阵的黑子，竟像极了秦绝本人——看似身陷重围，却处处透着不甘与算计。
孙长老终于将黑子落下，却并非落在任何一处关键，只是随意补了一手，仿佛意兴阑珊。
他闭上眼，秦绝白日里在审讯室中那张诚恳、沉痛、又隐含锐利与神秘的脸，与多年前那个跪在自己面前、眼神清澈明亮、发誓要光耀门楣的少年身影，渐渐重叠，又缓缓分离。
是什么时候开始变的？
是当他展现出惊人的修行天赋，被谷主亲自夸赞为“百年之材”时？是当他开始接手戒律堂部分实务，手段日渐老辣、恩威并施时？还是当他身边聚集起越来越多追随者，隐隐形成一派势力时？
孙长老记不清了。他只知道，近一两年来，这个弟子行事越来越难以捉摸，身上偶尔会流露出让他都感到陌生的阴沉与……一丝不易察觉的戾气。他曾以为那是年轻人掌权后的锐气与压力，稍加引导即可。幽影涧之事，他选择相信秦绝的解释，只是稍加申饬，也是存了维护与观察之心。
可这一次……
孙长老睁开眼，目光落在对面空着的椅子上，仿佛秦绝仍坐在那里，侃侃而谈，将一场板上钉钉的勾结重罪，硬生生掰扯成了扑朔迷离的阴谋论，甚至隐隐指向宗门禁忌。
巧舌如簧，心思缜密。
这是优点，曾让他欣慰。可若这心思与口才，用在了欺瞒师长、构陷同门、甚至……更深的图谋上呢？
白长老那句“恐已走上歧路，或身不由己”，如同冰锥，刺入他心头。
“身不由己……”孙长老喃喃自语，目光不由自主地投向自己右手——那里，多年前因修炼一门禁忌神通不慎，留下了一道无法祛除的暗伤，每逢阴雨或心神激荡便会隐痛。那是被力量反噬、失控的代价。
秦绝右臂那“异物气息”……是否也是一种“身不由己”的开始？
他不敢深想。
“笃笃。”轻微的敲门声响起。
“进来。”孙长老收敛心神，恢复平日的肃然。
门开，赵长老与李副堂主一前一后走了进来。两人脸上都带着凝重之色。
“孙师兄。”赵长老拱手，声音低沉，“谷中流言，虽经压制，但暗地里传得愈发离谱。除了秦绝勾结血煞门、残害同门的老调，又添了新花样。有说林轩、苏晚晴实则是外部势力奸细，回来诬陷秦绝是为了搅乱宗门；有说葬妖谷下封印的魔物即将破封，秦绝是唯一能感应到并与之沟通的‘天命之人’；更有甚者，隐隐将矛头指向……指向长老会处置不公，有意偏袒或打压某一方。”
“哼，妖言惑众！”李副堂主怒道，“背后定然有人推波助澜！我已命人锁定了几个散布流言最积极的弟子，其中两人，与柳萱过往甚密！”
柳萱，秦绝派系的核心之一，白日里曾在黑水狱外试图声援秦绝。
孙长老面无表情：“暂勿打草惊蛇，继续暗中监视，摸清他们联络网。还有呢？”
赵长老从袖中取出一枚玉简，放在桌上：“这是外围巡查队最新传回的消息。葬妖谷方向，阴煞之气浓度仍在持续攀升，谷口三十里内，已出现多起低阶妖兽异常聚集袭扰事件，虽被击退，但频率在增加。更麻烦的是……”
他顿了顿，声音更沉：“我们在黑雾泽边缘的暗哨，发现了血煞门活动的痕迹，人数不多，但行踪诡秘，似乎在探查什么，又像是在……接应什么人。”
“血煞门？还敢靠近？”李副堂主眼中寒光一闪。
“不是大队人马，更像是探子或信使。”赵长老摇头，“已经派人盯上了。另外，关于秦绝所言‘外部势力’，我翻阅了近十年与绝情谷有过摩擦或疑似有企图的势力卷宗，其中三家嫌疑较大：北边的‘玄阴教’，西边的‘万兽山’，以及……黑雾泽深处一些记载模糊的‘古老遗族’。但都缺乏直接证据。”
孙长老手指轻轻敲击桌面：“也就是说，秦绝的辩解，我们既无法完全证实，也无法彻底证伪。而葬妖谷的异动和血煞门的活动，却是实实在在的威胁。”
“正是如此。”赵长老点头，“眼下局面，内忧未明，外患已显。秦绝之事，已不仅仅是他个人的问题，更牵扯到宗门安危与葬妖谷秘辛。仓促决断，恐生大乱。”
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李副堂主却有些急：“赵师兄！难道就因为一些捕风捉影的‘可能’和‘威胁’，就对秦绝勾结血煞门、害死三名同门的嫌疑视而不见？林轩、苏晚晴还躺在那里！墨离、雷烈、黄灵儿生死未卜！若真是秦绝所为，我们拖延一刻，便是对死者不公，对生者不义！”
“李师弟！”赵长老脸色一沉，“我何尝不痛心？但为一桩尚未完全查清的案子，在宗门面临外部威胁、内部人心浮动之时，贸然处置一位根基深厚的嫡传弟子，引发内斗分裂，岂不是亲者痛仇者快？若因此导致宗门防御出现漏洞，被外敌所乘，你我又如何向历代祖师交代？”
“那依赵师兄之意，就放任秦绝逍遥？甚至可能让他继续暗中动作？”李副堂主寸步不让。
“自然不是！”赵长老也提高了声音，“我已建议，加强对秦绝的看守与监控，同时加速内外调查！待证据确凿，或外部威胁明朗，再行处置不迟！眼下，稳定压倒一切！”
“稳定？我看是绥靖！”李副堂主冷笑，“秦绝就是看准了你们这些顾虑，才敢如此狡辩！等他准备好后手，恐怕就不是稳定，而是大乱了！”
“你……”
“够了！”孙长老低喝一声，声音不大，却让争执的两人瞬间住口。
静室内只剩下粗重的呼吸声。
孙长老看着眼前这两位共事多年的师弟，一个持重老成，顾全大局；一个刚直不阿，嫉恶如仇。两人所言，皆有其理。而这分歧本身，正是秦绝那番巧言种下的恶果——他成功地将一桩“罪案”的讨论，引向了“宗门战略”与“派系平衡”的层面。
疑心既种，裂痕便难以掩饰。
孙长老感到一阵深切的疲惫。他忽然想起师尊晚年曾叹息：“执掌戒律，如履薄冰。法理之外，更有人心。人心若乱，法理难彰。”
当时他不甚理解，如今却品出了其中苦涩。
“赵师弟。”孙长老缓缓开口，“你负责的外围监控与势力排查，继续深入，尤其是黑雾泽和葬妖谷方向，增派人手，不惜代价，务必查明异动根源与血煞门动向。若有确凿外敌入侵迹象，可便宜行事。”
“是。”赵长老躬身。
“李师弟。”孙长老看向依旧面带不忿的李副堂主，“对内调查，尤其是秦绝一系人马的监控与秦绝本人过往行迹的彻查，由你全权负责。我要知道，他近三年来，所有异常的资源调动、人员往来、任务执行细节，尤其是与黑雾泽、葬妖谷相关的部分。允许动用‘暗刑卫’的部分力量，但需隐秘。”
听到“暗刑卫”三字，李副堂主精神一振，眼中闪过厉色：“师兄放心！掘地三尺，我也要把他查个清清楚楚！”
“记住，”孙长老强调，“是秘密调查，不可惊动太多人，更不可引发大规模冲突。我要的是证据，不是混乱。”
“……明白。”李副堂主压下急切，重重点头。
孙长老挥挥手：“你们先去忙吧。秦绝那边，我会亲自安排。”
两人再次行礼，退了出去。
静室重归寂静。
孙长老独自坐在棋盘前，看着那枚刚刚落下的、无关大局的黑子，沉默良久。
最终，他伸出手，将棋盘上那几枚深入白阵、代表着秦绝的黑子，一枚一枚，缓缓提起，放到棋盒之中。
动作很慢，很稳。
但当他拿起最后一枚、也是位置最险、牵动最多的黑子时，指尖几不可察地……颤抖了一下。
棋子落入盒中，发出清脆的撞击声。
棋盘上，白棋的隐患似乎消除了大半，局面豁然开朗。
但孙长老知道，真正的棋局，在棋盘之外。
而那局棋，才刚刚开始，且已布满裂痕。
亥时，绝情谷后山，一片僻静的紫竹林。
月光被茂密的竹叶切割成细碎的光斑，洒在铺满落叶的地面上。夜风穿过竹林，发出沙沙的轻响，掩盖了许多细微的动静。
竹林深处，一方小小的石坪上，此刻正聚集着七八道身影。皆穿着内门弟子的服饰，但未佩标识，面容在斑驳月光下显得模糊不清。
为首者，正是白日里曾在黑水狱外呼喊的柳萱。她此刻眼眶红肿未消，但脸上已不见了白日的激动与泪痕，取而代之的是一种紧绷的焦虑与隐隐的恐惧。
“柳师姐，现在到底什么情况？秦师兄他……”一名身材微胖的男弟子忍不住低声问道，声音带着不安。
“孙长老只是暂时扣押师兄配合调查。”柳萱强自镇定道，但声音有些发干，“师兄是清白的，定是有人陷害！我们要相信宗门，相信长老们会查明真相。”
“可是……”另一名女弟子迟疑道，“谷里现在传得沸沸扬扬，连……连勾结血煞门、残害同门这种话都说出来了！执法堂的李副堂主看我们的眼神都不对劲，今天下午，周师弟只是去任务堂交接常规物资，就被盘问了半天！”
“是啊，柳师姐。”又一人接口，声音压得更低，“我听说，赵长老已经增派了人手去葬妖谷，李副堂主那边也在暗中调查……调查我们这些人！咱们以前帮师兄办过的一些事，会不会……”
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此言一出，石坪上的气氛瞬间降至冰点。所有人都感到一股寒意顺着脊椎爬升。
他们大多是依附秦绝得以获得更多资源、地位或庇护的弟子，平日里没少借助秦绝的权势办些“私事”，有些或许在门规边缘，有些则可能已经越线。若秦绝倒台，这些事被翻出来……
柳萱脸色白了白，厉声道：“慌什么！师兄还没定罪呢！只要我们咬死是正常宗门事务，是听从师兄指令行事，谁能定我们的罪？别忘了，师兄背后……可不只是他自己！”
她的话意有所指，提醒众人秦绝在长老会中也有支持者，以及他那深不可测的背景（传闻与某位闭关的太上长老有关）。
但这话的底气，明显不如往日足了。
一名一直沉默、面容阴鸷的瘦高弟子忽然开口，声音嘶哑：“柳师姐，不是我们慌。而是现在情况不明。师兄被关在黑水狱，无法联络。外面的风声越来越紧。赵坤那帮人（秦绝派系中另一支，负责外部事务）从葬妖谷回来后就躲了起来，不见踪影。还有……王执事那边（戒律堂中偏向秦绝的执事），今天也被孙长老叫去问话了，到现在都没出来。”
一个个坏消息被抛出，像一块块石头砸在众人心头。
连内部都可能开始清洗了？
“那我们……该怎么办？”微胖弟子声音发颤。
柳萱咬牙，眼中闪过一丝挣扎，最终低声道：“按兵不动，静观其变。近期都收敛些，该完成的宗门任务好好完成，不该碰的东西别碰，不该说的话别说。私下里……尽量打探消息，但务必小心，别被抓住把柄。尤其是……”
她目光扫过众人，一字一句道：“绝对不要私下尝试联络黑水狱，或者接触任何可能与血煞门、葬妖谷相关的人和事！那才是真正的死路！”
众人纷纷点头，但眼中忧色更浓。按兵不动，就意味着被动等待，将命运交于他人之手。可主动做点什么？又能做什么？一不小心，可能就是万劫不复。
“另外，”柳萱补充道，声音带着一丝不易察觉的虚弱，“各自准备好……后路吧。万一……我是说万一，情况真的不妙……”
她没有说完，但所有人都听懂了。
准备后路？是积攒灵石宝物以备不时之需？还是偷偷联系谷外的门路？亦或是……寻找新的靠山？
一种兔死狐悲、大难临头各自飞的悲凉与算计，在这小小的竹林石坪上悄然弥漫开来。原本因利益和畏惧凝聚在秦绝周围的纽带，在巨大的压力与不确定性面前，正悄然松动，出现细微却深刻的裂痕。
往日里，秦绝是他们的主心骨，是指挥者，是遮风挡雨的大树。如今，大树自身难保，树下的猢狲们，又岂能不慌？
“今天就到这里，散了吧。各自小心。”柳萱挥挥手，感到一阵心力交瘁。
众人如蒙大赦，迅速四散，悄无声息地融入竹林阴影，仿佛从未聚集过。
柳萱独自站在石坪上，望着天上被竹叶切割得支离破碎的月亮，怔怔出神。
她想起多年前，自己还是个怯懦的外门弟子时，是秦绝师兄发现了她的阵法天赋，将她引入内门，悉心指点，给予资源。那时师兄的笑容温和明亮，如这月光一般。
是从什么时候开始，师兄的笑容里多了算计，眼神里藏了阴郁？是从他一次次在派系斗争中获胜，地位越来越高开始？还是从他开始频繁接触那些来自黑雾泽的“古怪客人”，研究那些令人不安的“古籍”开始？
她不敢想，也不愿想。她只知道，自己已经和师兄绑得太深，一荣俱荣，一损俱损。
可是……如果师兄真的错了呢？如果那些传闻，有一部分是真的呢？
这个念头刚一浮现，就被她强行掐灭。不能想，不敢想。
她紧了紧衣袍，转身准备离开。
就在这时，竹林深处，忽然传来一声极其轻微的、仿佛枯枝被踩断的“咔嚓”声。
柳萱身体瞬间绷紧，霍然转头，低喝：“谁？！”
竹林寂静，只有风声。
是错觉？还是……
她不敢逗留，身形一闪，迅速消失在竹林另一侧。
在她离开后片刻，距离石坪约十丈外的一丛茂密紫竹后，一道几乎与阴影融为一体的身影，缓缓浮现。
正是执法堂李副堂主麾下的一名精锐暗哨。他手中握着一枚留影石，刚才石坪上众人聚集、交谈的情形，已被悄然记录。
他看了一眼柳萱消失的方向，又看了看手中留影石，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
“后路？准备得过来吗？”
身影悄然退去，竹林重归寂静。
唯有月光依旧，冷冷地照着一地凌乱的光斑，如同此刻绝情谷中，那些破碎飘摇的人心。
戒律堂后堂静室。
夜已深，香炉中宁神香的青烟笔直上升，在接近屋顶时缓缓散开。
凌玄依旧靠坐在床榻上，手中没有药碗，也没有调息。他只是静静地望着窗外——虽然厚重的帘幕遮挡，什么也看不见。
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苏晚晴已经再次入睡，呼吸均匀悠长，体内灵力流转比白天更加顺畅有力，苍白脸上也多了几分血色。她的恢复速度，连负责诊治的刘医修都啧啧称奇，归功于其特殊的剑意体质和凌玄提供的“珍贵丹药”。
凌玄知道，不仅仅是这些。《太虚敛息诀》的灵力对她似乎有特别的滋养之效，而她体内那点“太初”剑意核心，也在缓慢吸收着葬妖谷地脉深处散逸出的、稀薄到几乎不存在的同类道韵，如同干涸的土地得到细雨滋润。
这是个好现象，但也意味着，她与葬妖谷深处的“联系”，可能比他想象的更深。
就在这时，静室墙壁再次传来轻微的敲击声——两长三短，与上次不同。
凌玄起身，如法炮制，取回一张新的纸条。
纸条上的字迹更加潦草，甚至有些颤抖，显然书写者处于极大的紧张或激动中：
“秦仍囚黑水狱，孙赵李三长老密议后分歧明显。孙疑而未决，赵主稳，李主严。秦系核心‘柳萱’等今夜密会紫竹林，内容不详，但似有恐慌。李之暗哨已记录。赵坤小队回谷后彻底隐匿，疑似通过密道离谷，方向不明。药堂失窃物品清单部分查明，含‘禁神散’、‘腐脉膏’及数种激发妖兽狂性之药，与葬妖谷兽潮或有关联。陈副堂主震怒，内部清查已启动。另，地脉监测阵显示，葬妖谷阴煞汇聚点正缓慢向谷口移动，伴有微弱空间波动。白长老已携秘档前往‘守静阁’，恐将惊动闭关太上。谷内气氛诡异，山雨欲来。——墨离留”
纸条末尾，药炉图案旁，多了一个小小的、颤抖的火焰标记。
凌玄看完，指尖金色火焰再次燃起，将纸条化为灰烬。
他走回榻边坐下，眼神幽深。
一切都在按他预想，甚至更快的速度发酵。
秦绝的巧言在长老间制造了裂痕与犹豫，为自己赢得了时间，但也暴露了其派系内部的恐慌与动摇。药堂失窃的药材指向性明显，若查实与秦绝或赵坤有关，将是又一记重锤。葬妖谷的异动加剧，甚至开始影响空间，这超出了寻常妖兽躁动的范畴，恐怕真如秦绝“预言”般，涉及更深层的东西。
而白长老携秘档前往守静阁（谷内太上长老清修之地），意味着最高层即将被惊动。
局势正在滑向一个更加复杂、也更加危险的临界点。
秦绝在等什么？等葬妖谷下的“东西”？等谷内乱到一定程度？还是等……某个特定的时机？
凌玄目光落在沉睡的苏晚晴身上。
钥匙……
这个被血枭、被秦绝、被那地底存在反复提及的词，究竟意味着什么？与她的太初剑意有何关联？与葬妖谷上古之秘又有何联系？
他隐约感觉，自己和苏晚晴，正被一只无形的大手，缓缓推向这场风暴的最中心。
被动等待，绝非他的风格。
他需要更多的信息，需要更主动地介入，需要在棋局彻底失控前，布下自己的棋子。
凌玄闭上眼，心神沉入体内。
《太虚敛息诀》悄然运转，一丝极其精纯凝练、带着奇异“空无”属性的神识，如同最纤细的触须，缓缓探出静室，融入外界沉沉的夜色与无处不在的、因人心浮动而愈发紊乱的灵力场中。
他并非要探查什么具体目标，那太容易被高手察觉。
他只是要“感受”。
感受谷中情绪的流动，感受地脉细微的震颤，感受那从黑水狱方向隐隐传来的、混杂着疯狂与阴冷的诡异波动，以及……从遥远葬妖谷方向，如同低沉心跳般、越来越清晰的某种“呼唤”。
这种“呼唤”，并非声音，而是一种直抵灵魂深处的、带着古老沧桑与无尽饥渴的……“引力”。
它呼唤着阴煞，呼唤着血气，呼唤着混乱与绝望。
也呼唤着……“钥匙”。
凌玄的神识微微波动，仿佛触及了一层无形的屏障，又迅速收回。
他睁开眼，眼中闪过一丝明悟。
他大概明白秦绝在等什么了。
也明白，自己该在哪里，落下下一步棋了。
他看向苏晚晴，少女沉睡的侧脸在微弱的光线下显得宁静安然。
“好好休息。”他低声道，声音几不可闻，“很快，就需要你的剑了。”
窗外，夜色浓稠如墨。
绝情谷的灯火在黑暗中明明灭灭，仿佛无数只不安的眼睛。
裂痕已生，风暴将至。
而真正的棋手，正在阴影中，缓缓移动着他的棋子。