方瑶手一顿，眼底亮起恶意的光：“当真？”
“千真万确。你那好世子，这回是动真火了。”陈姨妈哼道，“不过，光是禁足克扣有什么用？那丫头邪性，指不定又能翻身。瑶儿，咱们得趁她病，要她命。”
“姨妈有什么主意？”
陈姨妈眼神闪铄：“我听说，宋堇那铺子，最近生意好得很。你说，一个被软禁的世子夫人，哪来的精力打理铺子？若是铺子里出了什么纰漏，比如……以次充好，闹出人命官司……”
方瑶心中一动，面上却尤豫：“这……动静会不会太大了？万一牵连侯府……”
“傻丫头，谁让你亲自出面？”陈姨妈压低声音，“宋家那边，不是还有个恨她入骨的郝氏么？宋引珠被送走，郝氏心里这口恶气可没出。咱们只要递个刀子……”
方瑶缓缓笑了，亲昵地挽住陈姨妈的手臂：“还是姨妈疼我。这事儿，得做得干净，绝不能扯到我们身上。”
几日后，一个消息在苏州府悄悄传开：东庆街锦云轩售卖的上等云锦，以次充好，一位富商夫人做了衣裳赴宴，竟当众褪色出丑，惹了大笑话。富商震怒，要告上官府。
流言蜚语很快波及侯府。尤氏在荣安堂当着顾老太太的面，阴阳怪气：“啧啧，我说怎么突然那么大方，又是捐善款又是贴补府里，原来底子就不干净！这要是真闹上公堂，咱们侯府的脸可就丢尽了！”
顾老太太捻着佛珠，脸色阴沉：“去，把宋堇叫来！”
宋堇踏入荣安堂时，屋内气氛凝滞。尤氏、顾老太太，连襄阳侯都在。
“你干的好事！”尤氏率先发难，“那锦云轩是不是你在背后捣鼓？现在闹出这等丑事，侯府百年清誉都要被你毁了！”
宋堇福身，神色平静：“祖母，父亲，母亲。锦云轩确有儿媳一份股，但日常经营皆由掌柜负责。以次充好绝非儿媳授意，其中必有蹊跷。请容儿媳查明真相，若真是铺子过失，儿媳愿一力承担，赔偿苦主，绝不连累侯府声名。”
襄阳侯盯着她：“你打算如何查？”
“请父亲给儿媳两日时间，并允许儿媳派人出府与掌柜对质，查验货物帐目。”宋堇不卑不亢。
顾老太太冷哼：“你如今还在禁足，岂能随意派人出入？侯府已然被推上风口浪尖，不能再出差错。依我看，此事交由管家去办，你就在云乐居好生反省！”
这是要夺她查证之权，坐实她的罪责。
宋堇抬眸，目光清凌凌地看向襄阳侯：“父亲明鉴。此事若不由儿媳亲自查明澄清，即便管家处置了，外界仍会认为是侯府包庇，或是儿媳无能，于侯府名声、于世子官声，皆无益处。儿媳只需两日，若不能自证清白，甘受任何处置。”
襄阳侯沉吟片刻。他不在乎宋堇是否受冤，但他在乎侯府和顾连霄的官声。此事若处理不好，确实可能成为政敌攻讦的把柄。
“好，就给你两日。”襄阳侯一锤定音，“但只许你身边那个叫绿绮的丫鬟出去，且需由府中护院陪同。两日后，我要看到结果。”
“谢父亲。”宋堇垂眸。
回到云乐居，绿绮急得团团转：“夫人，他们只让我出去，还派人跟着，这怎么查啊！”
宋堇坐到书案前，铺纸研墨：“他们以为这样就能困死我。”她提笔疾书，写下一行行簪花小楷，然后吹干墨迹，折成小小的方块。
“琥珀，你身手好，避开眼线，把这个送到东庆街书店，交给掌柜。他看了自然明白。”宋堇将纸条交给琥珀，“小心。”
琥珀重重点头，身影悄无声息融入夜色。
次日，绿绮在护院“陪同”下，去了锦云轩。表面上是询问掌柜，核对帐目，吸引了所有明面上的注意力。
而暗地里，漱石斋的掌柜已动用关系，顺着那批“问题云锦”的货源和经手人暗中查探。同时，宋堇早前布置在宋家的另一枚暗棋——一个不起眼的洒扫婆子，也递来了消息：郝氏前几日曾暗中见过一个生面孔的绸缎贩子，随后心情大好，还赏了下人。
线索渐渐浮出水面，指向宋家，指向郝氏。
但宋堇要的，不止是揪出郝氏。她要的是把藏在郝氏身后，递刀子的那只手，也拽出来。
两日期限将至，荣安堂里，尤氏已迫不及待想给宋堇定罪。
就在这时，绿绮回来了，身后还跟着锦云轩的周掌柜，以及一个被反绑着双手、面如土色的中年男人。
“祖母，父亲，母亲，”宋堇缓步走入，目光扫过神色各异的众人，最后落在尤氏身边一副看好戏神情的陈姨妈脸上，微微一笑，“真凶，儿媳已经找到了。”
宋堇话音落下，荣安堂内落针可闻。
那被反绑着的中年男人扑通一声跪倒在地，浑身筛糠般颤斗，不等审问便连连磕头：“侯爷饶命！老夫人饶命！小人冤枉！是……是有人给了小人一笔银子，让小人把一批染坏了的次等料子，混进锦云轩新到的那批上等云锦里！小人……小人一时猪油蒙心……”
“是谁指使你的？”襄阳侯沉声问道，目光锐利如刀。
男人哆嗦着，眼神却不由自主地往尤氏身后的陈姨妈方向飞快地瞥了一眼，又立即垂下头，语无伦次：“是……是一个婆子找的小人，小人也不认识……只说事成之后还有重谢……”
陈姨妈脸色微变，强作镇定地嗤笑一声：“胡说八道！谁知道是不是你们主仆合伙演的一出戏，随便找个替死鬼来脱罪？”
宋堇不疾不徐，看向周掌柜。
周掌柜上前一步，躬身道：“侯爷，老夫人。小的接到绿绮姑娘传信后，立刻盘查库房和近日出入货记录。这批云锦入库时验收无误，但三日前，负责夜间看守库房的一个伙计告假回乡，由他一个表亲临时顶替了一晚。正是那晚之后，库中部分云锦被调换。小的顺着这条线查下去，找到了这个贩子。”他踢了那男人一脚，“他起初嘴硬，直到小的提到，那晚顶替的伙计‘表亲’，曾在城西赌坊欠下巨债，近日却突然还清了，而还债的银子，经钱庄查证，兑出的票号与陈姨妈陪嫁庄子上的帐房有些瓜葛。”
“你血口喷人！”陈姨妈猛地站起，尖声道，“我的庄子凭什么不能支取银子？凭这点就想污蔑我？”
“姨妈稍安勿躁。”宋堇声音平和，却带着一股冷意，“周掌柜并未说是您指使。只是这银子流向蹊跷，难免引人怀疑。何况……”她顿了顿，目光转向地上瑟瑟发抖的贩子，“指使你的人，难道没告诉你，锦云轩的每匹上等云锦，在隐秘处都有特殊的绣线标记，且每匹标记不同，入库出库皆有记录可查吗？你换进去的那些次品，可没有这标记。”
贩子闻言，面如死灰。
宋堇继续道：“父亲，儿媳已请锦云轩的几位老主顾辨认，那件出事的衣裳所用的料子，并无锦云轩的标记，却与这贩子手中剩馀的次品同出一源。而那几位声称穿了锦云轩云锦褪色的夫人，经儿媳派人私下探访，皆言辞闪铄，有人甚至前几日刚收了一笔来历不明的压惊钱。此事分明是有人买通贩子以次充好，再串通几人制造事端，意图构陷锦云轩，进而污损儿媳与侯府名声。”
她条理清淅，证据一环扣一环。襄阳侯的脸色已然铁青，他不在乎内宅妇人争斗，但绝不能容忍有人为了一己私欲，将侯府置于可能被舆论攻击的风险之中。尤其此事若闹大，必会影响顾连霄的官声——一个连家宅后院、妻子铺子都管不好、任由构陷发生的世子，如何能让上官信任？
顾老太太捻佛珠的手也停了，浑浊的眼睛盯着陈姨妈：“陈氏，你有何话说？”
陈姨妈冷汗涔涔，强辩道：“老太太明鉴！这……这定是有人想一石二鸟，既害了宋堇，又来嫁祸于我！我……我与瑶儿在侯府已是举步维艰，何苦再做这等损人不利己之事？定是有人见瑶儿得了世子几分旧情，心中不忿，故意设局！”她意有所指地看向宋堇。
尤氏虽然厌恶宋堇，但更讨厌方瑶和陈姨妈这等算计，尤其此事可能牵连侯府，便也闭口不言，只冷眼看着。
就在这时，绿绮忽然上前一步，福身道：“侯爷，老夫人。奴婢随周掌柜查证时，还查到一事。这贩子最初并非直接与那顶班伙计接触，而是通过一个中间人。那中间人……是宋夫人陪嫁铺子里的一个二管事。”
“什么？”尤氏惊呼。
宋堇适时露出恰到好处的震惊与痛心：“母亲她……为何要如此害我？”她眼圈微红，看向襄阳侯，“父亲，儿媳实在不解。即便儿媳与娘家姐姐有些龃龉，母亲又何至于要用这般狠辣手段，毁我名声，更要牵连侯府？”