五月十五，乾清宫。
朱由检看着工部呈上的“铁路网规划图”。图上，几条粗重的红线从北京辐射出去：一条向东至山海关，一条向南至南京，一条向西至大同，一条向西北至宣府。
“陛下，按现有进度，京城-通州线已通车，通州-天津线预计六月底通车。”工部尚书禀报，“但继续延伸，面临三大难题：第一，资金不足。四条干线同时修建，需银至少五百万两。第二，工匠短缺。熟练铁匠、木匠、石匠都不够。第三……土地征收困难，沿途士绅阻挠。”
“钱从哪里来？”朱由检问。
“臣建议发行‘铁路债券’，向民间募资，年息一分。另外，海关税已开始征收，松江、宁波、泉州、广州四口，本月预计可收税银二十万两。”
二十万两，杯水车薪。朱由检知道，真正的财源在海贸。但海贸需要时间发展。
“工匠呢？”
“可从流民中招募。陕西、河南流民日增，只要给口饭吃，愿意做工的大有人在。但需要培训，至少三个月才能上手。”
“那就培训。”朱由检果断道，“在通州设‘铁路学堂’，教他们识字、算数、看图纸。学成之后，按技术等级定饷银。”
“土地征收……”
“按市价赎买。”朱由检顿了顿，“若有人恶意抬价，或阻挠施工……让锦衣卫去谈。”
工部尚书明白了。软硬兼施，这是皇上一贯的风格。
“陛下，还有一事。”工部尚书犹豫道，“方总监那边……身体恐怕撑不住了。太医诊断，汞中毒已深入肺腑，若再不休息，恐有性命之危。”
朱由检沉默。他知道方以智在拼命，但电报机太重要了。有了电报，军情传递将从“日”缩短到“刻”，前线和后方的联系将发生革命性变化。
“传旨：赐方以智百年老参十支，南海珍珠一斛。告诉他……朕要他活着，看到电报成功的那一天。”
“臣遵旨。”
工部尚书退下后，朱由检独自站在地图前。系统界面浮现：
【新提示：电报研发进入关键阶段，可消耗3点气运进行“技术加速”】
【可选任务：建立第一条电报线路（北京-通州），奖励国运值10点】
加速？朱由检想了想。方以智身体撑不住，但电报不能等。
“消耗3点气运，加速电报研发。”
【气运点扣除3点，剩余3点】
【技术加速中……】
【预计完成时间：从30天缩短至15天】
十五天。朱由检点头。这个时间可以接受。
他望向殿外。五月天，北京已经有了夏意。御花园里的石榴花开得正艳，像一团团燃烧的火。
但朱由检知道，平静只是表象。多尔衮在积蓄力量，蒙古在蠢蠢欲动，江南的士绅余孽还在暗中活动。
而他能做的，就是抢时间。抢在敌人再次进攻前，把铁路铺开，把电报建起，把工坊的产能提上去。
“传孙传庭。”他忽然道。
半刻钟后，风尘仆仆的陕甘总督跪在殿中。江南平定后，他连夜赶回北京复命。
“江南情况如何？”
“回陛下，首恶已除，余党正在追捕。”孙传庭声音沙哑，“但江南士绅百年根基，不是一次清洗就能铲除的。臣建议：趁此机会，在江南推行‘新政试点’。”
“说详细。”
“第一，减租减息。江南地租太高，百姓困苦。可规定地租不得超过收成的三成，利息不得超过本金的三成。第二，兴办新学。在南京、苏州、杭州设‘格物学堂’，教算术、格物、绘图，培养技术人才。第三……”孙传庭顿了顿，“清查田亩，重造黄册。江南隐田严重，税收流失。借此机会，把该收的税收上来。”
朱由检眼中放光。好个孙传庭，不愧为能臣。这三条，条条打在士绅的七寸上。
“准。你去办。需要多少人，要什么权，朕都给你。”
“谢陛下。”孙传庭叩首，“只是……如此一来，臣恐怕会成为江南士绅的眼中钉。”
“怕了？”
“臣不怕死。”孙传庭抬头，“臣怕的是，新政半途而废，辜负陛下信任。”
“朕不会让你死。”朱由检扶起他，“朕给你三千京营精锐，作为你的亲兵。另外，锦衣卫在江南的所有力量，任你调遣。朕只有一个要求：把江南，变成大明的粮仓、钱库、人才库。”
“臣……万死不辞。”
孙传庭退下后，朱由检走到御案前，摊开一张白纸，开始写新的计划：
第一条，铁路网三年规划。
第二条，电报网两年规划。
第三条，新军整编计划。
第四条，海外贸易拓展计划……
他写得很慢，很认真。每一笔，都像在刻画大明的未来。
窗外，一只信鸽飞过，羽翼划破长空。
而在通州工坊，方以智正盯着那台刚刚组装完成的电报原型机。手摇发电机嗡嗡作响，漆包线连接着三十丈外的接收器。
“开始测试。”他声音嘶哑。
一个工匠摇动手柄，电流通过线圈。三十丈外，接收器的铁片“哒”地一声闭合，又“哒”地一声弹开。
短，短，长——这是预先约定的测试信号。
三十丈外的工匠喊道：“收到！信号清晰！”
工棚里爆发出欢呼。方以智却眼前一黑，扶住工作台才没倒下。
“方总监！”众人围上来。
“没事……”方以智摆摆手，嘴角却溢出黑血。他擦掉血迹，看着那台简陋的电报机，笑了。
三十丈，只是开始。
下一步，三十里。
再下一步，三百里，三千里……
总有一天，大明的电波，会传遍九州。
而他，或许看不到那一天了。
但没关系。他造的机器会看到，他教的学生会看到，这个他拼死守护的大明……会看到。
窗外，夕阳西下，天边烧起绚烂的晚霞。
那霞光，像极了通州化工厂里，硝酸沸腾时的颜色。
灼热，刺眼，却孕育着……新的黎明。