崇祯十六年三月二十五，通州工业区。
工部新划出的三百亩土地上，十二座砖窑正在同时施工。这些窑和传统的瓷窑、炭窑不同，形制怪异——高达三丈，腰围五丈，窑身开多层拱门，像一只只趴在地上的巨兽。
方以智站在刚竣工的1号窑前，手里摊着《初级化学工业原理》的手抄本。书页翻到“硫酸制备”一节，图示的窑体结构与眼前这座几乎一模一样。
“方总监，1号窑今日点火试炉。”化工厂管事禀报，“按您的吩咐，第一批原料已备齐：硫磺一百石，硝石五十石，松木炭三百担。”
“硫磺纯度验过了？”
“验过了，是郑侯爷从琉球运来的，杂质少于两成。”
两成杂质。方以智皱眉。书中说硫磺纯度越高，产出的硫酸浓度越高。但眼下只能凑合。
“点火吧。”
火把投入窑底柴堆，火焰腾起。工人们开始往加料口投入混合好的原料——硫磺、硝石、炭粉按特定比例混合，这是制取硫酸的关键步骤“接触法”。
随着窑温升高，一股刺鼻的黄烟从烟囱冒出。围观的工匠们纷纷掩鼻后退，只有方以智站着不动，眼睛死死盯着出料口的陶管——按照书中所说，如果一切顺利，几个时辰后，那里会流出琥珀色的浓硫酸。
“方总监，您去歇歇吧。”管事劝道，“这儿烟气有毒，闻久了伤身。”
“本官就在这儿看着。”方以智声音嘶哑。从扬州回来这一路，他染了风寒，咳嗽不止，但化工厂是皇上点名要的重点工程，不能有失。
他走到窑旁的临时工棚，那里放着几个陶罐。罐里装着之前小规模试验的产物——一些浑浊的液体，散发着呛人的气味。
“硝酸的样品呢？”方以智问。
一个年轻工匠战战兢兢捧来一个小陶瓶：“在这儿……但按您说的试纸测试，酸度不够，杂质太多。”
方以智接过瓶子，拔开木塞。一股更刺鼻的气味冲出，熏得他眼眶发酸。倒出几滴在铁片上，液体只是让铁片表面起了层薄锈，远达不到“蚀铁如泥”的程度。
失败了。或者说，不成功。
他想起书中的描述：纯净的硝酸能溶解绝大多数金属，是制造火药、染料、药品的关键。而他们现在弄出来的，顶多算是酸水。
“原料配比再调整。”方以智放下瓶子，“硝石要提纯，杂质必须去掉。”
“可提纯的方法……”
“书上有。”方以智翻开手抄本，找到“硝石提纯”一节，“硝石溶于热水，过滤，冷却结晶——就这么简单。去做。”
年轻工匠领命而去。方以智走到工棚门口，望向远处铁路的方向。那里，五台“铁壁”机车正在试运行，黑烟在天空拉出五道平行的痕迹。
钢铁、化工、蒸汽……这些东西正在改变大明，以一种粗暴而不可阻挡的方式。
但他知道，改变的代价，正在江南显现。
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同一日，南京，吏部尚书府。
周延儒坐在书房里，手里把玩着一枚温润的田黄石印章。他今年五十八岁，三度入阁，两度罢相，如今虽只在南京挂个虚衔，但门生故旧遍天下，实际影响力比北京那位首辅陈演大得多。
“老师，扬州来信。”一个门生躬身呈上密函。
周延儒拆开蜡封，扫了几眼，嘴角勾起一丝冷笑：“方以智……一个二十八岁的娃娃，也敢在江南撒野。”
“他砸了织造行会的场子，抓了盐枭的人，还扬言要查办赵管事。”门生低声道，“学生听说，皇上要开海，设四口通商，海关税三成充军费。这要是成了，江南的海贸生意……”
“就全归朝廷了。”周延儒接话，将密函扔进炭盆，“郑芝龙那海寇出身的，现在封了侯，掌了水师，再让他把持海关——咱们这些读书人，还吃什么？”
炭盆里火苗窜起，吞噬纸页。周延儒起身踱步：“江南的丝绸、瓷器、茶叶，向来是咱们的财路。朝廷要开海，可以，但海关必须由咱们的人管。商税可以交，但不能交给郑芝龙，更不能……交给皇帝的内帑。”
“那老师的意思是？”
“让江南乱起来。”周延儒站定，“织户闹得还不够大，盐枭截船也截得太斯文。告诉下面：要闹，就闹得朝廷不敢开海，不敢收税，不敢动咱们的饭碗。”
门生犹豫：“可皇上态度强硬，紫荆关大捷后，威望正盛……”
“所以要从根子上动。”周延儒眼中闪过老谋深算的光，“你去联络几个人——南京国子监的祭酒、苏州的几个大儒、杭州的致仕尚书。让他们上书，就一件事：祖制。”
“祖制？”
“太祖禁海，成祖迁都后也严守海禁，这是祖训。”周延儒缓缓道，“如今皇上要开海，就是违逆祖制。让那些老学士们哭，哭太祖创业艰难，哭成祖靖难不易，哭大明江山不能毁在奇技淫巧上。”
他顿了顿，补充道：“再联络几个御史，弹劾方以智‘以匠术乱国政’‘毁民生而媚上意’。弹劾郑芝龙‘海盗出身，不堪重用’。弹劾……孙传庭‘拥兵自重，有不臣之心’。”
门生听得冷汗直冒：“老师，这……这是要掀起党争啊！”
“党争？”周延儒嗤笑，“党争早就在了。只不过以前争的是首辅位置，现在争的是身家性命。皇上那些铁车、那些酸水、那些会自己跑的船，真要成了，咱们这些读圣贤书的，就全成废物了。”
他走到窗前，望向北方：“崇祯小儿以为靠几样奇技淫巧就能中兴大明？幼稚。大明的问题不在鞑子，不在流寇，在于……人心。人心要是乱了，再多铁车也没用。”
窗外春雨淅沥，打在院中芭蕉叶上。周延儒忽然想起二十年前，他第一次入阁时，也是这样的雨天。那时的大明虽然内忧外患，但至少……读书人还是读书人。
现在呢？工匠可以授官，海盗可以封侯，一个二十八岁的娃娃可以总管工坊。
世道真的变了。
“去办吧。”周延儒挥挥手，“记住，要做得隐秘。咱们在朝中的人，一个都不要直接出面。”
门生躬身退出。书房里只剩下周延儒一人。他走回书案前，摊开宣纸，提笔蘸墨，写下一行字：
“礼崩乐坏，奇技淫巧乱政；祖制不存，国将不国。”
墨迹淋漓，力透纸背。
写完，他将纸卷起，投入炭盆。火舌舔舐，字迹化为灰烬。
有些话，不能说，只能做。
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三月二十八，沈阳。
多尔衮站在清宫大殿的丹陛前，看着下面黑压压的八旗将领。他左肩的箭伤还在隐隐作痛，但已经换了药，裹上干净绷带。
皇太极的灵柩停在大殿中央，香烛缭绕。但没人看灵柩，所有人都在看他——看他身后的那张空荡荡的龙椅。
“诸位。”多尔衮开口，声音不大，但大殿里每个人都听得清楚，“皇上驾崩，国不可一日无君。按皇上遗诏——”
“遗诏在哪？”一个粗豪的声音打断。
多尔衮抬眼看去，是镶蓝旗旗主济尔哈朗。他是皇太极的堂弟，一向与多尔衮不和。
“遗诏在此。”多尔衮从怀中取出铁匣，打开，取出一卷明黄诏书，“皇上亲笔，诸位可以验看。”
济尔哈朗上前，接过诏书展开。只看一眼，脸色就变了。
诏书上只有一行满文：“朕崩后，由十四弟多尔衮摄政，总领八旗。待朕子成年，再行归政。”
没有传位给豪格，甚至没有指定继承人，只是让多尔衮摄政。
“这……这不合规矩！”济尔哈朗怒吼，“皇上明明有子嗣，为何不传位给皇子？”
“规矩？”多尔衮冷笑，“皇上的话，就是规矩。还是说……济尔哈朗，你想抗旨？”
话音落，殿外传来整齐的脚步声。正白旗的甲士涌入大殿，刀出鞘，弓上弦，将所有人围在中间。
豪格脸色铁青：“十四叔，你这是要逼宫？”
“逼宫？”多尔衮走下丹陛，一步步走向豪格，“豪格，你是皇长子，按说该你继位。但皇上为什么把遗诏交给我，而不是你？”
他停在豪格面前，两人几乎鼻尖对鼻尖：“因为皇上知道，你扛不起大清。明朝有了铁车，有了新炮，有了会自己跑的船——你呢？你除了会骑马射箭，还会什么？”
豪格眼中喷火，手按刀柄。但多尔衮的亲兵已经围了上来。
“遗诏在此，诸位有异议？”多尔衮转身，扫视全场。
无人应答。
“那好。”多尔衮走回丹陛，但没有坐上龙椅，而是站在旁边，“从今日起，本王摄政，总领八旗。第一道政令：停止所有对明战事，固守现有疆界。”
将领们面面相觑。不打仗了？
“第二道政令：设‘匠作监’，重金招募汉人工匠，学造火器，学造铁车。凡献技艺者，赏千金，授官职。”
这下连济尔哈朗都忍不住了：“王爷！我大清以骑射立国，学那些汉人的奇技淫巧，成何体统！”
“体统？”多尔衮眼神冰冷，“济尔哈朗，你去过紫荆关吗？你见过明朝的铁车吗？咱们的勇士再勇，能撞得过铁车吗？咱们的弓再强，能射穿铁板吗？”
他提高声音：“时代变了！还抱着骑射不放，那是等死！本王要的，是大清千秋万代，不是逞一时之勇！”
大殿死寂。多尔衮继续道：“第三道政令：开旅顺、皮岛为商港，与朝鲜、倭国贸易。所得银两，全部用于匠作监。”
范文程站在角落，看着这一切，眼中露出欣慰。这个主子，他选对了。
“诸位若有异议。”多尔衮按刀，“现在就可以提。”
无人敢提。
“那便退朝。”多尔衮挥手，“济尔哈朗、豪格留下。”
众人散去后，多尔衮走下丹陛，来到两人面前。
“济尔哈朗，镶蓝旗还是你的，本王不动。但匠作监的事，你要支持。”多尔衮声音缓和了些，“大清不能再输了。”
济尔哈朗沉默良久，终于抱拳：“臣……遵命。”
“豪格。”多尔衮看向侄子，“你是皇长子，本王不会亏待你。正蓝旗还是你的，另外……本王封你为‘辅政贝勒’，与本王共理国政。”
豪格一愣，没想到多尔衮会这么说。
“咱们叔侄联手，大清才有希望。”多尔衮拍拍他肩膀，“去吧，好好想想。”
两人退下后，多尔衮独自站在空荡的大殿里。范文程走过来：“王爷高明。既立威，又安抚。”
“只是权宜之计。”多尔衮揉着眉心，“豪格不会甘心，济尔哈朗也不会。但……时间，本王需要时间。”
他望向南方：“明朝的开海、化工、铁路，最少要两年才能成气候。这两年，是大清最后的机会。”
“王爷打算怎么做？”
“三件事。”多尔衮竖起三根手指，“第一，派人去江南，联络那些反对开海的汉人士绅。他们不想让朝廷控制海贸，正好，咱们可以合作。”
“第二，派细作去明朝工坊，偷技术，挖工匠。重金，高官，不惜代价。”
“第三……”多尔衮眼中闪过狠厉，“找机会，再打一次。但这次不打京城，不打关口，打……他们的铁路。把那些铁轨，一寸一寸拆了。”
范文程点头：“臣这就去安排。”
殿外春雨渐歇，一缕阳光穿透云层，照在皇太极的灵柩上。
多尔衮走过去，抚摸着冰冷的棺木：“皇兄，你未竟的事，臣弟来做。大清……不会亡。”
他转身，大步走出大殿。阳光落在他身上，金甲反射出刺眼的光。
新的时代，开始了。
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三月三十，通州化工厂。
方以智盯着陶管里流出的第一滴液体——琥珀色，粘稠，在瓷碗里冒着淡淡白烟。
他拿起一根铁钉，小心地伸进液体。
滋——
铁钉表面瞬间泛起细密的气泡，以肉眼可见的速度溶解、消失。不过片刻，半截铁钉没了踪影。
“成了！”围观的工匠们欢呼。
方以智放下镊子，长长舒了口气。浓硫酸，真正的浓硫酸，能蚀铁如泥的浓硫酸。
“记录：原料配比硫磺七成、硝石两成、木炭一成；窑温需保持三日夜；出料需用陶器盛放，绝不可用金属……”
他口述，年轻工匠记录。化工厂的第一种产品，终于诞生了。
但方以智心中没有多少喜悦。他走到工棚外，望向南方。那里，锦衣卫刚刚送来密报：江南士绅联名上书，弹劾工坊“毁民生、乱国政”的奏章，已经递到了通政司。
更麻烦的是，南京国子监的学子们开始罢课，苏州织户再次聚集，杭州甚至发生了砸毁市舶司衙门的暴动。
开海政策，遭遇了前所未有的阻力。
“方总监。”一个工匠小跑过来，“皇上传旨，召您即刻进宫。”
方以智整了整衣冠：“备马。”
他最后看了一眼那些冒着黄烟的砖窑。硫酸的刺鼻气味在空气中弥漫，像某种预兆。
化学工业的火焰已经点燃，但燃起的，恐怕不止是生产的热情。
还有……焚毁一切旧秩序的火。
紫禁城的轮廓在暮色中渐渐清晰。方以智策马疾驰，衣袍被风吹得猎猎作响。
他知道，皇上召他，必是为了江南的事。
而这场关于技术、关于贸易、关于未来的战争，才刚刚拉开序幕。
真正的灼浪，还在后头。