崇祯十六年三月十四，天津卫城外。
方以智站在临时搭建的指挥台上，举着单筒望远镜望向东方。晨雾中，天津卫城的轮廓若隐若现，城墙上升腾着几缕黑烟——那是昨夜建奴试探性进攻留下的痕迹。
“方总监，三台车都检查过了。”一名满脸油污的年轻工匠跑来禀报，“‘铁牛’号锅炉压力稳定，‘铜墙’号传动轴有点异响，但还能跑，‘铁壁二号’的火炮卡榫需要调整，大概需要半个时辰。”
“给你一刻钟。”方以智放下望远镜，声音不容置疑，“建奴不会等我们准备好。”
“可是——”
“没有可是。”方以智转身，看着眼前这三台钢铁巨兽。它们比“铁壁”机车更矮更宽，车身覆着三层熟铁板，车头装着冲角，两侧各开三个射击孔。每台车顶都架着一门改良过的佛朗机炮，炮管短粗，专为近距离轰击设计。
这就是蒸汽装甲车，工坊最新的产物，也是今天这场仗的胜负手。
“听好了。”方以智提高声音，对周围三百名挑选出来的京营精锐说道，“你们坐的这个东西，建奴没见过，更不知道该怎么打。但记住三点：第一，车不停，炮不停。第二，遇敌列阵就撞过去，用冲角撕开口子。第三——”
他顿了顿，目光扫过一张张年轻又紧张的脸：“万一车坏了，人被围了，别投降。投降也是死，不如拼一把。皇上说了，这一仗活下来的，人人赏银五十两，升三级！”
人群爆发出低吼。五十两银子，够在老家买十亩地了。
“方总监！”了望哨大喊，“建奴动了！约一千五百人，正向西门集结！”
方以智跳上“铁牛”号的车顶，最后检查了一遍火炮装填。炮弹是新研发的开花弹，里面填了铁钉和碎瓷片，专打密集阵型。
“发车！”
蒸汽机轰鸣，三台装甲车缓缓启动，履带碾过官道上的碎石，发出刺耳的摩擦声。车后，三百京营士卒列队跟随，刀盾在前，火铳在后。
天津卫城西门，建奴参领阿巴泰正指挥部队准备攻城。他是皇太极的侄子，这次率水师偷袭大沽口，就是要在明朝腹地插一把刀。
“参领！西面有动静！”哨骑飞马来报。
阿巴泰抬眼望去。晨雾中，三个黑乎乎的铁盒子正缓缓驶来，后面跟着数百明军。那铁盒子没有马拉，自己会动，还冒着黑烟。
“什么东西？”阿巴泰皱眉，“明军的新玩意儿？”
“管他什么玩意儿！”副将咧嘴笑道，“就三个铁盒子，能装几个人？儿郎们，准备冲锋！破了这些东西，天津城就是咱们的了！”
建奴阵中号角吹响，一千五百名镶白旗精锐开始列阵。骑兵在两翼，步兵居中，典型的冲锋阵型。
方以智在车顶看得清楚。他深吸一口气，对着传声筒大喊：“全速！冲他们中军！”
“铁牛”号的司炉工拼命添煤，锅炉压力表指针打到红色区域。三台装甲车突然加速，履带卷起尘土，像三头发疯的铁牛，直扑建奴阵型。
“放箭！”阿巴泰下令。
箭雨落下，叮叮当当打在铁板上，连个凹痕都没留下。建奴骑兵开始冲锋，但战马见到这些喷火冒烟的怪物，惊得人立而起，不少骑兵被甩下马背。
“开炮！”
三声几乎同时的轰鸣。开花弹在建奴阵中炸开，铁钉瓷片四溅，瞬间倒下一片。建奴的阵型乱了。
“继续冲！别停！”方以智嘶吼。
“铁牛”号冲角撞入建奴步兵队列，像热刀切黄油。惨叫声、骨骼碎裂声、铁板撞击声响成一片。车侧射击孔里，火铳齐射，近距离的铅弹穿透棉甲，建奴成排倒下。
阿巴泰眼睛红了：“火箭！用火箭！”
几十支火箭射来，钉在铁板上燃烧。但铁板太厚，火一时烧不透。装甲车继续推进，履带碾过尸体和伤兵，留下两道血淋淋的轨迹。
“参领！挡不住啊！”副将满脸是血地跑来，“那铁盒子刀枪不入，咱们的刀砍上去就卷刃！”
“那就绕过去！”阿巴泰咬牙，“打后面的步兵！”
建奴骑兵开始迂回，试图包抄装甲车后的明军。但方以智早有准备：“变阵！车在外，兵在内！”
三台装甲车突然转向，呈三角形把三百明军护在中间。车顶火炮不停，车侧火铳齐射，建奴骑兵冲了几次，丢下几十具尸体，愣是没冲进去。
战斗陷入僵持。但方以智知道，僵持不了多久——装甲车的锅炉不能一直满负荷运转，煤和水都是问题。而且建奴还有五百预备队没动。
“方总监！”了望兵突然大喊，“东面！东面烟尘！”
方以智举起望远镜。东方官道上，烟尘滚滚，隐约可见旗帜——是明军的旗帜！京营主力到了！
“援军来了！”明军阵中爆发出欢呼。
阿巴泰脸色铁青。他算过时间，京营主力最快也要午时才能到，现在才辰时三刻……
“撤！”他当机立断，“退回大沽口，固守待援！”
建奴阵中鸣金，残兵开始后撤。但方以智不打算放过他们：“追！咬住他们！”
三台装甲车再次启动，像三条恶狼追着溃兵撕咬。阿巴泰亲自断后，连斩三个逃兵，才稳住阵脚，且战且退。
这一追就是十里。到大沽口炮台时，建奴只剩八百余人能战。但炮台易守难攻，装甲车冲了几次，都被火炮轰了回来。
方以智下令停止追击。他看着炮台上飘扬的清军旗帜，又看看自己这三台已经多处破损、蒸汽泄漏的装甲车。
“方总监，咱们还攻吗？”一个京营把总问。
方以智摇头：“守住这里，等主力合围。派人去接应京营，告诉他们——建奴残兵八百，困守大沽口。咱们的任务，完成了。”
他靠在“铁牛”号滚烫的铁板上，这才发现自己双手在抖，后背全被冷汗浸湿了。
第一次带兵，第一次实战，第一次……杀人。
他望向炮台方向，那里躺着至少三百具建奴尸体，还有几十个明军士卒。有些尸体被履带碾过，已经不成人形。
方以智闭上眼，胃里翻腾。但当他再睁开眼时，眼神已经坚定。
“清点伤亡，修补战车。”他声音平静，“这场仗，还没完。”
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同一日午时，紫荆关。
马科舔了舔干裂的嘴唇，看着关外如潮水般退去的清军。这是今天的第三次进攻了，也是最凶险的一次——建奴的云梯已经架上城头，他亲自带亲兵队砍了半个时辰，才把敌人压下去。
“总镇，箭矢只剩三成了。”副将拖着一条受伤的腿过来禀报，“火油也用完了。下次进攻……”
“下次就用石头砸，用刀砍。”马科啐出一口血沫，“关内房子那么多，拆了当滚木用。”
“可百姓——”
“命都要没了，还管房子？”马科瞪眼，“去办！”
副将一瘸一拐地走了。马科扶着城垛，望向关内——街道上到处是拆房子的士卒，百姓们默默看着，没人阻拦，也没人哭闹。
昨天皇上密旨到的时候，马科就知道自己没有退路了。守过这两天，子孙富贵；守不过，九族诛灭。
很公平。
“总镇！东面烟尘！”了望哨突然大喊。
马科心头一紧。东面？东面是京城方向，难道建奴还有援军？他举起望远镜，但烟尘太厚，看不清旗帜。
“备战！”他嘶哑着嗓子下令，“所有能动弹的，都给老子上城墙！”
残存的一千多守军挣扎着站起来，握紧手中的刀枪。很多人带伤，很多人已经一天一夜没合眼，但眼神里都有一种光——死战到底的光。
烟尘越来越近。终于，一面大旗从尘烟中露出——明黄底色，绣着斗大的“明”字。
是明军！
“是咱们的人！”城头爆发出哭喊般的欢呼。
马科手一松，望远镜掉在地上。他靠着城垛滑坐下去，这才发现自己双腿在抖，抖得站不起来。
骑兵队冲到关下，为首一将翻身下马，仰头大喊：“陕甘总督孙传庭麾下，河套骑兵指挥使俄木布，奉旨驰援紫荆关！马将军可还安好？”
马科想说话，但喉咙像被什么堵住了。他摆摆手，副将代他回话：“马总镇无恙！关城尚在！”
“好！”俄木布大笑，“儿郎们，下马休整！建奴若敢再来，咱们让他们尝尝蒙古弯刀的滋味！”
五千河套骑兵下马列阵，关城门打开，援军鱼贯而入。马科终于挣扎着站起来，走下城楼迎接。
俄木布是个二十出头的蒙古汉子，身材魁梧，脸上有两道狰狞的刀疤。他见到马科，抱拳行礼：“马将军守关苦战，在下佩服。”
“不敢。”马科还礼，声音嘶哑，“敢问孙督师……”
“孙督师率主力随后就到，最迟明早。”俄木布看向关外，“多尔衮那厮跑得快，探马来报，清军已在三十里外扎营。看样子，是要等咱们出关野战。”
“出关？”马科皱眉，“咱们有城不守，为何要出关？”
“因为皇上密旨。”俄木布压低声音，“皇上说，多尔衮狡猾，若见援军到，很可能转道南下，去截断漕运。咱们必须主动出击，把他钉死在紫荆关前。”
马科倒吸一口凉气。出关野战？用疲惫不堪的守军加上蒙古骑兵，去硬碰多尔衮的正白旗精锐？
但他没得选。皇上的旨意，就是铁令。
“何时出击？”
“今夜子时。”俄木布眼中闪过狼一样的光，“我的人擅长夜战。咱们给他来个出其不意。”
马科沉默片刻，点头：“好。马某这条命是捡回来的，今天就陪俄木布将军疯一把。”
两人击掌为誓。
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申时，西山北坡。
朱由检看着第一筐新煤从矿井运出，乌黑发亮，质地坚实。赵老黑抓起一把，凑到鼻尖闻了又闻，老泪纵横。
“陛下！好煤！真是好煤啊！”他跪倒在地，“有了这煤，焦炭质量能提三成！炼出的钢，能造更好的机车，更好的火炮！”
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朱由检扶起老人：“是赵师傅和矿工们的功劳。传朕旨意：北坡矿场所有矿工，本月饷银加倍。赵老黑授‘国匠’衔，子孙可入格物科学堂。”
周围矿工齐齐跪倒，山呼万岁。
但朱由检心中没有多少喜悦。他刚刚接到两份军报：一份是天津的捷报，方以智用装甲车击退建奴，但大沽口还在敌人手里；一份是紫荆关的军情，马科苦守待援，俄木布已到，但多尔衮未退。
两线都在僵持。而国库……快空了。
“陛下。”王承恩小跑过来，脸色发白，“户部尚书倪元璐求见，说……说江南的银子，还没到。”
朱由检皱眉：“钱谦益不是答应捐银五十万两吗？”
“是答应了，但钱还在路上。”王承恩压低声音，“而且江南传来风声，说……说织造分局的蒸汽织机砸了太多织户的饭碗，苏州、松江一带，已有织户聚众闹事。”
果然。技术革命触动利益，反弹来了。
“闹事规模？”
“据说有数千人，打砸了织造分局的三台织机，还伤了几个工匠。地方官弹压不住，请朝廷定夺。”
朱由检闭上眼睛。内忧外患，真是半点不假。
他调出系统界面：
【新提示：检测到社会矛盾激化，建议平衡改革速度与稳定】
平衡？怎么平衡？慢下来，建奴不等你；快起来，内部先乱。
“传旨。”朱由检睁开眼，“第一，命应天巡抚妥善处置织户闹事，首要保护工匠安全，织造分局暂时停工。第二，从内帑拨银十万两，在江南设立‘织户转业学堂’，教他们操作新织机，或转行他业。愿学者，免学费，供食宿。”
王承恩记下，又问：“那钱谦益的银子……”
“告诉他，银子不到，织造分局就永久关停。”朱由检声音转冷，“江南的生意，朝廷不是非做不可。但大明的江山，不能没有江南的银子。让他自己掂量。”
“遵旨。”
王承恩刚要走，又被叫住。
“还有，”朱由检望向西方，“传令孙传庭：紫荆关之战，务必全胜。朕要多尔衮的人头，或者……他永远回不去辽东。”
夜幕降临，西山矿场的灯火亮如白昼。新煤一车车运出，焦炭窑重新点火，工坊的高炉又开始轰鸣。
而在紫荆关外三十里，多尔衮的大帐中，一场争论正在进行。
“主子，明军援军到了，咱们该撤了。”苏克萨哈劝道，“天津那边也没得手，阿巴泰被困在大沽口。再打下去……”
“撤？”多尔衮冷笑，“撤到哪里？回辽东？告诉皇上，咱们折腾两个月，死了上千人，什么也没拿到？”
他走到帐中的沙盘前，手指点在紫荆关：“明军来了援军，正好。咱们就在这儿，跟他们决战。打赢了，直接扑京城；打输了……”
他顿了顿，眼中闪过狠厉：“也让他们付出代价。传令全军：今夜好生休息，明日拂晓，总攻紫荆关。告诉儿郎们——此战，不胜即死。”
帐外，夜风呼啸。太行山的春天，总是来得迟，去得早。
但这一夜的寒风里，已经能闻到血腥味。
决战将至。