二十台蒸汽抽水机沿着河岸排开，在夜色中像二十头喘息的钢铁巨兽。
噗嗤——噗嗤——噗嗤——
气缸有节奏地推动活塞，传动杆带动水泵，浑浊的河水被抽起，通过粗大的竹管排向旁边的洼地。每一台机器需要五个工匠轮班照看：一人添煤，一人看压力表，一人听异响，两人随时准备抢修。
徐光启亲自守在第一台机器旁。老臣已经三天没合眼了，眼窝深陷，但眼睛亮得吓人。他手里拿着炭笔和纸，记录着每台机器的运转数据：压力、转速、抽水量、故障频率……
“徐大人，三号机停转了！”远处传来喊声。
老臣快步过去。这台机器是赶工最急的，锅炉壁比标准薄了三分，此刻压力表指针在危险区颤抖。
“泄压！快泄压！”徐光启急喊。
工匠拉动安全阀。蒸汽“嗤”地喷出，锅炉保住了，但机器停了——需要重新加压，至少半个时辰。
“换四号机顶上。”徐光启嘶哑下令，“三号机彻底检修，锅炉壁加焊补强。”
他望向河面。两天两夜，水位已经下降三尺，但距离露出河床还差得远。按计划，需要挖出一条宽五丈、深六尺的临时航道，让漕船绕过闸门。照这个进度，五天根本不够。
“大人，有办法加快吗？”工部派来的主事满脸愁容。
徐光启没回答，走到水边蹲下身，抓起一把河泥。黏稠、厚重，夹杂着水草和碎石。
“淤泥太厚了。”他喃喃道，“光抽水不够，得一边抽，一边挖。”
“可哪来人手？附近民夫都被征调去抢修闸门了……”
“用机器。”徐光启忽然起身，“把蒸汽机接上……接上挖斗。”
“挖斗？”
老臣比划着：“做个大铁勺，用蒸汽机带动，一勺一勺挖泥。虽然慢，但总比人快。”
主事目瞪口呆。这想法太疯狂了。
但徐光启已经转身走向工匠们：“把所有铁匠都叫来！咱们连夜赶造挖泥机！”
骆养性坐在堂上，面前跪着十七个人。
都是南京城里有头有脸的人物：绸缎商、盐商、米商，还有两个退休的侍郎、一个在任的通判。一夜之间，全部被抓到这里，罪名清清楚楚贴在满城告示上。
“诸位，”骆养性慢条斯理地喝茶，“本官奉旨办案，讲究证据。你们每人面前的卷宗，都是锦衣卫查实的罪证。看看，可有冤枉？”
没人敢看。那些事他们自己最清楚。
“按律，贪赃千两以上，斩；侵占民田五十亩以上，流；私通敌国……”骆养性顿了顿，“诛九族。”
堂内死寂，只有粗重的呼吸声。
一个胖商人终于崩溃：“大人！小人愿捐家产一半……不，七成！只求活命！”
“晚了。”骆养性放下茶盏，“陛下有旨：凡涉及破坏漕运者，罪加三等。你们知道现在淮安闸外，多少将士在拼命清淤？知道京城存粮还有几天？”
他站起身，走到一个白发老者面前——那是前礼部右侍郎，钱谦益的姻亲。
“张老大人，您今年七十有三了吧？”骆养性语气忽然温和，“听说您有个曾孙，刚满月，粉雕玉琢的。”
老者浑身发抖。
“按律，您这年纪，本可赎罪。但您不该……”骆养性俯身，在他耳边低声道，“不该在信里写‘宁与建奴，不与昏君’。”
老者瘫倒在地。
“都押下去。”骆养性挥手，“明日午时，玄武门外，当众宣判。”
锦衣卫将人拖走。副千户凑近低声：“指挥使，真要全杀？这些人背后的关系网……”
“就是要杀给那些关系网看。”骆养性冷冷道，“告诉江南所有人：从今往后，跟朝廷作对，就是这个下场。”
他望向窗外，夜色深沉。
北方，蒸汽机在轰鸣；南方，屠刀已举起。
第一台挖泥机造出来了。
简陋得可笑：一个蒸汽机，传动杆连着一个大铁斗，用滑轮吊在木架上。铁斗落下，挖起河泥，升起，转到岸边倾倒。动作笨拙缓慢，但确实能挖。
“太慢了。”主事摇头，“这一个时辰挖的，还不如十个民夫。”
“但它能日夜不停地挖。”徐光启眼睛布满血丝，“人需要吃饭睡觉，它不需要。”
他指着河岸：“造二十台，不，三十台！沿着河岸排开，日夜不停地挖！”
工匠们面面相觑。造一台就花了半夜，三十台？材料都不够。
“拆。”老臣咬牙，“把不紧要的漕船拆了，取木料。把附近庙里的钟、佛像熔了，取铜铁。非常之时，行非常之事！”
命令传下，无人敢违。很快，河岸变成了巨大的工坊：锯木声、打铁声、蒸汽机喘息声混成一片。
徐光启走到一座刚被征用的龙王庙前。庙里供着河神，香火鼎盛。此刻，神像被搬出来，即将熔化成铜水。
老和尚跪在像前痛哭：“作孽啊！这是要遭报应的！”
徐光启上前，深深一揖：“大师，若河神有灵，当知我等是在救千万人性命。待漕运通了，本官亲自为河神重塑金身，庙宇扩建三倍。”
老和尚愣住。
“得罪了。”徐光启挥手，工匠将神像抬走。
转身时，他咳出一口血在手帕上，悄悄擦掉。
南京城的百姓把刑场围得水泄不通。
十七个囚犯跪在台上，背后插着亡命牌。骆养性亲自监斩，身后是五百锦衣卫，刀出鞘，弓上弦。
“奉天承运皇帝，诏曰——”宣旨太监高声念诵。
每念一条罪状，台下就一阵哗然。贪赃数额之大，侵占田亩之多，让普通百姓瞠目结舌。而最后一条“蓄意破坏漕运，危及社稷”，更是激起民愤——漕运断了，粮价飞涨，苦的是百姓。
“斩！”
十七颗人头落地。
血染红了玄武门外的石板。
骆养性没有立即离开。他登上高台，扫视鸦雀无声的人群：
“今日斩的，是国贼。明日若还有人敢断漕运、害黎民，一样斩！”
他顿了顿，声音传遍全场：
“陛下让本官带句话给江南父老：朝廷与百姓，生死与共。有人要饿死百姓，朝廷就砍他的头。有人要救百姓，朝廷就给他立功的机会——不论出身，只论功过。”
人群寂静片刻，突然爆发出欢呼。
同一时刻，快马将这个消息传向江南各府。
临时航道终于通了。
虽然只有五丈宽，虽然弯弯曲曲，虽然水深只有七尺——但足够漕船通过。
第一艘漕船在蒸汽挖泥机的注视下，缓缓驶过新开的河道。船上满载粮食，吃水线很深，船底几乎擦着河床，但还是过去了。
岸上爆发出震天的欢呼。工匠们、士兵们、民夫们抱在一起，许多人泪流满面。
四天四夜，不眠不休，他们做到了。
徐光启站在最后一台还在运转的蒸汽机旁，望着通过的漕船，忽然眼前一黑。
“徐大人！”主事急忙扶住。
老臣摆摆手，虚弱地说：“记录……每台机器的损耗情况……这是……宝贵的经验……”
他昏了过去。
朱由检同时接到了两份奏报。
一份是淮安来的：临时航道开通，首批五万石漕粮已通过，预计三日内可抵京。蒸汽抽水机、挖泥机大显神威，但损耗严重，二十台机器坏了十一台，徐光启累倒。
一份是南京来的：十七名首犯已斩，江南震动。钱谦益闭门不出，漕运各闸一夜之间全部“自行修复”。
“好。”皇帝只说了一个字。
他走到系统界面前：
【解锁新成就：‘技术救国’（蒸汽机首次大规模实战应用）】
【解锁‘初级工业革命’第四节点：『实用化工程机械（原理）』】
【获得新图纸：蒸汽挖泥机改良方案】
国运值涨了9点，这是蒸汽机带来的红利。而更宝贵的是，证明了技术可以改变困局。
“传旨：徐光启加太子太保，赏银万两。所有参与工匠，按功行赏，最高者可授官身。”
“南京那边……”
“让骆养性留在南京，继续清查。”朱由检顿了顿，“但告诉他，杀人到此为止。接下来，要拉拢——江南那些中小商人、士子，只要肯为朝廷效力，既往不咎，还有重用。”
王承恩记下，犹豫道：“皇爷，钱谦益那边……”
“先晾着他。”皇帝淡淡道，“等他主动上请罪折子再说。”
窗外，秋月正明。
危机暂时解除了，但朱由检知道，这只是开始。
蒸汽机证明了价值，接下来要扩大生产，要培训工匠，要建立新的工业体系。而这一切，需要钱，需要人，需要时间。
但至少，他看到了方向。
远处，隐约传来钟声。那是工部军器局的方向，蒸汽机还在喘息。
一个新的时代，正在旧时代的废墟上，艰难诞生。