清晨的薄雾还未散尽，漕船已堵了十里。
“怎么回事？！”押运的千户跳下船头，对着岸上咆哮，“昨天还好好的，今天闸就坏了？”
闸官苦着脸：“大人，这……这真不怪下官。昨夜还好好的，今早来开闸，绞盘怎么也转不动。您看，锁都锈死了！”
千户走到闸门前。生铁铸造的绞盘的确锈迹斑斑，但细看之下，锈痕很新——分明是被人泼了强酸之类的东西腐蚀出来的。
“派人下水，检查闸门。”他沉声道。
两个水性好的士兵脱衣下水。片刻，一人冒头：“大人！闸门底下……被铁链锁死了！”
“什么？！”
“还有……还有木桩，从河底钉上来的，卡住了闸板！”
千户脸色铁青。这绝不是意外，是有人蓄意破坏。而今天堵在这里的，是第一批北运的秋粮——整整五万石，供京城和边军一个月的口粮。
“多久能通？”
“至少……至少三天。”闸官小心翼翼，“得调工匠，调材料……”
“三天？”千户暴怒，“三天后陛下就得问责！一天！我只给你一天！”
但他知道，一天也来不及了。淮安闸是运河枢纽，闸门一旦损坏，上下游数百艘船全得堵着。而秋粮晚到一天，北方就可能多饿死几百人。
远处，一座茶楼上，两个商人打扮的人正冷眼旁观。
“钱大人这招高明。”一人低声道，“不伤人，不杀人，就拖你三天。等北方催粮的文书雪片般飞来，看那皇帝还能不能硬气。”
另一人冷笑：“这才刚开始。接下来还有扬州闸、济宁闸……漕运能‘坏’的地方多着呢。”
两人饮尽杯中茶，消失在晨雾中。
朱由检看着户部刚呈上来的奏报，脸色越来越沉。
“淮安闸‘意外’损坏，漕粮延误三日。”他念着奏报上的字，抬头看李待问，“李尚书，你怎么看？”
“臣……臣以为确是意外。秋雨连绵，闸门老旧……”
“意外？”朱由检冷笑，将另一份奏报掷到地上，“那扬州闸呢？济宁闸呢？也是意外？同一天，三处重要闸门同时‘意外’损坏？”
李待问低头不敢言。
“这是给朕下马威呢。”皇帝起身踱步，“江南那些士绅，用这种方式告诉朕：得罪了他们，连一粒米都别想从运河上过去。”
王承恩小心道：“皇爷，是否派工部的人去抢修……”
“修好了还会再坏。”朱由检摆手，“他们敢这么做，就是算准了朝廷现在需要全力应对建奴，不敢在江南大动干戈。”
他走到地图前，手指划过运河沿线。这条南北大动脉，如今成了被掐住的咽喉。
“传旨给郑芝龙。”朱由检忽然道。
“郑总兵？”
“让他从海路运粮。”皇帝眼中闪过决断，“走海路，绕过运河，从天津入京。第一批，先运十万石。”
“可海运风险大，损耗……”
“损耗再大，也比被卡着脖子强。”朱由检顿了顿，“再告诉郑芝龙，这次运粮，朕给他双倍运费。让他把能调动的海船全调来。”
王承恩领命。他知道，这是要动用最后的手段了——海路运粮成本高昂，且受季节风浪影响大。但眼下，别无选择。
徐光启正在试验蒸汽机的新应用。
这次不是车，是船——一艘小型平底船，船尾装着蒸汽机，通过传动轴连接船尾的明轮。这是按皇帝手稿中的“明轮船”图纸改造的。
“点火。”
锅炉压力上升。当达到六个大气压时，徐光启拉动控制杆。
明轮开始转动，起初很慢，水花四溅。但随着转速加快，船身缓缓离开码头。
“成了！成了！”岸上的工匠欢呼。
徐光启却皱着眉。船速太慢，比人划桨快不了多少，而且转向极其笨拙。但最重要的是——这玩意儿只能在平静的水面行驶，稍有风浪就可能翻船。
“停下吧。”他叹息。
船靠岸后，一个年轻工匠兴奋道：“师父，虽然慢，但不用人力啊！要是造大船，装上大锅炉……”
“锅炉越大越重，船就得更坚固，需要更多好钢。”徐光启摇头，“咱们现在的新钢产量，一个月只够造两台蒸汽机。造大船？至少要十倍的钢。”
他望向炼钢的高炉。虽然蒸汽鼓风提高了效率，但铁矿、焦炭的供应都有限。巧妇难为无米之炊。
“徐大人！”一个太监匆匆跑来，“陛下急召！”
朱由检召集了内阁、户部、工部、兵部四部重臣。
“淮安闸的事，诸位都知道了。”皇帝开门见山，“朕不想听什么意外不意外，朕要解决办法。”
工部尚书刘遵宪出列：“陛下，臣已派得力工匠南下抢修，但最快也要四日。而漕船堵塞，上下游都受影响，等完全疏通，至少要十日。”
“十日……”朱由检看向户部尚书，“京城存粮还能撑多久？”
李待问声音发干：“若不调拨给边军，可撑半月；若按原计划拨给辽西、西北……只够七日。”
七日。七日后，京城就要断粮。
“海路运粮呢？”范景文问。
“郑芝龙回报，首批海船已从福州启航，但至少需要十二日才能抵津。”王承恩低声道，“而且……而且海上风浪难测，未必能准时。”
殿内气氛凝重如铁。
“所以，咱们被江南那些人，掐住了七日的命脉。”朱由检缓缓道，“七日之内，他们想让朕低头；七日之后，就算运来粮，也晚了。”
他忽然笑了：“真是好算计。”
“陛下，是否……是否派人去江南安抚？”陈新甲试探道，“或许可以暂缓《限寺令》，先渡过眼前……”
“不可。”朱由检斩钉截铁，“今日他们用漕运逼朕缓《限寺令》，明日就会用别的逼朕收回成命。退一步，就是步步退。”
“那如何解困？”
皇帝沉默良久，看向徐光启：“徐爱卿，蒸汽机能用在船上吗？”
徐光启一愣，如实禀报：“臣刚试过，可造小型明轮船，但航速慢，且需大量好钢。短期难以实用。”
“若是……不用钢呢？”朱由检眼中闪过光，“用蒸汽机带动抽水机，清理河道淤泥，拓宽浅滩，让漕船绕开坏掉的闸门走？”
众人皆怔。
“淮安闸上下游，可有可通行的河段？”皇帝看向刘遵宪。
“有……有倒是有，但多是浅滩，大船难行。若清理拓宽，需要大量人力，且耗时……”
“用蒸汽机抽水。”朱由检打断，“朕看过徐爱卿的试验，一台蒸汽机带动抽水机，一个时辰能排干一个小池塘的水。若造十台、二十台，日夜不停，能否在五天内清理出一条临时航道？”
徐光启快速计算：“若……若能有二十台蒸汽抽水机，配合人工清淤，或许……或许可行。”
“那就造。”朱由检拍案，“工部所有人手，全力协助徐光启。五日内，朕要看到二十台蒸汽抽水机运抵淮安。”
“可是陛下，新钢不够……”
“用旧铁！用铜！用一切能用的材料！”皇帝厉声道，“先造出来用上，坏了再修。现在不是求完美的时候，是要救命的时候！”
众臣领命，匆匆而去。
殿内只剩朱由检与范景文。
“陛下，”老臣低声问，“即便清出临时航道，也只是解一时之困。江南那些人不会罢休的。”
“朕知道。”朱由检望向南方，“所以，朕要给他们一个教训——一个让他们永远记住的教训。”
他招手，王承恩递上一份密奏。皇帝展开，是骆养性刚送来的情报：详细列出了参与破坏漕运的江南官员、商人名单，以及他们的罪证。
“范阁老，你说这些人，最怕什么？”
范景文想了想：“怕……抄家？”
“不，是怕身败名裂。”朱由检冷笑，“抄家只能伤财，身败名裂会要命——要他们，还有他们家族的命。”
他提笔疾书：“传旨骆养性：名单上的人，三日内，将他们的罪证印成告示，在南京、苏州、杭州等江南各府城张贴。要印得满城都是，连茅厕墙上都贴上。”
范景文倒吸一口凉气：“陛下，这……这会激起大变啊！”
“朕就是要大变。”朱由检眼中闪过狠厉，“江南那些人以为，朕忙着对付建奴，不敢动他们。那朕就让他们看看——朕的刀，既能砍北虏，也能斩内贼！”
钱谦益接到京城传来的密信时，正在听曲。
信很短，只有一句：“事急，速断。”
他心中一惊。淮安闸的事才发生两天，京城反应这么快？
“老爷，不好了！”管家跌跌撞撞冲进来，“街上……街上贴满了告示！”
“什么告示？”
“是……是咱们家，还有张老爷、李老爷他们……贪赃枉法、侵占民田、私通……私通……”
钱谦益一把推开管家，冲到府外。
月色下，街墙上贴满了大幅告示。白纸黑字，罗列着他这些年所有见不得光的事：收受某盐商贿赂五千两，强占某农户水田三十亩，甚至还有……与某青楼女子的私情细节。
每一桩都有时间、地点、证人，铁证如山。
更可怕的是，告示最后盖的不是官府大印，而是一行血红大字：
“锦衣卫北镇抚司奉旨彻查，三日为期，逾期不首，满门抄斩。”
满街都是看告示的百姓，指指点点，议论纷纷。
钱谦益腿一软，扶住门框。
他明白了。皇帝根本不想谈判，不想妥协。这是要直接掀桌子，要他们的命。
远处传来马蹄声。一队锦衣卫举着火把，正挨家挨户敲门——名单上的十七家，今夜一家都跑不了。
秋风起，吹得墙上的告示哗哗作响。
钱谦益望着北方，第一次感到了真正的恐惧。
那个远在北京的年轻皇帝，比他想象的更狠，更绝。
而此刻的淮安河边，二十台刚刚运到的蒸汽抽水机，正发出震耳欲聋的轰鸣声。
噗嗤——噗嗤——噗嗤——
水柱冲天而起，河道正在被迅速抽干。
新时代的机器，第一次用在拯救旧时代的危机上。
而这场较量，才刚刚开始。