驶入星尘墓园后，一种难以言喻的压抑感便笼罩了整艘飞船。这里的光线是暗红的，来自那些行将就木的恒星，让一切都蒙上了一层血色的薄纱。温度极低，如果不是飞船强大的生命维持系统，普通人瞬间就会冻成冰雕。空间寂静得可怕，连星舰引擎的低鸣都显得格外刺耳。
但最让人不适的，是那股无处不在的衰老和终结的规则气息。它仿佛能渗透护盾和船体，悄无声息地磨损着一切——能量、物质，甚至包括人的精神和意志。修为稍弱的队员，很快就感到疲惫、心神不宁，仿佛生命的活力在一点点流失。
“启动生机维护矩阵，中和外部衰老规则侵蚀。”墨云冷静地指挥着辅助系统。飞船内部亮起柔和的绿光，空气中弥漫起淡淡的草木清香，这是融合了瑶池生命法术和奥术星环能量稳定技术的新型防御场，专门针对这种环境。
情况稍有好转，但那种沉甸甸的压迫感依旧存在。
新希望号按照计算出的坐标，小心翼翼地在一片片巨大的行星残骸和稀疏的暗红星云间穿行。韩齐全神贯注地操控着飞船，规避着时不时出现的空间褶皱和引力陷阱。这里的空间结构比预想的还要不稳定，有些区域看似平静，实则隐藏着足以撕裂战舰的空间裂隙。
航行了大约一天后，我们逐渐深入墓园的核心区域。周围的恒星残骸变得更加密集，光芒也越发黯淡，有些甚至已经彻底熄灭，只剩下冰冷的、不反射任何光线的黑暗球体，如同宇宙中的空洞。
“探测到前方有大规模规则汇聚点！”墨云的声音带着一丝发现目标的紧绷，“能量读数无法归类！既非纯粹的物质，也非能量，更接近于概念或规则本身的聚合体！坐标与我们的推算高度吻合！”
所有人的精神都为之一振！
终于要到了吗？
“减速，缓速接近。开启所有防护和隐匿系统。”我下令道，心也提了起来。
新希望号如同潜行的猎手，关闭了大部分主动探测和能量外泄，只依靠被动传感器和光学观测，缓缓朝着那个异常点靠近。
穿过一片由破碎星环构成的门廊，前方的景象豁然一变。
暗红色的背景中，悬浮着一个无法用言语准确描述的存在。
它并非实体，更像是一个由无数流动的、散发着柔和乳白色光芒的光之丝线编织成的、巨大无比的茧或者卵。其规模难以估量，感觉比数十个恒星系加起来还要庞大，静静地悬浮在墓园最深处的虚空中。茧的表面，那些光之丝线不断流淌、交织、变幻，仿佛在演绎着无穷无尽的生灭循环、秩序与混沌的交替。
仅仅是远远望着，就能感受到一种难以言喻的源头气息。温暖、古老、孕育着无限可能，却又带着一丝冰冷的、非人格化的绝对性。
这就是起源苗床？那个被原初存在们构筑的培养皿？
和想象中完全不同，没有生机勃勃的沃土，没有璀璨的文明星光，只有这个巨大、静谧、仿佛蕴含着一切秘密的光之茧。
而在光之茧的下方，墓园的虚空中，竟然已经停泊着另外几艘飞船！
不是影噬者那种扭曲的阴影飞行器，而是风格各异、明显属于不同文明的星际舰船！其中一艘通体由晶莹剔透的蓝色水晶构成，散发着纯净的灵能波动，船身上有瑶池的徽记！另一艘则是标准的奥术星环风格，流线型的金属船身上布满了闪烁的符文阵列！还有一艘风格粗犷，覆盖着厚重的生物质装甲，带着地狱火族群的标志！甚至还有一艘……与墨云的风格有些类似，但更加古朴、冰冷的机械境飞船！
它们静静地停泊在那里，似乎已经来了有一段时间，彼此间保持着一定的距离，互不干扰，却又隐隐形成对峙。
“这是……”韩齐愣住了，“瑶池、奥术星环、地狱火、机械境……他们怎么会在这里？而且比我们还早？”
一股寒意瞬间从我的脚底窜上头顶。
背叛？还是从一开始，这就是一个多方参与的、心照不宣的游戏？
“通讯请求来自瑶池飞船。”通讯官的声音有些干涩。
“接进来。”我沉声道。
通讯光屏亮起，出现在画面中的，正是之前参与过实验的瑶池青鸾长老。她此刻的神色异常平静，甚至带着一丝悲悯：“林盟主，你们来了。”
“青鸾长老，这是怎么回事？”我直接问道，“瑶池、奥术星环……你们为何在此？”
青鸾长老轻轻叹息：“林盟主，事到如今，有些真相，也该让你们知晓了。关于起源苗床，关于归源之地，关于我们各自传承中背负的古老约定与职责。”
她的话，印证了我们最坏的猜想。
“你们早就知道？”幽影的声音如同寒冰。
“并非全部，但比你们知道得多一些。”青鸾长老没有否认，“瑶池的初代圣祖，曾与守园人有过渊源，甚至可能参与过对某些偏离火种的评估。我们传承的净世青莲，最初或许就是用于净化和筛选的工具。奥术星环的逻辑核心，机械境的初始指令，地狱火族群的毁灭熔炉……或许都曾在那个古老的体系中，扮演过不同的角色。”
她的话如同惊雷，在每个人心中炸响。我们联盟的中坚力量，其根源竟然都与那个冰冷的培养皿体系有关？甚至可能就是其中的零件？
“漫长的岁月里，我们各自传承中的有识之士，逐渐察觉到了体系的问题，也意识到了影噬者的威胁。但彻底的背叛和反抗，代价太大，且前途未卜。”青鸾长老继续说道，“所以，我们选择了另一种方式——加入联盟，积蓄力量，等待钥匙集齐、苗床重开的时机。然后在这里，做出我们各自文明，最终的选择。”
“选择？”我盯着她，“什么选择？是像你们的先祖云瑶圣女那样，选择与影噬者合作，还是……”
青鸾长老的脸色微微一变，显然，云瑶这个名字触动了她。她沉默了片刻，才缓缓道：“云瑶祖师之事是瑶池永远的伤痛与秘密。她的选择，我们无法完全评判。但今日在此，我们并非为了重复过去。林盟主，你们带来了三把钥匙，也带来了聆听者揭示的残酷真相和第三条路的希望。这或许正是打破古老轮回的契机。”
她的目光变得深邃：“我们在此，一是为了见证，二是为了在最终时刻，做出我们自己的抉择。是继续维护那个充满原罪的旧体系？是彻底倒向影噬者的毁灭之路？还是支持你们，尝试那条未知的、修正与新生之路？”
“你们在观望？”清音的声音从后面传来，她不知何时也来到了舰桥，脸色依旧苍白，但眼神锐利。
“可以这么说。”青鸾长老坦然道，“这不仅是我们几个人的决定，也关系到我们背后整个文明的未来。我们需要看到你们的决心，看到第三条路真正的可能性。”
就在这时，奥术星环的飞船上也发来了通讯请求。接通后，出现在画面中的，是一位面容模糊、全身笼罩在流动数据光影中的存在——奥术星环的首席逻辑师。
“逻辑分析显示，旧体系维护选项，长期生存概率趋近于零。影噬者毁灭选项，与奥术星环核心逻辑求知与存在相悖，否决。”首席逻辑师的声音是纯粹的数据合成音，毫无感情，“第三条路修正方案，数据不足，风险极高，但存在理论上的最优解可能性。奥术星环选择保留最终决定权，并在此过程中，提供必要的逻辑与技术支持。”
接着，地狱火族群和机械境的代表也分别发来讯息，意思大同小异——它们不打算立刻站队，但也不会主动妨碍我们，它们要看到最后的结果，再做出符合自身文明利益和理念的选择。
原来如此。所谓的联盟，在触及最核心的古老秘密和生死抉择时，依然是一盘散沙，各自为政。他们早就知道部分真相，却一直隐瞒，直到此刻才摊牌。
愤怒吗？当然。但更多的是无奈和一种冰冷的清醒。这就是现实，在超越文明存亡的巨大利益和理念冲突面前，没有永恒的盟友。
“那么，影噬者呢？”我问道，“它们在哪里？它们会坐视我们开启苗床吗？”
仿佛是为了回答我的问题，一直监测着周围环境的墨云忽然报告：“检测到高强度阴影污染反应！方位正从光之茧的背面涌出！数量极多！是影噬者主力！”
舷窗外的景象印证了墨云的话。只见那巨大的光之茧背面，原本平静流淌的光之丝线突然剧烈扰动起来！大股大股粘稠如沥青、闪烁着暗红复眼的阴影，如同从伤口中喷涌出的脓血，从那光之茧的内部或背面的某个连接点，疯狂地涌了出来！
它们没有立刻攻击我们，而是迅速在虚空中凝聚、变形，最终化作一个庞大无比、由无数阴影个体聚合而成的、难以名状的恐怖轮廓！那轮廓隐隐呈现出一种扭曲的、充满恶意的守护或寄生姿态，盘踞在光之茧的一侧，无数冰冷的目光同时锁定了我们这几艘飞船！
而在那庞大阴影轮廓的最前方，一个相对较小、却更加凝实、散发着令人灵魂冻结气息的暗影，缓缓站了起来。它的形态隐约像是一个披着破烂斗篷的人形，但脸部位置只有一片旋转的、吞噬一切光线的黑暗。
一个冰冷、空洞、仿佛来自九幽深处的意念，直接响彻在我们的脑海：
“钥匙……携带者……以及……体系的零件与叛徒们……”
“欢迎……来到一切的……起点与终点……”
“在此……做出你们……最后的……选择……”
“是融入永恒的寂静……”
“还是拥抱彻底的虚无？”
影噬者的首领，或者说高阶存在，亲自降临了！
而它的话语，也彻底挑明了此刻的局势。
我们这几方势力，带着各自的目的和选择，与最终极的毁灭者，共同汇聚于此，在这起源苗床之前。
一场决定宇宙无数文明未来的最终抉择与决战，即将在这片星辰的坟墓中拉开帷幕！
影噬者首领的意念如同冰水浇头，让本就凝重的气氛瞬间冻结。那盘踞在光之茧旁的庞大阴影，散发着令人绝望的压迫感，仿佛连周围暗红色的星光都要被它吞噬。
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瑶池、奥术星环、地狱火、机械境的飞船依旧保持着沉默，如同隔岸观火的礁石。他们的态度已经很明确：不会立刻帮助影噬者，但也不会立刻站到我们这边。他们在等，等一个结果，或者等一个……足以让他们下注的契机。
新希望号成了影噬者首要的、也是唯一明确的目标。
“它们的目标是钥匙和我们。”幽影的声音冷得像刀，“那些观望的家伙，暂时不会动手。”
“那就先解决眼前的！”韩齐眼中闪过狠色，“启动概念护盾，主炮充能！准备接敌！”
新希望号庞大的舰体微微调整姿态，面向那涌动的阴影浪潮。船身上亮起更加复杂玄奥的符文，一层看似稀薄、却仿佛能扭曲现实与概念边界的能量场覆盖了船体——这是结合了回音谷信息和多文明技术后，专门针对影噬者规则侵蚀开发的最新防御。
那影噬者首领似乎对新希望号的备战姿态毫不在意，它那空洞的面部看向我们，意念再次传来：
“无谓的挣扎……”
“体系的零件，妄图修复机器……”
“变数的种子，渴望定义规则……”
“可笑……又可悲……”
它的意念中，充满了居高临下的漠然和一种……仿佛洞悉一切本质的倦怠。
“融入寂静吧……那才是……你们……最终的归宿……”