公元624年深秋，经过半年休整与部署的李世民，终于将战略重心移向中原。他没有立刻发动全面攻势，而是先伸出了试探的触角。
就在众人还沉浸于节日氛围的时候，一场惊心动魄的政治风暴悄然而至——政治试探率先降临。时间来到了九月底，来自长安城的使者如鬼魅般突然现身，并带着李渊亲自签署的诏书马不停蹄地赶往荥阳。
当他们出现在公堂之上时，整个场面瞬间变得鸦雀无声，仿佛连一根针掉落在地上都能听得清清楚楚。紧接着，那位手持诏书本尊的使者高声宣读道：奉天承运皇帝诏曰：朕念及刘贺之功业卓着、忠心耿耿，特册封其为豫国公，加封食邑三千户，并授予开府仪同三司之职衔。望汝速来京城面圣谢恩！同时，所管辖之州郡兵马亦交由朝廷派遣官员接管，以此彰显我朝皇恩浩荡之意。
随着使者话音落下，原本就紧张到极点的公堂内更是一片死寂，所有人的目光都不约而同地集中在了坐在首位的刘贺身上。因为谁都清楚，这份所谓的实际上就是一个不折不扣的陷阱，如果贸然接受，无异于将自己送入虎口，苦心经营多年的庞大势力也会在转瞬间土崩瓦解、烟消云散。
我跪接诏书，面色如常：“臣领旨谢恩。”
使者面露得色，却听我续道：“然豫地初定，流匪溃兵犹在四野为患。臣若此时离境，恐生变乱，反负圣恩。恳请陛下允臣暂留镇守，待地方彻底绥靖，再行入朝面圣。”
使者脸色一沉：“刘将军，此乃圣命！”
“正因是圣命，臣更不敢轻忽职守。”我起身，语气转硬，“请使者回禀：豫国公之爵，臣拜领；但豫地军民政务，关乎百万生民安危，非熟悉地方情势者不能治。臣愿永镇东境，为陛下屏藩。”
同日，军事试探接踵而至。驻守偃师的唐将李道宗率军一万东进，兵锋直指荥阳；另遣偏师五千南下，作势威胁许州。
我即刻下达应对指令：命赵石头率前军六千，依托荥阳西侧丘陵地带，构筑三道阻击阵地。战术要求明确——“以迟滞消耗为上，避免正面决战”。同时令韩猛左军严守许州防线，不得擅自出击。中军主力则于荥阳城外严阵以待，摆出誓死固守之态。
赵石头用兵如臂使指。他先以轻骑小队轮番袭扰唐军粮道，焚烧辎重；待李道宗部进至预设战区，则以强弩据守高地，辅以滚木礌石，层层阻击。唐军每推进一步都需付出惨重代价，七日仅前进三十里，伤亡已逾千人。
李道宗曾试图集中兵力强攻一处山隘，却遭预埋的触发地雷轰击，前锋百余人非死即伤，攻势为之挫顿。赵石头始终避免大规模接战，唐军空有兵力优势却无处施展。
许州方向，韩猛依城坚守，将五千唐军牢牢阻滞在城外十里。唐军试探性攻城两次，皆遭改良蹶张弩的密集攒射，损兵三百余而不得寸进。
至十月下旬，李唐的试探性进攻草草收场。李道宗部损兵一千五百余人，被迫退回偃师；许州方向唐军亦无功而返。
此次交锋虽规模有限，意义却极为深远。李世民通过试探清晰认识到：豫地绝非可轻易慑服的边镇，其军力之精、防御之固、抵抗之决绝，皆远超预估。
试探过后，双方再度陷入对峙，但紧张气氛已达顶点。斥候接连回报：李世民在洛阳大规模集结兵力，河北精锐正陆续南调，战争阴云日益浓重。
而在豫地内部，此番小胜极大提振了军民信心。我趁势进行最后一轮战前总动员：民兵体系再度扩充五千人；天工院转入全天候运转，“轰天雷”日产量提升至三枚；全军开展为期一月的强化演练，着重操练依托工事进行防御反击的新战法。
十一月初，我在虎牢关举行誓师。四万将士阵列于关前，寒风卷动旌旗，甲胄如林。
“李唐欲夺我家园，迫我为奴。”我的声音在关墙间回荡，“我等答不答应？”
“不答应！”山呼海啸般的回应震彻云霄。
“他们若敢来犯，当如何？”
“杀！杀！杀！”
三声喊杀，杀意凛冽。我望向西北洛阳方向，知道最后的平静即将终结。而豫地的每一座城池、每一段防线、每一名士卒，都已做好了迎接风暴的准备。