正月在一种诡异的平静与暗涌中悄然滑过。永寿宫的“静养”持续着，林微每日的生活规律得近乎刻板：晨起，照料霁儿，去慈宁宫请安，回宫处理永寿宫内部事务，看惠妃送来的宫务摘要，午后陪霁儿玩耍或小憩，傍晚时分则多在书房，或看书，或梳理信息，偶尔也拣起针线，做些霁儿的小衣。
她闭门不出，外界的消息却通过张嬷嬷、春桃以及惠妃那边，源源不断地汇集到她面前。
镇北将军遇刺案的“彻查”果然如预料般陷入僵局。刑部、大理寺、都察院三方互相扯皮，关于那枚令牌的疑点，支持林府的说“仿造痕迹明显”，支持华府的咬死“林家难逃干系”，争得不可开交。皇帝的态度依旧暧昧，没有催促，也没有表态，只让三法司“详查”。倒是锦衣卫指挥使陆铮，似乎查到些别的东西——据苏公公手下一个小太监无意中透露，陆铮近日秘密提审了几个百兽坊附近的江湖人物，问的都是“胡驼子”及其交往圈子的事。
“胡驼子……”林微在纸上轻轻写下这个名字，又圈了起来。华贵妃驯养“灵猫”所用的药物和驯兽人，这条线若能深挖，或许能揭开更多秘密，甚至可能牵连出幕后指使栽赃之人。只是陆铮查案，是奉皇命，还是另有授意？进展如何？她无从得知。
前朝关于林府的攻讦也并未停歇，不时有御史言官上折，或弹劾林尚书“治家不严，祸及朝廷”，或质疑林家“恃宠而骄，有负圣恩”。皇帝一概留中不发，既未斥责，也未安抚，让这场风波始终悬在半空，让林府承受着无形的压力。林微知道，父亲和兄长此刻必定如履薄冰。
后宫之中，表面平静，实则暗流更甚。惠妃处事越发老练圆滑，将六宫事务打理得井井有条，对永寿宫也始终保持着尊重与适当的距离，既不过分亲近惹眼，也不刻意疏远。德妃和贤妃则显得更为低调，几乎不在公开场合发表任何意见，但林微从惠妃偶尔的只言片语和春桃她们打探来的消息拼凑，知道德妃娘家兄长与兵部那位朱侍郎的往来并未中断，甚至更加隐秘；贤妃宫中，似乎也多了些生面孔的宫女太监，来源不明。
更让林微警惕的是，宫中开始流传一些新的、指向模糊的流言。不是说某位新晋的贵人八字与皇子相冲，就是说慈宁宫佛堂近日总有异响，恐有不祥。这些流言琐碎，源头难查，却像阴湿处的苔藓，悄无声息地蔓延，搅动着人心。
“娘娘，”这日，张嬷嬷面色凝重地禀报，“老奴发现，咱们永寿宫负责浆扫庭院的两个小太监，前几日开始，总在交班后，绕道去御花园东北角的假山附近晃悠，那里靠近……德妃娘娘的延禧宫。老奴让人悄悄跟了一次，发现他们似乎在假山石缝里取放什么东西。”
传递消息？林微眸光一冷。永寿宫被看得这样紧，居然还有内鬼？
“人控制住了吗？”
“还没惊动。老奴想放长线，看看另一头是谁。”张嬷嬷道，“已经安排可靠的人日夜盯着了。”
“做得好。”林微沉吟，“不要打草惊蛇，但要确保他们传递不出任何真消息。必要时，可以‘帮’他们传递一些我们想让人知道的消息。”
“老奴明白。”
张嬷嬷退下后，林微独自沉思。德妃？她终于按捺不住，开始伸手了吗？那两个小太监，是早就被收买，还是华贵妃倒台后才被拉拢？他们的目的，是监视永寿宫动向，还是想伺机做些什么？
看来，这“静养”的日子，也要不得安宁了。
她起身，走到西偏院。冯宫女静慧如今单独住一间厢房，窗外加了护栏，门上日夜有人看守。孙太医的调理颇有成效，她脸上有了些血色，不再整日惊惧发抖，但眼神依旧空洞，常常对着某一处发呆，一坐就是半天。
林微进去时，静慧正坐在窗前，望着院子里光秃秃的树枝。听到脚步声，她缓缓转过头，看到林微，瑟缩了一下，却不再像最初那样尖叫躲避。
“静慧，今日感觉好些了吗？”林微在她对面坐下，语气温和。
静慧点点头，又摇摇头，声音细弱：“还是……会梦见……血，还有猫叫……”
“别怕，都过去了。你现在很安全。”林微递过一杯温水，“孙太医说，你恢复得不错。可有想起什么以前的事？比如……丽嫔娘娘，可曾与德妃、贤妃娘娘有过往来？”
静慧捧着水杯，手指微微颤抖，努力回想：“丽嫔娘娘……性子傲，得罪过不少人。华贵妃……是最恨她的。德妃娘娘……好像有过一次，在御花园，丽嫔娘娘养的雪狮子冲撞了德妃娘娘的裙摆，德妃娘娘当时没说什么，但脸色很不好看。贤妃娘娘……丽嫔娘娘提过，说她表面和气，心思却深，让奴婢少往那边凑……”
都是些琐碎的细节。林微耐心听着，又问：“那丽嫔娘娘病重前后，可有什么特别的人，去过冷宫附近？或者，宫里可有什么关于猫的特别传闻？除了雪狮子。”
静慧皱着眉，想了很久，忽然道：“猫……奴婢想起来了！丽嫔娘娘刚病倒时，有一次奴婢去尚宫局领份例，听见两个小宫女在角落里嘀咕，说……说‘延禧宫那位’，好像很喜欢猫，私下里养了好几只，都不让人近前看。还说……那些猫叫起来，声音很奇怪，不像寻常猫儿。”
延禧宫，德妃的宫殿！
林微心头一跳。“她们还说了什么？关于那些猫的？”
“没……没听清，她们看见奴婢就散了。”静慧摇摇头，有些不安，“娘娘，是不是……又出事了？”
“没事，你好好休息，想起什么随时告诉伺候的人。”林微安抚她几句，起身离开。
德妃私下养猫？声音奇怪？这和白猫“雪狮子”发狂，是否有什么关联？胡驼子精通驯兽用药，德妃兄长与华雄旧部往来……一条原本模糊的线，似乎隐隐要清晰起来。
她回到书房，将得到的碎片信息一一写下，试图拼凑。德妃有可能很早就对驯兽用药有所了解，甚至可能私下尝试。华贵妃利用白猫和妙音师太构陷她，是否也从德妃那里得到过“灵感”或协助？如今华贵妃倒了，德妃是否想利用类似的手段，甚至那只可能被她掌握的、懂得用药驯养的“怪猫”，来达成自己的目的？栽赃林府，或许只是第一步，既能打击她，又能搅乱局势，为自己创造机会？
如果真是这样，那德妃所图，恐怕不小。贤妃在其中，又扮演了什么角色？仅仅是因为姻亲关系被牵扯，还是也参与了谋划？
林微感到一阵寒意。这后宫的水，比她想象的更深，更浑。华贵妃的张扬跋扈或许只是水面上的浪花，真正的暗礁，潜藏在水下更深处。
正当她凝神思索时，春桃脸色有些发白地进来，手里拿着一封没有署名的信。
“娘娘，刚……刚才有个脸生的小宫女，在咱们宫门外丢下这个就跑了。守门的侍卫没追上。”
林微接过信。信封是最普通的宫用素笺，没有任何标记。她拆开，里面只有一张薄纸，上面用歪歪扭扭、仿佛故意改变的字迹写着：
“戌时三刻，御花园揽月亭东第三株老梅下，有故人留物，关乎皇子安危。独往。”
没有落款，字迹潦草难辨。
故人？留物？关乎霁儿安危？
林微的心猛地收紧。是陷阱，还是真的有人冒险示警？对方选择在夜晚、御花园偏僻处，又要求她“独往”，显然是不想暴露身份。
“娘娘，不能去！这肯定是圈套！”春桃急道。
张嬷嬷也闻讯赶来，看了信，脸色凝重：“娘娘，老奴觉得，此信蹊跷。若真关乎皇子安危，为何不直言？偏要引您深夜独往偏僻处？恐怕是想对您不利。”
林微何尝不知危险。但“关乎皇子安危”这六个字，像钩子一样抓住了她的心。万一是真的呢？万一是某个知道内情、却不敢明言的人，冒险递出的消息呢？她赌不起。
“戌时三刻……”林微看着窗外的天色，暮色已开始四合，“还有不到两个时辰。”
“娘娘，不如告诉皇上或太后，或者让侍卫暗中跟随保护？”春桃提议。
“不可。”林微摇头，“若告诉皇上太后，他们必会阻止，或大张旗鼓前去，若真是有人冒险示警，只怕会害了那人。若让侍卫跟随，对方在暗，我们在明，未必能护我周全，反而可能打草惊蛇，断了线索。”
她沉吟片刻，做出了决定：“我必须去。但你们要配合我。”
她低声对张嬷嬷和春桃交代了一番。两人虽然担忧，但见林微神色坚决，只得领命。
戌时初，天色已完全暗下。宫中各处渐次点起灯火。林微换上一身深青色不起眼的宫装，外罩灰鼠皮斗篷，将风帽拉低，独自一人，提着一盏小小的绢灯，出了永寿宫侧门。
她没有直接前往御花园，而是绕了一段路，穿过几条僻静的宫道，才从靠近揽月亭的一个小角门进入御花园。冬夜的御花园，寒风凛冽，草木凋零，白日里尚有人迹的亭台楼阁，此刻在朦胧月色和零星宫灯光晕下，显得格外幽深寂寥，黑影幢幢。
揽月亭在御花园西北角，临着一片不大的冰封池塘，周围假山环绕，梅树林立，白日是赏景佳处，夜晚却显得阴森。林微按捺住加快的心跳，提着灯，沿着覆雪的小径，慢慢走向亭子。
远远地，她看到亭子东侧那几株老梅的轮廓。第三株，是最靠近假山阴影的一棵。她停下脚步，没有立刻上前，而是将绢灯放在脚边一块凸起的石头上，让灯光能隐约照亮前方一小片区域，自己则隐入旁边一丛枯竹的阴影里，静静观察。
四周只有风声穿过枯枝的呜咽，和远处隐约的巡夜梆子声。时间一点点过去，戌时三刻到了，又过了。梅树下，毫无动静。
就在林微怀疑自己是否判断错误，或对方改变主意时，假山阴影处，极轻微地响了一下，像是小石子滚落的声音。
紧接着，一个矮小的、裹着深色斗篷的身影，从假山后极快地闪出，几乎是匍匐着，挪到第三株老梅下，将一个什么东西迅速塞进树根处一个不起眼的缝隙里，然后头也不回，顺着假山边缘，像受惊的兔子般，飞快地消失在另一侧的黑暗中。
整个过程不过几个呼吸，快得让人几乎以为是错觉。
林微没有立刻出去。她又等了一盏茶的时间，确认再无人影和动静，才从阴影中走出，快步来到那棵老梅树下。
借着绢灯微弱的光，她看到树根缝隙里，塞着一个用油布紧紧包裹的小方块。她迅速取出，入手沉甸甸，冰凉。
她没有当场打开，而是将油布包塞进袖袋，提起灯，沿着原路，快步离开。
回到永寿宫，关上房门，屏退所有人，林微才在灯下打开那个油布包。
里面是一个巴掌大的硬木盒子，没有锁。她深吸一口气，打开盒盖。
里面没有信，只有两样东西。
一样，是一小撮白色的、柔软的动物毛发，在灯光下泛着淡淡的光泽。林微捡起一根细看，心头一震——这毛发的质地和光泽，与记忆中丽嫔那只“雪狮子”，以及寿辰上见到的那只疯猫，极其相似！
另一样，是一枚小小的、已经失去光泽的银质耳环，款式普通，但耳环背面，刻着一个极小的、几乎看不清的字——“冯”。
冯？！
林微的手猛地一颤。这是冯宫女静慧的耳环？！她失踪前戴的？怎么会出现在这里？和这撮猫毛放在一起，意味着什么？
难道，这意思是，德妃（或者幕后之人）手中，不仅可能有懂得用药的“怪猫”，还可能掌握着与冯宫女、甚至与丽嫔之死相关的其他证据或把柄，可以用来威胁霁儿的安全？
留物之人，是在警告她？
林微盯着那撮猫毛和耳环，只觉得一股寒意从脚底直窜上头顶。
这不是结束。
这仅仅是一个更危险、更叵测的迷局的，开端。