开元七年十二月的扬州，虽值隆冬，却因漕运枢纽的地位而依旧热闹非凡。
运河码头上，盐船密密麻麻，白花花的盐包堆积如山，在冬日稀薄的阳光下泛着晶莹的光泽。盐工们喊着号子装卸，监工手持簿册清点，税吏在旁核验盐引。空气里弥漫着海盐特有的咸腥气息，与船只的桐油味、脚夫的汗味混合，构成了这座盐业重镇独特的气息。
距离码头二里地的盐商会馆，今日比往常更加热闹。
会馆坐落在运河东岸，三进院落，青砖灰瓦，门楣上高悬“淮南盐业总馆”的金字匾额。前院议事厅内，淮南最大的十二家盐商齐聚一堂，围坐在巨大的花梨木圆桌旁。炭盆烧得正旺，驱散了江淮冬日的湿寒，却驱不散某些人心头的焦灼。
坐在上首的是盐业行首沈万金。这位年过五旬的老盐商，面庞红润，十指戴满了各色宝石戒指，一袭紫貂皮袍显得雍容华贵。他手中把玩着一对玉球，玉球转动时发出清脆的摩擦声。
“诸位，”沈万金开口，声音浑厚，“今日召集大家，是为两桩事。其一，户部盐课司下文，明年淮南盐区产额核定三百万石，较今年增两成。其二……”他顿了顿，“盐课司允准，自明年正月起，盐引可在指定钱庄贴现、转让。”
话音未落，议事厅已是一片哗然。
“贴现？是何意思？”一个中年盐商急切地问。
坐在沈万金右侧的，是扬州最大钱庄“通宝隆”的大掌柜金算盘。这位瘦削精干的老者，鼻梁上架着罕见的水晶薄片眼镜——这是格物院的新制，能助老眼昏花者视物清晰。他轻咳一声，用算盘珠子般清晰的声音解释道：
“所谓贴现，便是盐商若急需现钱，可将尚未兑盐的盐引，按面值折价卖给钱庄。譬如李老板有一千引盐引，每引可兑盐一石，面值十贯。若急于用钱，可九贯一引卖给钱庄。钱庄付现钱九千贯，待盐产出后，钱庄凭引兑盐，自行销售。”
“那转让呢？”另一盐商追问。
“转让更简单。”金算盘推了推眼镜，“譬如张老板有盐引，但自家运力不足，可将盐引转卖给有运力的王老板。双方到盐课司办理过户，盐引易主，合法合规。如此，盐引便如铜钱般可流通了。”
众人消化着这惊人的消息。盐引制度自汉武帝盐铁专卖以来便有，但历来只是官府发给盐商的支盐凭证，严禁买卖。如今竟能贴现、转让，实乃开天辟地第一遭。
沈万金示意安静，继续道：“此事乃陛下亲准。户部奏称，如此可盘活盐业资本，使大小盐商各得其所。大商资金雄厚，可多持盐引；小商若遇急难，可贴现周转；中等商户可相互转让，调剂余缺。盐课司已拟定章程，诸位请看。”
管家将印制好的章程分发给众人。章程不过五页，却条理分明：一、盐引贴现限在指定钱庄办理，折价不得低于面值九成；二、盐引转让需双方到盐课司登记，缴纳过户费百分之一；三、严禁伪造、涂改、一引多押；四、每季盐课司公布盐引流通数据，以利监督。
“诸位可有疑虑？”沈万金环视众人。
一个年轻盐商起身，他是沈万金的侄儿沈茂才，经营盐业不过五年。他恭敬道：“伯父，诸位前辈，晚辈以为此制大善。去年晚辈资金周转不灵，险些误了兑盐期，幸得伯父接济。若有贴现之制，晚辈便不必劳烦长辈了。”
但坐在角落的老盐商周守仁却眉头紧锁。他经营盐业四十年，为人谨慎守旧。“行首，盐引若能买卖，恐生投机。若有奸商囤积聚奇，操纵盐价，如何是好？”
金算盘接话：“周老板所虑，章程已有防备。其一，每人每季购引有上限，依往年经营规模核定；其二，盐引贴现后，钱庄须在三月内兑盐，不得囤引；其三，盐课司每月核验各盐场出盐量，若发现异常，可暂停盐引流转。”
“还有一重。”沈万金补充，“盐引流转，全程在盐课司备案。哪家有多少引，何时贴现，何时转让，一查便知。想做手脚，难。”
议事持续到午时。众人虽仍有疑虑，但大体认同这是利商之举。最后沈万金拍板：“既然朝廷推行，我等自当遵从。明日，老夫与金掌柜同往盐课司，办理首笔贴现示范。诸位有意者，可旁观学习。”
次日辰时，盐课司衙门前已围了不少盐商。
盐课司使郑岩亲自坐堂。这位四十出头的官员，出身寒门，以精于理财着称，去年刚从户部度支司调任扬州。他面前案上整齐摆放着三样东西：一叠空白盐引，一本厚重的盐引登记册，一枚特制的铜印。
沈万金与金算盘步入堂中，身后跟着十余名盐商代表。
“郑使君。”沈万金拱手，“老朽依新制，欲办理盐引贴现。这是去岁所领盐引一千张，每张面值十贯，总计一万引，可兑盐一万石。”
郑岩验看盐引。这些淡黄色的厚纸，边缘有特殊水印，正中盖着户部盐课司朱红大印，写着盐场名称、兑盐数量、有效期限。每张都有编号，与登记册对应。
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“确为真引。”郑岩点头，“沈行首欲贴现多少？”
“三百银，兑现钱两千七百贯。”沈万金道，“余下七百引，老朽自用。”
金算盘从怀中取出一本票号：“这是通宝隆钱庄的本票，见票即兑两千七百贯。请使君验看。”
郑岩验过票号真伪，示意书吏登记。书吏在登记册上找到那一千引的记录，在旁边标注：“开元七年十二月十一日，第三百至六百号共三百引，贴现于通宝隆钱庄。贴现价九成，实付两千七百贯。”
登记完毕，郑岩将三百张盐引单独抽出，加盖一个蓝色的“已贴现”章，交给金算盘。又将七百张未贴现的盐引交还沈万金。最后开具三份文书：一份给沈万金，证明他已收到贴现款；一份给金算盘，证明他持有三百引盐引；一份盐课司留存。
整个过程不到一刻钟，简洁高效。
围观的盐商们窃窃私语：“真就这般简单？”“九折贴现，钱庄岂不吃亏？”“你懂什么，钱庄兑盐后销售，利可不止一成。”
郑岩起身，对众人道：“诸位都看见了，这便是新制。盐引贴现，旨在解商贾燃眉之急。但本官有言在先——”他神色一肃，“盐引流转，必须合法合规。若有伪造、诈骗、一引多押者，严惩不贷。盐课司已与各钱庄联网，每笔交易皆可追溯，莫存侥幸之心。”
众人诺诺称是。
几日后，盐引流转的便利便显现出来。
城西的中等盐商赵老板，因漕船在洪泽湖遇风沉没，损失惨重，兑盐资金缺口八百贯。若在以往，他只能借高利贷，或贱卖存货。如今他持五百引盐引到通宝隆钱庄，贴现得四千五百贯，解了燃眉之急。钱庄掌柜告诉他：“赵老板莫急，待明春新盐产出，您资金宽裕了，还可按市价赎回盐引，只需付些利息。”
而年轻盐商钱少东，则遇到了另一桩事。他岳父突发重病，需赴洛阳求医，但手中盐引尚未到兑盐期。他找到相熟的盐商孙老板，双方到盐课司办理转让。钱少东将两百银盐引以面值转让给孙老板，得现钱两千贯。孙老板本就计划扩大经营，正缺盐引，双方各得所需。
更妙的是，一些原本无力经营盐业的小商人，如今也有了机会。他们资金有限，买不起整船盐，但可以几人合伙，凑钱买几十引盐引，雇一条小船运盐，在本地零售。盐业的大门，向更广泛的人群打开了。
当然，新制推行也非一帆风顺。
腊月中旬，盐科司查获一桩伪造盐引案。有个落魄商人仿制盐引，企图贴现，被钱庄老朝奉识破——真盐引的水印在透光时有特殊纹路，伪造者未能仿出。案发后，郑岩当众焚烧假引，将案犯移送刑部，并重申防伪要点。
此事反而让商人们更加信任新制——既然伪造如此困难，真引的信用便更有保障。
腊月二十，盐课司公布首月盐引流转数据：淮南盐区共贴现盐引五万引，转让三万引，涉及商户百余家，流转金额达八十万贯。而盐税收入，因盐业活跃，反较去年同期增长一成五。
数据一出，朝野震动。
户部尚书亲自拟文，要求各盐区学习淮南经验。而最让商人们振奋的是，盐引流转的数据，竟开始影响钱庄的贴现利率——流通顺畅、兑盐及时的盐场，其盐引贴现价可到九成二；反之则降到八成八。这无形中促使各盐场提高效率、保证质量。
金算盘在钱庄内设了专门的“盐引交易厅”，每日挂牌各盐场盐引的贴现价、转让价，如同后世交易所。盐商们在此交流信息，调剂余缺，盐引真正具备了金融票据的功能。
沈万金在腊月底的家宴上，对子侄辈感叹：“老夫经营盐业四十年，从未见过这般景象。以往盐引就是一张纸，如今成了会下金蛋的鹅。陛下圣明啊，这一着棋，盘活了整个盐业。”
他的侄儿沈茂才却想得更远：“伯父，您说这盐引能贴现、转让，那将来其他货物呢？茶引、马引、布引……是否都可如此？”
沈万金一怔，旋即抚掌大笑：“后生可畏！若真如此，我大晋商脉将如江河奔流，畅通无阻！”
开元七年的最后几天，扬州盐商会馆张灯结彩，庆祝盐引新制成功。而在千里之外的洛阳，户部官员正在整理各地上报的盐引流转数据，准备呈送御前。
两仪殿内，司马柬看着奏报，对张华笑道：“文儒，你看这盐引流转之利。朕原只想解商贾之急，不料竟催生出一套新规矩。如今盐引有价，盐商用心；流转有据，官府省心；税入有增，国库开心。一举三得。”
张华躬身：“陛下圣虑深远。臣观此制，其妙处在将死物盘活。盐引本是静态凭证，如今流动起来，便带动了整个盐业的活水。正如陛下常言：流水不腐，户枢不蠹。”
司马柬颔首，提笔在奏报上批注：“盐引流转，利商利国，宜持之以恒。着户部总结经验，可酌情推广至茶、马等专卖之物。然需谨防投机，务使物畅其流，而非囤积居奇。”
批注毕，他望向殿外。雪花正纷纷扬扬落下，覆盖了洛阳城的街巷。而在扬州，在淮南，在帝国各个盐区，盐引正如这雪花般流转，无声地改变着盐业的面貌，改变着商人的生计，改变着这个时代经济的血脉。
这便是开元七年的冬天，盐引开始流转的季节。一张张淡黄色的纸券，承载的不仅是白花花的盐，更是流动的资本、活跃的商业、以及一个王朝对经济规律的深刻理解。
而当盐银开始流转，整个帝国的商业血脉，也随之加速搏动。