开元七年五月的雅州，正是一年中最宜人的时节。
青衣江畔的茶马司官署前，清晨的薄雾还未散尽，空气中已弥漫着茶叶的清香与马匹的膻味混合的特殊气息。这里是帝国西南边贸的重镇，自汉代以来便是蜀茶与吐蕃、羌氐马匹交易的要冲。开元年之前，此地交易多赖民间牙行撮合，价格时高时低，纠纷不断。开元五年，朝廷在此设立茶马司，专司茶马互市，至今已两年有余。
五月初十，是每月逢十的大市日。
天刚蒙蒙亮，茶马司前的广场上已是人声鼎沸。东侧是晋商的茶栈，一箱箱压制成砖的茶叶整齐码放，从最普通的“粗砖”到仅供宫廷的“芽尖”，等级分明。西侧是吐蕃、羌氐商队的马场，数百匹良驹打着响鼻，皮毛在晨光中泛着油亮的光泽。中间留出宽阔的通道，茶马司的吏员们身着青袍，手持簿册，正在做开市前的最后准备。
茶马使崔衍站在官署二楼的廊台上，俯视着下方的盛况。这位年近五旬的官员出身博陵崔氏，却在陇西为官二十年，通晓羌胡语言，熟知边贸情弊。去岁他奉调入蜀，主持茶马司，第一件事便是上书朝廷，请求推行标准化的“茶马契券”。
“使君，各商队首领已到议事厅。”主簿前来禀报。
崔衍点头，整了整官袍，转身下楼。
议事厅内，已坐了十余人。左侧是三位晋商代表，为首的是成都大茶商沈万川，五十余岁，面庞红润，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指；右侧是吐蕃商队首领扎西多吉，年约四十，高鼻深目，身穿织锦镶边的皮袍，腰佩鎏金短刀；还有两位羌氐头人，服饰介于胡汉之间。
见崔衍入内，众人起身行礼。
“诸位请坐。”崔衍在主位落座，开门见山，“今日大市，与往日不同。自本月起，茶马司推行‘茶马契券’新制。这是朝廷户部核准的章程，请诸位过目。”
吏员将印制好的章程分发给众人。沈万川接过，快速浏览，眼中闪过精光；扎西多吉则请随行同译低声讲解，不时点头。
章程不过三页，却条理清晰：一、将茶叶分为九等，每等有明确的形、色、香、味标准；二、将马匹分为七等，按年龄、肩高、齿口、耐力综合评定；三、制定茶马折算比例表，如一等茶一砖可换一等马一匹，或二等马两匹，余类推；四、交易时由茶马司出具三联契券，买卖双方及茶马司各执一联，作为凭证。
“使君，”沈万川率先开口，“这茶叶九等，划分甚细。但茶之优劣，有时非形色可尽判，譬如今年蒙顶山春茶，形虽稍逊，然回甘悠长，当如何定等？”
崔衍早有准备：“沈公所虑极是。故茶马司设评茶官三人，皆从业二十年以上老茶师，采用‘盲评’之法——即不告知茶之产地、主人，仅凭冲泡后茶汤色、香、味、形四要素打分。取三人平均分定等，力求公允。”
扎西多吉通过通译问道：“马匹七等，如何确保评定公正？我吐蕃良马，耐力冠绝，但肩高或不及河曲马，若单以肩高论，岂不吃亏？”
“首领放心。”崔衍指向厅外，“马匹评定由三位马师负责，一位是军中退役的弼马温，一位是陇西养马世家出身，一位是贵部去年推荐的懂马之人。评定时，肩高、齿口为硬标准，耐力则通过半里负重疾走来测试。且评定过程公开，各方皆可旁观。”
一位羌氐头人操着生硬的汉语问：“契券……有何用？”
“问得好。”崔衍示意吏员呈上样本。那是一张淡青色的厚纸，上方印着“大唐茶马契券”六个楷字，下方表格列明交易时间、双方名号、茶叶等级数量、马匹等级数量、折算比例、评定官签押、茶马司官印等。纸面有水印暗纹，边缘有特殊编号，极难仿冒。
“契券有三用：一为交易凭证，若有纠纷，凭此裁断；二为完税依据，茶马司按契券所载数额征税，杜绝隐报；三为——”崔衍顿了顿，“可在指定钱庄抵押、贴现。譬如沈公今日换得良马百匹，暂时用不上，可将契券押给钱庄，取得现钱周转，待需用时再赎。”
此言一出，满座皆惊。沈万川手指轻叩桌面，陷入沉思；扎西多吉与通译低声快速交谈，面露喜色。
“时辰不早，请诸位移步市场，亲眼看看新制如何运行。”崔衍起身。
广场上，市鼓已响过三通。
东侧茶栈前，三张长案一字排开。三位评茶官正襟危坐，面前摆着白瓷茶碗、铜壶、炭炉。前来评等的茶商将茶砖样品呈上，吏员当场拆封，取茶五钱，研磨后冲泡。整个过程公开透明，围观的茶商、吐蕃商人挤得水泄不通。
“蒙山春茶，样品三号。”吏员高声报出编号。
评茶官们观其形：条索紧结，白毫显露；嗅其香：清香持久，带栗香；观汤色：清澈明亮，呈淡黄绿色；品其味：入口鲜爽，回甘明显。三位评茶官各自在评分板上写下分数，交由吏员计算。
“蒙山春茶三号，形八分，香九分，色九分，味十分，均分九分，定为一等！”吏员朗声宣布。
茶主是个年轻商人，闻言喜形于色。他带来的二十箱茶砖，若按以往与吐蕃商人私下议价，能换多少马匹全凭口舌。如今定为一等，凭契券交易，省去无数扯皮。
西侧马场更热闹。
三位马师正在评定一匹枣红马。一人用量身杆量肩高：“四尺一寸，合中等偏上！”一人掰开马嘴看齿口：“四岁口，正值壮年！”最精彩的是耐力测试：马师翻身上马，马背上已负沙袋百斤，在场中跑起圈来。那马四蹄翻飞，奔跑半里后气息仍匀，赢得一片喝彩。
“耐力上等！综合评定：二等上！”马师高声宣布。
马主是个吐蕃汉子，咧嘴大笑，露出镶金的门牙。
评等结束后，交易正式开始。
沈万川的商栈前，扎西多吉带着评过等的马匹过来。双方已有意向，此刻只需按章程办理。沈万川要换的是五十匹二等马，按折算表，需一等茶砖五十箱，或二等茶砖七十五箱。他选择用三十箱一等、三十箱二等混合支付。
茶马司的吏员现场计算，出具契券。崔衍亲自监督，看着双方在契券上按手印，茶马司官印郑重盖上。契券一式三份，淡青、米白、鹅黄三色区分。
“沈公，扎西首领，契券收好。”崔衍将两份分别递给二人，“凭此券，二位可到雅州‘通惠钱庄’办理抵押、贴现。钱庄已与茶马司联网，验券即办。”
扎西多吉通过通译问：“使君，我若想将部分茶砖就地出售，换取丝绸、铁器，可否？”
“自然可以。”崔衍指向广场南侧新设的货栈，“那里有官营的‘边贸货栈’，收售各类货物，价格公开。首领可将契券所示茶砖提货后，直接售与货栈，换取所需物资。货栈亦出具交易凭证，完税一目了然。”
吐蕃首领眼中放光。以往他们赶着马匹来，换得茶叶后，还需寻找其他商人交易丝绸铁器，过程繁琐，常被中间商盘剥。如今一站式解决，省时省力。
日头渐高，市场交易越发红火。
以往需要半日扯皮的交易，如今半个时辰便完成。茶马司的吏员们忙而不乱，评等、核算、出券、盖章，流水作业。广场上不时响起成交的锣声，每声锣响，意味着一桩交易完成，茶马司的税吏便在账簿上记下一笔。
午时，崔衍在官署设便宴招待各方代表。
席间，沈万川举杯敬崔衍：“使君新政，利商利国。以往茶马交易，全赖人情关系，我这样的大商尚且被欺，小商更不堪言。如今明码标价，公平交易，省去多少口舌心力。”
扎西多吉也通过通译表达谢意：“以往换茶，总要争吵数日。晋商说茶好，我们说马优，最后往往不欢而散。如今有评茶官、马师公断，大家服气。且这契券可抵押，我等急需现钱时，不必贱卖马匹，真是善政。”
崔衍回敬：“此非崔某一人之功，乃朝廷体恤边贸艰辛，欲建立长久互信。茶叶乃吐蕃、羌氐生活必需，马匹乃朝廷军备所需，本是互惠之事。唯有建立公平之制，方能长久。”
一位一直沉默的老茶商忽然开口：“使君，老朽有一问。这契券抵押之事，钱庄若是不认，或是压低兑价，该如何？”
“问在要害。”崔衍正色道，“茶马司与指定钱庄签有契约：钱庄见券即兑，兑价按契券面值九成五折算，此为定规。若钱庄违约，茶马司可取消其资格，并赔偿商户损失。且契券有编号，一旦抵押，茶马司即登记在册，防止一券多押。”
他顿了顿，又道：“朝廷已下旨，将茶马契券经验推广至其他边贸。将来皮毛、药材、盐铁等大宗交易，皆可效仿。诸位今日所见，或许将来会成为天下之通制。”
宴毕，众人散去。
崔衍回到书房，主簿捧着今日的账册来报：“使君，今日大市，成交茶砖一千二百箱，马匹九百匹，税额较上月增长三成。纠纷仅两起，皆为陈年旧账，与新制无关。”
“好。”崔衍翻阅账册，数字清晰，条目分明，“将今日数据快马报往户部。另，请三位评茶官、马师晚间来一趟，今日评定中尚有可改进之处，需记录在案。”
黄昏时分，崔衍登上城楼。
夕阳将青衣江染成金色，江畔市场已散，只余茶马司的吏员在清点场地。远处吐蕃商队的帐篷升起炊烟，晋商的车马正装载着换来的马匹准备返程。更远的山道上，还有羌氐的马帮逶迤而来，他们是听到新政消息，特来赶下个市日。
主簿在一旁感叹：“使君，以往此时，市场总有人争吵不休，甚至动手。今日竟如此平和。”
“公平之制，能消弭无数纷争。”崔衍望着江面，“茶叶与马匹，本是天地所生，各有所需。朝廷要做的，不过是搭建一座桥，让物畅其流，让利各得其所。这座桥越坚固、越公平，往来的人就越多，帝国的边疆也就越稳固。”
他想起两年前初到雅州时，目睹的一场交易纠纷。晋商与吐蕃商人因一箱茶叶的等级争执不下，最后拔刀相向，血染市场。那时他就下定决心，要改变这一切。
如今，契券制度刚刚起步，还有许多需要完善之处。评等标准是否绝对公平？吏员能否始终清廉？钱庄会否阳奉阴违？这些都是挑战。
但至少，今天这一千二百箱茶叶、九百匹马的交易，是在阳光下完成的。每一箱茶、每一匹马，都有了自己的身份与价值，不再是无休止争吵的对象。
江风拂面，带着茶叶的余香。
崔衍知道，这淡青色的契券，连接的不仅仅是茶叶与马匹，更是晋人与吐蕃人、羌氐人之间的信任。而这种信任，比任何刀剑都更能守护边疆的安宁。
夜幕降临，茶马司官署的灯还亮着。吏员们在整理今日的契券存根，评茶官在修订评定细则，马师在绘制更精确的马匹评级图。这一切琐碎的工作，都将化为这个帝国边贸体系的基石，让开元盛世的繁荣，沿着茶马古道，传向更远的地方。
而在千里之外的洛阳，户部的官员正在研究雅州送来的第一份契券样本。他们或许还未意识到，这张小小的纸券，正在悄然改变着帝国的贸易方式，为这个时代注入新的活力。
茶马司的契券，只是开始。