洛阳朝堂关于功臣阁的议论尚未完全平息，司马炎的目光已然越过中原，投向了那片广袤而神秘的西北大地。那里有蜿蜒千里的河西走廊，有响彻了数百年的驼铃，更有桀骜不驯的鲜卑诸部和若即若离的西域城邦。处理好西北，不仅能解除后顾之忧，更能为帝国打通一条流淌着黄金与机遇的血管。
这一日，司马炎在宫中召见了刚从凉州巡视回朝的度支尚书杜预，以及一位风尘仆仆、面容精悍的将领——曾在并州立下战功，熟悉边事的骁骑将军马隆。
“元凯，马将军，此番辛苦了。”司马炎让内侍赐座，开门见山，“西北情形如何？那些鲜卑部落，还有西域诸国，近来可还安分？”
杜预率先开口，语气带着一丝忧虑：“陛下，凉州地广人稀，鲜卑秃发、乞伏、乙弗等部，散居其间，叛服无常。去罗虽有秃发部内乱，暂未大扰，然其势仍不容小觑。且自汉末以来，丝路时断时续，商旅不行，西域长史府早已名存实亡。西域诸国如鄯善、车师、龟兹等，与我朝联系稀疏，多有观望之意。”
马隆的补充则更具体，带着军人的直率：“陛下，鲜卑人骑术精湛，来去如风。不打，他们便劫掠边民商队；大军征讨，他们便远遁荒漠。着实难缠！依末将看，光靠刀兵，难以根治。况且，朝廷如今重心在内政与江东，亦不宜在西北大动干戈。”
司马炎静静听着，手指无意识地在御案上描绘着地图的轮廓。他深知，历史上西晋的崩溃，内因固然是主因，但北方胡族的压力也是重要诱因。必须趁现在国力尚可，内部还算稳定的时候，为西北找到一个长治久安的方略。
“打，自然不是上策。但放任不管，更是养虎为患。”司马炎抬起头，眼中闪烁着睿智的光芒，“朕思虑良久，以为对西北，当以‘抚’为主，‘慑’为辅，核心在于一个字——‘利’！”
“利？”杜预和马隆都有些疑惑。
“正是！”司马炎站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指点在凉州和西域的方向，“河西走廊，乃东西交通之咽喉！昔日汉武开辟丝路，商旅不绝，货通万里，何其繁盛！若能重启此路，则我大晋之丝绸、瓷器、纸张、青瓷，可远销西域乃至更西之地；西域之骏马、玉石、葡萄、香料乃至奇珍异宝，亦可源源不断输入中原。此利，岂不比那点劫掠所得丰厚百倍？”
他看向杜预和马隆：“朕欲遣使，携带重礼，西出阳关，一是抚慰凉州境内那些尚未完全归附的鲜卑部落，许以互市之利，只要他们不再劫掠，便可与我朝商人公平交易粮食、布匹、盐铁！二是前往西域诸国，宣示我大晋威德，重续邦交，邀请他们派遣使团、商队前来洛阳！”
杜预眼睛一亮：“陛下此计大妙！以商利诱之，使其安于贸易，自然减少劫掠。且商路一通，则我朝对西域影响力大增，亦可从西面牵制鲜卑！”
马隆也明白了其中关窍：“若那些部落头人习惯了安稳做生意就能获得财富，谁还愿意提着脑袋去抢？即便有少数冥顽不灵者，我大军再行征讨，亦能获得其他部落的理解，甚至助力！此乃釜底抽薪之策！”
“然也！”司马炎赞许地点点头，“但空口无凭，还需有相应的机构和武力保障。”他沉吟片刻，决断道：“即日起，于凉州设立‘护羌校尉府’，马隆，朕命你兼任首任护羌校尉，驻跸姑臧（今武威）！你之职责，非是主动寻衅，而是保商路畅通，护往来商旅安全，调解部落纷争，并监视各部动向。另，精选‘苍鹰骑’一部，随你赴任，以为威慑！”
马隆精神大振，轰然应诺：“末将领命！必保商路平安，扬我大晋国威！”
司马炎又看向杜预：“同时，重建‘西域长史府’！暂不设于西域境内，先设于敦煌，作为过渡。选派干练文官及通晓西域语言风俗者为长史，负责接待西域使臣，管理往来商队文书，收集西域情报。待时机成熟，再图西进！”
杜预拱手：“臣立刻着手遴选合适人选，制定章程。”
数日后，一支规模不小的使团从洛阳出发，浩浩荡荡向西而行。队伍中不仅有手持节杖的正式使臣，还有精通数种胡语的译官，经验丰富的商队首领，以及满载着丝绸、瓷器、茶叶等精美礼物的驼队。护羌校尉马隆则率领一千精锐的“苍鹰骑”先行一步，前往凉州上任，整顿武备，为即将到来的商贸繁荣保驾护航。
消息很快传到了凉州。起初，那些习惯了刀头舔血的鲜卑部落头人们对此嗤之以鼻，认为又是汉人皇帝笼络人心的老把戏。但当晋朝使者真的带着令人眼花缭乱的礼物和厚厚一叠关于互市优惠条件的文书找上门，并且马隆的“苍鹰骑”以一次干净利落的演习，展示了远超他们想象的战斗力后，许多头人的心思开始活络起来。
不用拼命，就能换来急需的粮食、盐巴、布匹，甚至还有那些光洁如玉的瓷器？这买卖，似乎比抢掠要划算得多，也安全得多啊！
而当使团越过玉门关，抵达西域第一个大国鄯善时，更是引起了轰动。精美的丝绸、绚丽的瓷器、清香的茶叶，还有晋朝使者那不卑不亢、承诺重开丝路、保障商旅安全的态度，都让西域诸国君主大为心动。他们已经太久没有见到如此规模、如此有诚意的中原王朝使团了！
遥远的驼铃声，仿佛再次在河西走廊的上空隐隐回荡。
数月后，第一批试探性的西域商队，在晋朝边军的护送下，安全抵达了凉州。紧接着，来自凉州各部，用皮毛、牲畜换取粮食布匹的交易也在指定的互市场所顺利进行。虽然规模还不大，摩擦也偶有发生，但一个良性循环的开端已经显现。
朝堂之上，当杜预汇报西北初步成果，并呈上西域鄯善、于阗等国表示愿意遣使通好的国书时，群臣皆感振奋。就连一些原本对皇帝“舍本逐末”、不安心对付江东却去经营西北颇有微词的老臣，也不得不承认，这一手“以商止战”，确实高明。
司马炎看着那份来自遥远西域的国书，脸上露出了满意的笑容。他知道，这只是第一步。打通丝路，不仅是为了经济利益，更是为了战略布局。一个稳定、繁荣、心向晋朝的西北，将是未来他挥师南下，解决江东问题时，最稳固的后方。
“驼铃已响，”他轻声对身旁的羊祜说道，“接下来，该让这铃声，传得更远，更响了。”
河西走廊上，沉寂了数十年的商道，终于再次迎来了久违的生机。而这生机背后，是司马炎超越时代的眼光和缜密的布局。