当司马炎在洛阳宫中忙着巩固内政、安抚各方之时，长江以南的建业城中，却是另一番光景。
吴国皇帝孙皓，这位孙权之孙，自登基以来，便将“残暴”二字演绎得淋漓尽致。他酗酒无度，性情乖张，视臣民如草芥。近来，北方晋朝新帝登基，改元泰始的消息传来，非但没能让这位暴君生出半分警惕，反而像是往他那扭曲的兴奋灶上又浇了一瓢热油。
“哈哈，司马炎？黄口小儿，拾人牙慧罢了！”建业宫室的酒宴上，孙皓搂着宠妃，举着金杯，醉眼朦胧地对着殿下的群臣嗤笑，“其祖司马懿，不过是我大吴手下败将（指赤壁之战后的一些战役，孙皓视角的吹嘘）！其父司马昭，更是无胆鼠辈，只敢在北方逞威！如今这小儿侥幸得了帝位，怕是正忙着安抚他那一窝心怀鬼胎的臣子呢，何足道哉！”
殿下群臣大多低头不语，噤若寒蝉。少数佞臣如中书令贺邵、散骑常侍王蕃等，则纷纷凑趣，阿谀之词不绝于耳。
“陛下神武，冠绝古今！那司马小儿，安敢窥我江东？”
“听闻那司马炎登基，第一道诏书竟是让士兵去种地？真是滑天下之大稽！如此懦弱，岂是我大吴雄师之敌？”
“正是！我大吴有长江天堑，水师天下无双，北方旱鸭子，岂能飞渡？”
这些谄媚之言，让孙皓更加志得意满，他大手一挥：“传朕旨意！即日起，各地加紧备战，多造楼船！朕要让那司马小儿知道，这长江，就是他的葬身之地！”
然而，与朝堂上这片“乐观”氛围形成鲜明对比的，是边境线上日益紧张的气氛，以及一些清醒将领内心深处的忧虑。
西陵督，昭武将军步阐，便是这少数清醒者之一。
步氏家族世代镇守西陵（今湖北宜昌），地处吴蜀（此时蜀已亡，实为吴晋）交界，战略位置极其重要。步阐之父步骘，乃是吴国名臣，兄长征北将军步协亦镇守一方。步阐继承了父兄的职位和能力，也对吴国的现状有着更为清醒的认识。
这一日，步阐登临西陵城头，望着脚下奔流不息的长江，以及江北隐约可见的晋军旗帜，眉头紧锁。亲信部将站在他身后，同样面色凝重。
“将军，北边……真的换天了。”部将低声道，“听闻那晋帝司马炎，登基以来，并未大封功臣，反而先是削减州郡兵权兴屯田，后又设立什么‘功臣阁’，连邓艾、钟会那等‘罪臣’都画像入内，以示包容与警示……此举，颇有些不按常理啊。”
步阐缓缓点头，声音低沉：“不止如此。据江北商旅传闻，晋朝境内正在大力推广新式农具、兴修水利，海贸船队带回巨利，设立‘平准仓’稳定物价……这一切，都非亡国之象，反倒是……生机勃勃。”
他顿了顿，语气更加沉重：“反观我江东……陛下近年来，大兴土木，滥用民力，赋税日益沉重。朝中忠良如陆凯、韦昭等，或因直谏被疏远，或遭贬斥。而如岑昏、何定等奸佞小人，却环绕帝侧，谗言日进。长此以往，国力空虚，民心离散，这长江天堑，又能守到几时？”
部将闻言，脸上也露出忧色：“将军所言极是。末将听闻，昨日陛下又因小事，虐杀了身边一名侍从，甚至……甚至下令将其剥皮揎草，悬于宫门示众……如此暴行，实在令人心寒。”
步阐闭上眼，深吸了一口带着江水腥气的空气，仿佛能闻到那来自建业的血腥味。他家族累世受吴恩，本该誓死效忠。但如今的陛下，早已不是当年英明神武的大帝孙权，甚至比不上后期的孙亮、孙休。跟着这样的君主，真的能保住江东基业吗？真的不会有一天，自己也像那些被随意屠戮的大臣一样，死得不明不白？
一种巨大的恐惧和无力感攫住了他。
就在这时，一名心腹家兵匆匆登上城楼，附在步阐耳边低语了几句。步阐猛地睁开眼，眼中闪过一丝惊异和决绝。
“带他去我书房。”步阐沉声吩咐。
书房内，烛火摇曳。一个作商人打扮，风尘仆仆的中年男子，向着步阐深深一揖：“小人奉家主之命，特来拜见步将军。”他口中的“家主”，乃是江北一位与步氏有旧，如今已在晋朝为官的士人。
“不必多礼。贵主遣你来，所为何事？”步阐不动声色。
那商人压低了声音：“家主让小人转告将军，晋皇陛下，宽厚仁德，求贤若渴。对于深明大义、弃暗投明者，必不相负。陛下曾言，‘江南亦多俊杰，岂忍其久陷暴政？’如今晋朝新立，百废待兴，正是用人之际。家主知将军乃忠良之后，素有贤名，镇守西陵，威望素着，故特命小人前来，陈说利害……”
步阐的心猛地一跳。虽然早有心理准备，但真正听到“弃暗投明”这四个字，还是让他感到一阵眩晕。这是……劝降？
他没有立刻表态，而是仔细询问了晋朝目前的各项政策，司马炎的为人，以及对降将的安置情况。那商人一一作答，言辞恳切，并透露晋朝对未来平吴已有初步方略，绝非孙皓想象中那般懦弱无能。
送走商人后，步阐独自在书房中坐了很久。烛火将他的身影拉得忽长忽短，映在墙壁上，如同他此刻摇摆不定的内心。
一边是日益暴虐、猜忌心重的君主，以及看似坚固实则内部千疮百孔的吴国；一边是生机勃勃、手段老练的新朝，以及“永保曹氏富贵”和功臣阁所展示出的，一种迥异于前朝的包容与气度。
家族的未来，个人的生死，西陵乃至整个荆州战局的走向……无数念头在他脑中交织碰撞。
最终，当窗外的天色泛起鱼肚白时，步阐猛地站起身，眼中再无犹豫。他走到书案前，铺开绢帛，提起笔，却又放下。此事关系重大，绝不能留下文字把柄。
他唤来那名最信任的部将，低声吩咐道：“你亲自去一趟，挑选几个绝对可靠的、面孔生的人，扮作商队伙计。带上我的信物……”他取下随身携带的一枚私印，“去襄阳，想办法见到晋国的荆州都督羊祜羊叔子。告诉他，西陵步阐，慕晋皇仁德，感念其保全前朝宗室之义举，愿为内应，以献江防之虚实，只求……只求将来能保全步氏一门老小，得享太平。”
部将神色一凛，郑重接过私印：“末将明白！必不负将军所托！”
看着部将领命而去，消失在黎明前的黑暗中，步阐长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。他知道，这一步踏出，就再无回头路了。但他更知道，若不走这一步，自己和步家，很可能迟早会毁在孙皓那无法预测的暴虐之下。
他再次望向北方，目光似乎穿透了重重山水，看到了那座名为洛阳的帝都。
“司马炎……希望你的‘仁德’，不是又一个洛水之誓。”他低声自语，带着一丝赌上一切的决然。
而在洛阳的司马炎，此刻还并不知道，他登基以来所展现出的“新气象”，已经如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪，正悄然越过长江，开始撬动江东看似坚固的壁垒。
一颗关键的棋子，已然在无人察觉的情况下，落在了未来的棋盘上。