十天后，2月1号，已经是腊月二十九。
曹爽和程数乘坐的高铁，正掠过江汉平原东缘铅灰色的冬云，驶向那座被誉为“文教名城”的故乡。
车厢内暖气过足，烘得人发闷。
程数靠在他肩头浅眠，曹爽看着手机屏幕上，母亲张素琴半小时前发来的短信：【快到了吧？你外婆、小舅、大姨他们听说你回来，都在家等你，你看……？
曹爽按熄屏幕。窗外飞速倒退的，是略显寂寥的城镇，是记忆中金灿灿的油菜花田，是永远飘着教辅油墨味的街道——它们在视野与脑海里碾作一团。
当车停在东坡区青砖湖路，一个名叫“师范学校家属院”的老旧小区门口。
这是曹爽长大的地方，也是至今租住的地方。
红砖楼墙皮剥落，隐约可见褪色的标语，楼道昏暗，但还算整洁，像是刚扫过。
门开时，那股气味，混杂着铫子煨的排骨藕汤的浓郁醇香。
不大的客厅里挤满人，听到开门声，母亲张素琴笑着出来，手在围裙上擦着：“是曹爽回来了吗？”
“曹爽回来了！”
“表哥回来了。”
“额，这位是”母亲张素琴见曹爽身边的程数，笑得褶子都快溢出来。
“阿姨好，我是程数。”程数上前，笑容得体，递上礼物。
屋子很小，客厅兼餐厅，老式沙发上铺着钩花垫布，上面还有“天道酬勤”的十字绣。
虽然陈旧，但收拾得还算干净。旁边很多鞋盒子，里面放满了各种奖状、旧教材和写完的《黄冈密卷》。
外婆加上小舅和表弟，大姨家四个，7个人挤在里面，一个大圆桌，占了大半空间，顿时显得逼仄，空气里有种期待的焦灼。
众人一阵寒暄，曹爽是感觉不自在的，程数倒是游刃有余，落落大方，让一众亲戚有种自惭形秽的局促感。
没几分钟，母亲和外婆从厨房端着菜出来。
大圆桌上很快摆得满满当当，过年讲究双数菜，上了12个菜就有些放不下，酒是沱牌的，饮料是百事和雪碧。
排骨藕汤、板栗烧鸡、东坡肉、油亮肥厚的红烧蹄髈、辣椒炒肥肠、整只的炖鸡，墨鱼汤
“都是你爱吃的！”张素琴给曹爽夹了一大块蹄髈，语气里有种完成浩大工程的自豪，“忙活了一下午，快吃！”
曹爽看着碗里颤巍巍的肥肉，胃里一阵滞涩。
“妈，我吃不了太腻。”
“腻什么腻？这是好东西！你在外面想吃都吃不到这么地道的！”张素琴声音高了些，“你看你瘦的！回来还不吃点好的补补？我这一下午白忙活了？”
亲戚们立刻帮腔，话题在“关心”的裹挟下，滑向曹爽的“辛苦”和表弟张义那21万奖金。
“小爽有本事，也疼弟弟！”小舅嗓门洪亮，“张义这小子，跟着你算是掉进福窝了！”
气氛在酒精和奉承中升温，真正的意图浮出水面。
“小爽啊，”小舅身体前倾，“你看你弟这工作，能不能往上提提？自家兄弟，放到管理岗位上，我们放心，你也能省心！”
“对对，”大姨夫赶紧接上，“你大姨厂子倒了，你看公司那么大，给安排个看仓库的话儿总行吧？还有你表哥也毕业了，能不能安排下？”
所有目光，连同母亲那道欲言又止、充满压力的视线，牢牢锁住曹爽。
曹爽放下筷子，瓷器碰在玻璃上，一声轻响。
“小舅，大姨夫。”他声音清晰，没有波澜，“张义的岗位，是公司需要的，也要看绩效。公司招人，有公开招聘流程。今天我为这个亲戚破例，明天为那个破例。那我这公司，还开不开了。都快成养老院了。”
客厅瞬间死寂。小舅的笑容冻住，大姨夫尴尬地低头。
当小舅想开口争辩时，外婆放下筷子，扫去一眼，让小舅把话咽回去。
母亲张素琴脸色煞白，手里的汤勺“哐当”掉进碗里，她眼圈瞬间红了，嘴唇哆嗦着：“小爽！你怎么……你怎么这么说话！都是一家人，你就不能……”
“妈，”曹爽打断她，语气缓了缓，但依旧生硬，“我帮家里，可以。但往公司制度里塞人，这个忙，我帮不了。以后这种事，免开尊口。”
这话有些重。
张素琴被抽干了力气，别过头，肩膀发抖。
失望、难堪和家庭权威被挑战的无声风暴，在狭小的房间里肆虐。
就在这时，程数起身，拿起饮料，先给小舅续了续。
“舅舅，姨夫，您们别怪曹爽。”她声音柔和，却清晰地传入每个人耳中，“他坐在那位子上，多少眼睛盯着。今天他安排一个亲戚，明天就可能被人拿来做文章，公司上下都可能受影响。他不是不想帮，是肩膀上担着百十号人的饭碗，不敢行差踏错。”
她将“冷酷规则”解读成“不得已的责任”。
小舅和大姨夫面面相觑，气势消了大半。
一顿饭各怀心思，吃得没滋没味。
吃完饭，客厅里死寂。亲戚们讪讪走了，留下满屋狼藉。
外婆是最后一个动的。
她撑着膝盖，颤巍巍地站起身，走到曹爽身边时，停了下，满是皱纹的手轻轻拍了拍他的胳膊，什么也没说，慢慢走回房间。
母亲张素琴背对着客厅，在水池边机械地刷着锅，水声哗哗，肩膀却不时轻微地抖动。
程数对曹爽轻轻摇了摇头，示意他别过去。
她走到张素琴身边，关小了水，接过她手里的锅和刷子，声音平和，像聊家常：“阿姨，这锅真厚实，现在很少见了。曹爽说，他小时候您用这锅给他炒蛋炒饭，能炒出金黄的锅巴，他每次都抢着吃。”
张素琴身体一僵，没说话。
“阿姨，您今天辛苦了。”程数声音温和，却直接切入了核心，“我明白您的感受。在您看来，曹爽有能力却不帮亲人，可能是忘本。”
张素琴没吭声，拿起抹布擦。
程数望着老旧窗户上的水汽，仿佛看到过去的自己。
“我11岁那年，因为想学舞蹈，一个人坐绿皮火车从家里去京。我爸妈，觉得我疯了，认为那条路太苦，又没保障，不可能有前途。”她顿了顿，“但他们最后还是放手了。不是因为他们认同了，而是因为他们看到了我眼里的光，相信我的选择。”
她收拾好盘子和锅，洗手擦干，走到张素琴身边，声音平静：“后来，我在国家级的歌舞团有了‘铁饭碗’，干了七年。24岁那年，我却把饭碗砸了，去考戏剧学院，从头学表演。所有人都说，你老了，你来不及了。”
张素琴手上的动作停了。
“但我做到了。不是因为我有背景或走了捷径，而是因为我比任何人都清楚自己想要什么，并愿意为之承担代价。”程数看向张素琴的眼睛，“曹爽他今天没答应，不是心硬，恰恰是因为他心重。他看重自己的事业，所以不滥用人情；他看重亲情，所以不想用空头承诺敷衍，更不想把弟弟的前途，绑在一个随时会破的人情泡沫上。他的‘不帮’，才是真正的、负责任的‘帮’。”
程数最后说：“阿姨，您把他培养得如此独立、有原则，这已经是成功。真正的为他好，不是替他安排人际关系，而是相信他在您看不见的地方，已经长成了比您想象中更可靠的大树。”
她顿了顿，声音更轻：“父母有时候不是不明白，是他们习惯了用自己那套方式护着孩子，哪怕那方式让孩子疼了，他们也改不过来，因为那是他们认知里，爱全部的样子。”
张素琴的眼泪，大颗大颗砸进水池里。
她转过身，抓住程数的手，哽咽得说不出话，只是用力地点头。
程数反握住她的手，温声道：“阿姨，曹爽他只是……走得有点远，有点险，他得先确保自己站稳了，才敢回头牵您的手。他这次回来，不就是想好好牵您的手吗？”