蛊皇的本源如同滚烫的沥青，在王铁柱的经脉里缓慢推进。
每一寸推进都伴随着撕裂般的痛楚，仿佛有无数细小的钩爪在血管内壁刮擦。王铁柱盘坐在洞穴深处那块黑色岩石上，赤裸的上身布满冷汗，皮肤下的血管凸起，呈现诡异的青黑色，像一张密密麻麻的网。
他的意识在清醒与混沌之间摇摆。
清醒时，他能清晰地感知到蛊皇的本源在改造他的身体——不是修复，而是破坏性的重建。那些墨绿色的能量流所过之处，正常的血肉组织被腐蚀、溶解，取而代之的是某种半虫质化的结构。他的心跳越来越慢，呼吸越来越浅，体温在下降。
但与此同时，另一种变化也在发生。
丹田深处，那十二道皇朝气运凝聚的金色锁链，正在与入侵的蛊皇本源激烈对抗。两股力量都以他的身体为战场，展开无声的厮杀。锁链试图束缚、镇压；本源试图侵蚀、转化。而在战场的边缘，一丝微不可察的第三种力量正在悄然滋生——那是两种极端能量碰撞后产生的“杂质”，微小如尘埃，却异常坚韧。
“忍……住……”蛊皇的声音直接在他脑海响起，那声音里混杂着痛苦与狂喜，“最……后……阶……段……吾……将……以……本……源……固……你……经……脉……”
王铁柱咬着牙，没吭声。
他感觉到蛊皇那巨大的虫躯正在靠近。冰凉的、布满环节的躯体贴上他的后背，无数细小的触须从虫躯下探出，刺入他的皮肤，与那些正在改造的经脉连接。更强烈的能量洪流涌入，几乎要将他冲垮。
意识开始涣散。
眼前闪过破碎的画面——
他看见自己还是个铁匠学徒时，在炉火前挥汗如雨；看见第一次画符成功时，师父欣慰的笑容；看见镇妖司大堂里，那些同僚年轻的脸；看见赵宸登基那天，站在高高的城楼上，背后是漫天烟花……
然后画面骤变。
他看见自己跪在养心殿，赵宸将虎符重重摔在地上；看见冰冷的镣铐扣上手腕；看见黑木山的密林，追兵的刀光；看见蛊皇那千万只复眼里，倒映出的、扭曲的自己……
“不……”
他低吼出声。
但声音被更强烈的痛楚淹没了。
蛊皇开始了最后的步骤。
那些刺入王铁柱体内的触须开始发光，暗金色的光芒顺着经脉网络蔓延，所过之处，血肉开始硬化、结晶，变成一种半透明的、类似虫壳的质地。他的呼吸几乎停止，心跳微弱到几乎无法感知。意识沉入一片深不见底的黑暗。
蛊皇的狂喜几乎化为实质。
三百年。
被囚禁在这半人半虫的躯壳里三百年，每日忍受腐烂与禁锢的痛苦，现在终于看到了希望。王铁柱这具身体虽然不算完美，但足够承载它的意识分身。一旦夺舍成功，它就能以这具身体为跳板，逐步解开本体的封印，最终彻底脱困。
到那时，黑木部、南疆、乃至整个永昌王朝……
它要让所有人付出代价。
“开……始……”蛊皇深吸一口气——如果那虫躯上的气孔算是呼吸器官的话——准备将自己的核心意识剥离出来，注入王铁柱的识海。
就在这一刹那——
“轰！！！”
洞穴入口处传来剧烈的爆炸声。
不是雷火，不是火药，而是一种沉闷的、仿佛山体内部崩裂的巨响。整个洞穴剧烈震动，洞顶的钟乳石噼里啪啦断裂坠落，砸在黑水潭里，溅起丈高的黑色水花。
蛊皇猛地转头，千万只复眼同时聚焦洞口。
火光。
熊熊燃烧的火把光芒，像一把利刃刺入洞穴的黑暗。紧接着是急促的脚步声、喊杀声、还有某种尖锐的、仿佛金属摩擦的哨音。
“敌……袭……”蛊皇的意识里闪过这个念头。
但它还没来得及做出反应，第二波攻击就到了。
数十支箭矢破空而来。
那不是普通的箭。箭杆上绑着某种油布包裹，在空中就燃烧起来，拖着长长的尾焰。箭头也不是铁质，而是一种暗红色的晶体，在火焰中发出噼啪的爆裂声。
“爆裂晶箭！”蛊皇认出了这东西——黑木部专门用来对付大型凶兽的武器，箭头里封存着地火精华，撞击后会产生剧烈爆炸。
“砰！砰！砰！”
箭矢撞在蛊皇的虫躯上，炸开一团团赤红的火球。爆炸的冲击波震得洞穴再次摇晃，黑水潭掀起巨浪。蛊皇发出痛苦的嘶鸣，虫躯上被炸出数个焦黑的坑洞，墨绿色的体液喷溅而出。
“保……护……容……器……”
蛊皇的第一反应不是反击，而是用虫躯将王铁柱完全卷住，护在身下。夺舍进行到最关键阶段，王铁柱的身体现在极其脆弱，任何一点干扰都可能导致前功尽弃，甚至让蛊皇的本源反噬自身。
但袭击者显然早有准备。
第三波攻击接踵而至。
这次不是箭，而是人。
二十余名黑木部战士从洞口鱼贯而入，他们全身涂着暗红色的油彩，脸上戴着狰狞的木雕面具，手中握着特制的长矛——矛尖不是金属，而是一种苍白如玉的骨刺，在火光下泛着冷光。
“噬骨矛……”蛊皇的复眼收缩。
这种用百年凶兽脊骨打磨的武器，对蛊虫有天然的克制。矛尖上的骨粉一旦进入虫体，会迅速抑制蛊虫的活性，甚至引发内部溃烂。
战士们分成三队，一队正面冲锋，两队从左右包抄。他们的动作整齐划一，显然训练有素，不是临时拼凑的乌合之众。
而在队伍的最后，一个身影缓缓走进洞穴。
阿黎。
年轻的酋长没有穿那身靛蓝长裙，而是换上了一套紧身的皮质猎装，外面罩着轻便的藤甲。长发束成高马尾，脸上同样涂着油彩，手中握着一柄造型奇特的弯刀——刀身狭窄，呈弧月形，刀刃上刻满了细密的符文。
她的眼神冰冷如刀，扫过洞穴，最终落在蛊皇和它身下的王铁柱身上。
“放了他。”阿黎的声音在洞穴里回荡，清晰而坚定。
蛊皇的裂嘴扯出一个扭曲的笑：“小……丫……头……你……敢……闯……禁……地……”
“这禁地，是我黑木部的禁地，不是你的囚笼。”阿黎举起弯刀，刀尖指向蛊皇，“三百年了，你吸食我族人的血肉，囚禁我族人的灵魂，把我阿爹变成疯子……今天，该结束了。”
“结……束？”蛊皇发出刺耳的笑声，“就……凭……你……们……这……些……蝼……蚁……”
话音未落，虫躯猛地一甩。
七八根细长的触须从黑水潭中暴起，如毒蛇般射向阿黎。触须末端裂开，露出密密麻麻的尖齿，齿缝里滴落着墨绿色的毒液。
阿黎不退反进。
她脚步一错，身形如鬼魅般侧移，弯刀在空中划出一道弧光。刀锋过处，三根触须齐根而断，断口处喷出大量体液。但剩下的触须已经近在咫尺——
“酋长小心！”
岩刚从侧面扑出，手中双刀舞成一团银光，将剩余的触须全部斩断。这个战士首领赤裸的上身又添了几道新伤，鲜血淋漓，但动作没有丝毫迟缓。
“谢了。”阿黎看了他一眼。
“按计划来。”岩刚低吼，“我来拖住它，你救人！”
他猛地前冲，双刀交错劈砍，直取蛊皇虫躯的关节处。那两名年轻护卫紧随其后，一左一右掩护。
蛊皇被迫分心应对。
但它的主要注意力，依然放在王铁柱身上。夺舍已经到了最后关头，只差一步——将核心意识注入识海。只要成功，哪怕这具虫躯被毁，它也能在王铁柱体内重生。
“快了……就快了……”蛊皇一边用虫躯格挡岩刚的攻击，一边加快意识剥离的速度。
王铁柱的意识深处。
黑暗正在退去。
不是因为他恢复了清醒，而是因为某种外来的冲击——那些爆炸声、喊杀声、兵刃碰撞声，像是一根根针，刺入他混沌的识海，强行将他的意识从深渊边缘拉了回来。
他“看见”了自己的身体。
看见蛊皇的本源已经完成了对他经脉的改造，那些墨绿色的能量流正在向大脑汇聚。看见蛊皇的核心意识，如同一团蠕动的、由无数细小蛊虫组成的黑雾，正缓缓逼近他的识海入口。
也看见了洞穴里的战斗。
阿黎、岩刚、那些黑木部战士，正在用生命为他争取时间。
“不……”
这次不是无意识的低吼，而是清醒的抗拒。
王铁柱开始挣扎。
他用尽全部意志，试图夺回对身体的控制权。但蛊皇的本源已经与他的经脉深度绑定，每一次挣扎都带来撕心裂肺的痛楚，仿佛要从内部将自己撕碎。
更糟糕的是，丹田的金色锁链感应到他的反抗，也开始发力——不是帮他，而是同时镇压他和蛊皇本源。三股力量在他体内疯狂冲撞，几乎要将这具身体彻底摧毁。
“蠢……货……”蛊皇的意识传来愤怒的波动，“放……弃……抵……抗……你……我……合……一……方……能……活……”
王铁柱的回应，是用最后的力量，咬破了自己的舌尖。
精血涌出。
那一瞬间，他调动了体内残存的、微乎其微的符箓灵力——那是二十年来日夜修炼积累的底子，虽然被皇朝气运封锁，但并未完全消失。他以精血为引，以痛楚为力，在舌尖上急速刻画了一道最简单的符：
清心符。
镇妖司入门级的符箓，平时用来安定心神，辅助修炼。此刻在这绝境中，却成了救命稻草。
符成的刹那，一股清凉的气流从舌尖扩散，直冲脑门。
混沌的识海骤然清明了一瞬。
就这一瞬，足够了。
王铁柱“看”清了蛊皇核心意识的本质——那不是完整的魂魄，而是由无数蛊虫的残缺意识拼凑而成的聚合体。它们互相撕咬、吞噬、融合，最终形成了这个自称“蛊皇”的存在。
而这个聚合体，有一个致命的弱点：
不统一。
那些蛊虫的残缺意识，从未真正融合。它们只是被更强的力量强行捏合在一起，表面统一，内里却千疮百孔，充满裂痕。
王铁柱的嘴角，扯出一个狰狞的笑。
他放弃了抵抗。
不仅放弃，还主动敞开识海，迎接蛊皇意识的进入。
“对……这……才……是……聪……明……的……选……择……”蛊皇狂喜，黑雾般意识毫不犹豫地涌入。
然后，它愣住了。
王铁柱的识海里，没有它预想的脆弱魂魄。
只有一座牢笼。
一座由十二道金色锁链编织而成的、坚不可摧的牢笼。锁链上缠绕着皇朝龙气，每一根都蕴含着镇压一切邪祟的威能。而在牢笼中央，王铁柱的主意识静静悬浮，冷漠地看着它。
“你……”蛊皇的意识剧烈波动，“你……算……计……我……”
“是你太急了。”王铁柱的声音在识海里响起，平静得可怕，“急着脱困，急着夺舍，急着复仇……以至于忘了最基本的道理——”
他顿了顿，一字一句：
“这世上，从来没有不劳而获。”
话音落，十二道金色锁链猛然收紧。
蛊皇的意识被牢牢锁住，那些强行捏合的残缺意识开始崩解、分离。痛苦的嘶鸣在王铁柱识海里回荡，但被锁链隔绝，传不出去。
外界。
蛊皇的巨大虫躯骤然僵直。
那双千万复眼里，所有的光芒同时熄灭，变成空洞的黑暗。虫躯开始剧烈抽搐，一节节甲壳崩裂，墨绿色的体液如喷泉般涌出。它发出最后一声凄厉的哀嚎，那声音不似虫鸣，不似人语，而是千百种声音混杂在一起的、令人毛骨悚然的惨叫。
然后，轰然倒下。
砸进黑水潭，溅起滔天巨浪。
洞穴里，死一般寂静。
所有战斗都停了下来。岩刚拄着双刀喘息，战士们面面相觑，阿黎握紧弯刀，警惕地盯着那具正在迅速腐烂的虫躯。
几息之后，虫躯彻底不动了。
甲壳一片片剥落，露出里面已经融化成脓液的内脏。那些触须、复眼、口器，都在以肉眼可见的速度腐败、消解。黑水潭的磷光疯狂闪烁，映照出这恐怖的一幕。
“结……结束了？”一个年轻战士颤声问。
阿黎没回答。
她的目光，落在了黑色岩石上。
王铁柱还坐在那里。
赤裸的上身布满青黑色的血管纹路，皮肤下隐约有东西在蠕动。他低着头，长发披散，看不清表情。但他的呼吸……正在恢复。
缓慢，但坚定。
一吸，一呼。
每一次呼吸，皮肤下的青黑色就褪去一分，那些蠕动的痕迹就平复一分。十几息之后，他缓缓抬起头。
眼睛睁开了。
左眼瞳孔深处，一点金芒闪烁。
右眼瞳孔深处，一点幽绿流转。
他看向阿黎，嘴角微微上扬。
那笑容里，有疲惫，有痛楚，还有一种难以言喻的复杂。
“酋长，”王铁柱开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦，“多谢……救命之恩。”
阿黎握刀的手，指节发白。
她看着王铁柱的眼睛，看着那双非人的异色瞳孔，许久，才缓缓问：
“你……还是你吗？”
王铁柱沉默片刻。
“我是王铁柱。”他说，顿了顿，“但也不全是了。”
洞穴外，天色将明。
第一缕晨光刺破黑暗，从洞口斜射进来，照在王铁柱身上，将他半张脸映亮，半张脸留在阴影里。
光暗交界处，那双异色瞳孔，静静注视着这个刚刚开始的新一天。