沈念还是被强烈的震惊到了，她原本以为第三关只是环境的考验，没想到凌霜竟会打破惯例，亲自下场。这哪里是试炼，分明是一场蓄意的伏击。凌霜要的不是秘器，而是确保秘器不会落入外人之手，因此要将所有威胁一举清除。
“凌霜的灵力与极寒环境融合，威力倍增，她绝不会留情。”冰澈告诫道，“你需万分小心。”
“多谢长老。”沈念将冰晶路线图收入怀中，眼底闪过一丝运筹帷幄的精光，“此局已不是单存的闯关，而是声东击西，置之死地而后生。”
沈念向冰澈承诺，一旦获得秘器线索，绝不会损害寒晶族利益。这份承诺，加上沈氏家族的旧恩，彻底为沈念赢得了冰澈的忠诚与支持。
她已经有了计划：利用第三关试炼作为与凌霜、谢行川周旋的战场，同时，利用冰澈提供的密道，在双方交战之时，潜入营地营救阿芷。
凛风渊的夜风呼啸而过，沈念的身影如同来时一般，再次融入黑夜之中。她化解了信息上的被动局面，获得了寒晶族内部的支持，也获得了营救阿芷的关键线索。
此刻，她心中已然升起了一个周密而大胆的计划，她需要谢行川的配合，更需要她那医毒双绝的本领，在这刀尖上行走。
“极寒之心，是你的战场，也是我反击的起点。”沈念握紧了腰间的银针囊，暗自低语。
凛风渊深处，寒气凝而不散，像极了世家府邸里那些阴冷的目光，无声却能刺骨。沈念靠在一块被冰封的石柱旁，身上裹着一件厚实的毛氅，可肌肤下渗出的，却是等待时才有的微热焦虑。她借着寒晶族祭祀的空隙潜行至此，只为等一个敢于在凌霜高压下伸出援手的人——冰澈长老。
冰澈是昨夜她用一块特殊的沈氏药膏引来的。那药膏能镇压寒晶族人深入骨髓的旧疾，也是她生母当年与寒晶族交好的信物。周围一片死寂，唯有远处冰瀑撞击的声音，像极了某种古老的低语。
半柱香后，冰洞内侧传来一阵轻微的摩擦声。沈念收敛心神，眸光平静地望向黑暗。一个身形略显佝偻、面容却透着坚毅的老者缓缓走出，他全身覆盖着厚重的兽皮，唯有那双眼睛，在冰洞微弱的月光下，闪着锐利的光芒。
“沈氏女，你不该冒险来此。”冰澈长老的声音带着寒霜特有的沙哑，听不出是敌是友，但那份谨慎却说明了一切——他比凌霜更明白京城权贵的危险。
沈念微微屈膝，行了个江湖晚辈礼，语气不卑不亢：“多谢长老警示。但念儿身负家族秘辛，丫鬟阿芷被困敌营，若不冒险，何谈自救？”她没有直接提“秘器”，而是先谈“自救”，这是一种试探，也是一种坦诚。
冰澈目光如鹰隼般在她脸上停留了片刻，似乎在确认她与多年前那位故人的相似之处。他叹息一声，缓步走到一处天然的冰榻上坐下，手轻轻抚过榻面。
“你倒是比传闻中那温顺恬静的庶女，要锋利得多。”冰澈没有回答沈念的问题，反而说起了多年前的旧事，“沈家与寒晶族的关系，非是外界所传那般简单。沈氏先祖不仅是医者，更是此地冰魂泉的守护者。沈家，曾是寒晶族最信赖的盟友。”
沈念的心跳漏了一拍。外界传闻，沈氏只是来北境采药的客商。冰澈的话，直接将她的家族历史提升到了守护者的层面，这无疑为她下一步的行动提供了巨大的正义性支撑。
她抬眸，眼神坚定：“我猜，百年前沈氏医典失落，也与那件‘镇国玺’秘器有关。而冰魂泉底的‘寒玉罗盘’，便是开启它的关键，对吗？”既然冰澈主动提及，沈念不再迂回，直指核心。
冰澈身形一震，没想到她能猜到这一层。他沉吟片刻，最终选择信任，缓缓点头：“罗盘确是关键。你身上那块刻着龙纹的玉佩，还有你从寒蛟腹中取出的铜牌，都是启动罗盘的钥匙部件，缺一不可。”
沈念心中大定。她的推测被完全证实，这意味着她不再是无头苍蝇，而是握着一副完整的地图。但她还有最后一个疑问，也是对冰澈动机的深层判断。
“大祭司凌霜为何宁愿与谢将军交恶，也要阻止我？”沈念的声音压得很低，带着一丝困惑，“她似乎并非贪恋权势，更像是……在害怕。”
冰澈眼中闪过一丝痛色，那是对族群未来担忧的疲惫。“凌霜并非为己。她惧怕的，是秘器重现于世后，会被京城那些贪婪的皇权之手掌控。她担心寒晶族会沦为工具，担心族人会因此遭受灭顶之灾。这是她基于族群利益的阻碍，也是她一意孤行、不惜与京城为敌的执念。”
明白了。沈念心中豁然开朗。凌霜的阻碍是基于“恐惧”而非“恶意”，这便有了化解的可能。她侧头看着冰澈，捕捉到他眼底的疲惫，明白这位长老对凌霜的保守排外早已心生不满，渴望改变。
冰澈抬起手，掌心赫然是一块通体透明、只有巴掌大小的冰晶，晶体内部刻满了如脉络般的细密纹路。“这冰晶中，刻着族内密道的走向。那是只有长老会才知晓的通路，可避开凌霜的耳目，直通秦苍囚禁你丫鬟的地方。”
他将冰晶推向沈念，这不仅是一份地图，更是冰澈向她发出的正式联盟信号——以族群的秘密作为筹码，表明自己彻底倒向了沈念一方。
“第三关试炼，凌霜会亲自出手，那是她最大的破绽。”冰澈语气沉重，“我不能明面上反抗她，但有了这密道，你可声东击西，在试炼开始时营救阿芷。届时，我也会在泉眼外围为你提供助力，牵制一部分力量。”
沈念没有急着去接那块冰晶，她双手交叠，郑重地看向冰澈，眼神中充满了前所未有的真诚：“长老肯助我，是念儿的荣幸。我沈念在此承诺，无论最终能否取得秘器，我都将以沈氏先祖之名起誓：绝不会做出任何有损寒晶族利益之事，更不会允许秘器成为京城钳制北境的工具。”
这份承诺，比任何盟约都更具分量。冰澈要的不是一时的利益，而是对族群未来的保障。沈念缓缓抬手，接过了冰晶。冰晶入手，透心凉意瞬间让她更清醒。