风声，是从天启城的茶楼酒肆里最先传开的。
起初，是几个神神秘秘的读书人，面带惊恐地交头接耳，说钦天监夜观天象，发现北方有逆气化为铁龙，直冲帝星紫微，乃是千年未有之篡逆大兆。
这话传得有鼻子有眼，仿佛他们亲眼在观星台上听见了监正的泣血哀嚎。
紧接着，一份不知从何处泄露的“禁道诏”抄本，如雪片般在权贵圈子里流传。
抄本上的措辞严厉到了极点，直指北境七皇子夏启“私开军路，穷兵黩武，形同谋反”，言辞凿凿，只待朱笔御批，便是一道传檄天下、共击叛逆的圣旨。
政治的寒风，最先吹凉的是商人的算盘。
新启城内，原本热火朝天的气氛骤然一滞。
前一刻还争相用粮食牲畜兑换“铁路信用券”的中小商贾们，开始犹豫观望。
三家已经签了供货契约的大粮行，以“秋粮未收，仓储紧张”为由，客气却坚决地暂缓了发货。
温知语的办公桌上，一份加急的民情简报摆在最显眼的位置。
她纤细的手指点在其中一行，黛眉微蹙。
报告指出，新启城街头巷尾的说书人，悄然改了词。
前几天还被百姓津津乐道的“铁龙驮世开新宇”，一夜之间，变成了阴森恐怖的“铁蛇噬君吞龙气”。
谣言，是杀人不见血的刀，更是动摇民心的瘟疫。
朝堂的刀尚未落下，民间的毒已开始蔓延。
“殿下，”温知语拿着简报，快步走进夏启的临时公署，神色凝重，“这是来自朝堂的舆论战，他们想从根子上，毁掉我们‘百里认桩’的民心基础。我们必须立刻辟谣！”
夏启正在一张巨大的图纸上用炭笔勾画着什么，闻言连头都未抬。
他吹了吹图纸上的炭灰，仿佛在欣赏一件艺术品。
“辟谣？为什么要辟谣？”他反问，语气轻松得像在讨论今天的天气，“他们说的是故事，我们就给他们看事实。谎言说一千遍也只是谎言，但事实，只要发生一次，就足以击碎一万句谎言。”
他终于抬起头，那双深邃的眼眸里闪烁着一种近乎疯狂的自信光芒。
“传我的令，”他声音不大，却清晰地传遍了整个房间，“在已铺设的五里轨道尽头，立刻搭建一座‘验轨台’。广发请柬，邀请新启城所有乡老、匠首、商会代表，以及……各国驻新启城的商馆观察员，共百余人，前来观礼。”
温知语心中一动，隐约猜到了什么。
夏启嘴角的弧度愈发张扬，他一字一句地宣布道：“三日之后，午时三刻，我的第一辆装甲蒸汽车将进行首次负重试运行。当着所有人的面，我要让他们亲眼看看，这‘铁蛇’，究竟是吞噬龙气，还是承载未来！”
他顿了顿，目光扫过温知语震惊的脸庞，补上了最致命的一击。
“并且告诉所有人，若车不行，轨不稳，我夏启，当众焚毁所有图纸，向天下谢罪！”
此言一出，饶是温知语也倒吸一口凉气。
这赌得太大了！
蒸汽机在新启城已不是秘密，但多用于矿井抽水、驱动鼓风机等固定作业。
谁也没见过，这笨重的钢铁怪物能牵引着万斤重物，在旷野之上飞驰！
这根本是超出了时代想象力的事！
消息一经传出，整个新启城彻底炸开了锅。
质疑、嘲讽、期待、狂热……种种情绪交织在一起，汇成一股巨大的暗流。
外情司衙署内，苏月见看着手下呈上的密报，绝美的脸上毫无波澜。
“查清楚了？”她淡淡地问。
“回司使，”铁账房周七亲自前来汇报，他推了推鼻梁上的水晶镜，“散布‘铁不能载重’，并暗中串联说书人的，是户部派来观摩工程的稽查使随行的一名幕僚。我们顺藤摸瓜，查到此人与京城东宫的一位舍人，有信件往来。”
“太子的人。”苏月见下了定论，她取过笔，在一张纸条上写下几行字，递给周七。
“司使，这是……”
“将计就计。”苏月见的声音清冷如冰，“让外情司的人在城里最大的几家赌场放出风声，就说七殿下这次玩脱了，要是输了，不仅要烧图纸，还要割让三座铁矿给朝廷作为赔罪。”
周七先是一愣，随即眼中精光爆闪，瞬间明白了这步棋的阴狠之处。
苏月见继续道：“再找几个我们的人，装成烂赌鬼，在酒肆里一掷千金，公开押五百两银子，赌殿下的车开不出三里地。把戏做足，把盘口炒热。”
“属下明白！”周七抚掌赞叹，“如此一来，这消息传回京城，那些王公贵族只会当成一场天大的赌局来看待。政治上的攻訰，瞬间就变成了坊间的笑谈与赌资的狂欢！高，实在是高！”
果然，不出两日，这场“世纪豪赌”的消息就以比军情还快的速度传回了天启城。
原本等着看夏启如何被朝堂问罪的几位亲王，竟私下里开设盘口，为“车能不能跑”而对赌起来，一时间，弹劾夏启的政治议题，竟被淹没在了巨额的赌注和贵族们的猎奇心态之中。
舆论的战场硝烟弥漫，而钢铁的阵地则在沉寂中积蓄力量。
夜幕下，沉山亲自率领着一支工兵连，在已经铺就的轨道上进行着最后的加固。
他面沉如水，每一个命令都简短而精确。
“一号弯道，内侧加装三根可拆卸式钢梁支撑！”
“全路段两侧，加装防脱卡槽，公差控制在三毫米以内！”
试车前夜，他亲自爬上了那辆如钢铁巨兽般趴窝在轨道起点的装甲蒸汽车。
车身由厚重的钢板铆接而成，车头是一个巨大的、燃烧着熊熊烈火的锅炉，一根粗大的烟囱直指夜空。
在它身后，挂着三节平板车厢，上面赫然装载着十门早已退役的青铜火炮，以及三百名全副武装、纹丝不动的精锐士兵！
总重，逾二十万斤！
这是对那句“铁不能载重”谣言最直接、最狂暴的回应。
沉山走进驾驶舱，亲自校准着每一个压力阀门，感受着锅炉传来的灼热与震动。
他抚摸着冰冷的操纵杆，岩石般的脸上露出一丝罕见的狂热，低声自语：“不是它扛不住，是他们不敢想。”
与此同时，周七也没闲着。
他没有去关心赌局，而是另辟蹊径，将税务司库藏的陈年卷宗翻了个底朝天。
他从过去三十年的档案中，找出了北方各条驿道因雪崩、塌方、洪水等原因，导致军粮、物资运输延误乃至中断的记录，共计八十七次。
他将这些冰冷的记录汇编成册，取名为《旧道亡粮录》，连夜赶印了数百本。
册子不厚，但每一页都记录着血淋淋的事实。
更有意思的是，周七特意用红笔在其中一条记录旁做了醒目标注——“大夏历三百二十七年，太子夏承乾巡视北境，因官道塌方，三千护军断粮三日，唯食马皮充饥，死伤百余人。”
验轨当日，天朗气清。
五里轨道尽头的验轨台早已人山人海。
乡老、商贾、工匠，甚至连几个金发碧眼的西大陆商人，都一脸好奇地挤在人群中。
午时三刻，只听一声悠长的汽笛长鸣，仿佛巨兽苏醒前的咆哮。
轨道起点处，那辆装甲蒸汽车的烟囱喷出滚滚黑烟，遮天蔽日。
随即，巨大的车轮在刺耳的金属摩擦声中，开始缓缓转动。
大地在颤抖！
所有人都屏住了呼吸，死死盯着那头钢铁巨兽。
当沉重的列车轰鸣着驶过刻着百姓姓氏的第三根枕木时，许多参与筑路的人紧张得攥紧了拳头。
当它平稳地加速，冲过一里标记时，人群中发出了压抑的惊呼。
而当它如同离弦之箭，拖着万钧之重，速度越来越快，最终化作一道钢铁洪流，咆哮着冲出五里，在验轨台前平稳停下时，短暂的死寂之后，爆发出的是山呼海啸般的欢呼！
“动了！真的动了！”
“天哪！它跑得比最快的马还快！”
一名须发皆白的老驿卒，颤抖着跪倒在地，伸出满是老茧的手，抚摸着那尚有余温的铁轨，老泪纵横：“我赶了四十年的破马车……走了四十年的颠簸路……原来，原来路真的可以不抖！”
这欢呼声，仿佛跨越了千里，化作最响亮的耳光，狠狠抽在某些人的脸上。
遥远的天启城东宫，太子夏承乾听着信使的紧急奏报，脸色铁青，猛地将手中的名贵茶盏摔得粉碎。
“废物！一群废物！”他状若疯虎地怒吼，“谁让他真的跑起来了？！”
而在新启城的轨道边，阿离蹲下身，没有去看那欢呼的人群，也没有去看那威风凛凛的钢铁巨兽。
她的目光，落在一个被母亲牵着手的盲童身上。
那孩子小心翼翼地伸出手，在家人的引导下，轻轻触摸着被阳光和车轮摩擦得滚烫的铁轨。
“娘，好烫……”孩子喃喃道，“像太阳走过的路。”
阿离心中剧震，她提起笔，在随身的本子上用力写下：
他们用谎言筑墙，我们用钢铁说话——而大地，只记得谁真正走过。
验轨台上，夏启迎着万众瞩目的狂热目光，脸上却无半分得意。
他只是静静地看着那条笔直延伸的铁轨，仿佛看到了它如血管般蔓延至整个大陆的未来。
欢呼声渐渐平息，所有人都期待着这位创造奇迹的殿下会说些什么。
夏启缓缓抬起手，示意安静。
他看向那名痛哭的老驿卒，又看向台下无数双充满希望的眼睛，声音平静却拥有着穿透人心的力量。
“这条路，能运兵，能运粮，能运铁，能运煤。”
他的目光变得深远，仿佛穿透了时空。
“但它运得最快，也最重要的东西，不是这些。”
他顿了顿，忽然开口，问向身旁的周七：“铁账房，你那本《旧道亡粮录》里，有没有记录过，一封从北境雄关送往京城天启的八百里加急军报，最快需要走多久？”