钱庄老板的冷汗，一滴一滴砸在账本上，洇开一团模糊的墨迹。
这盐，不是用来吃的，是用来换命的。
但换的，却不是普通百姓的命。
幽州刺史府后宅，几位平日里锦衣玉食的豪商，此刻却如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。
为首的黄家家主一巴掌拍在桌上，震得茶杯乱晃：“这都第五日了！夏启那小杂种到底想干什么？再不来盐，兵器监那边就要派人来抄家了！”
“黄兄稍安勿躁，”另一位钱家家主强作镇定，脸色却比纸还白，“黑市盐价已经翻了十倍，可有什么用？有价无市！我们手里那点库存，连塞牙缝都不够！”
他们的恐慌并非无的放矢。
当初为了独吞夏启“军工特盐”的暴利，他们联手买断了经销权，又与朝中兵器监的官员勾结，将大部分特盐高价转卖，赚得盆满钵满。
他们从未想过，夏启会突然釜底抽薪，用一个“河工紧急”的理由，将他们架在火上烤。
就在权贵们焦头烂额之际，一场无声的瘟疫，比盐价的疯涨更快地在底层蔓延开来。
买不起盐的穷苦百姓，开始偷偷挖掘墙角、灶台下的硝土，用土法熬制，聊以代盐。
这种粗糙的替代品，虽有一丝咸味，却含有大量杂质与毒素。
很快，北方三州各地，陆续传出百姓腹痛呕吐、上吐下泻的病例。
官府只当是寻常的“时疫”，并未在意，但这星星点点的病痛，却像干柴遇到了火星，在民间积蓄着一股压抑到极致的怒火。
风暴的中心，陇西，却呈现出截然不同的景象。
铁账房周七的命令如涓涓细流，精准而隐秘地渗透到陇西与中原的交界处。
数个不起眼的“贫户换盐点”悄然设立。
没有大张旗鼓的宣传，只有一条不成文的规矩：凡持大夏户籍印鉴者，无论来自何方，皆可用一斗粗粮，换取半斤粗盐。
每处换盐点，每日限额一百人。
此举一出，效果立竿见影。
它既没有冲击黑市，也没有耗费太多储备，却像一针强心剂，打入了无数在绝望中挣扎的百姓心中。
那些因饥荒和苛政逃难南下的流民，口中开始流传一句朴素却极具分量的话：“去陇西，那边饿不死人。”
与此同时，温知语布下的棋子，也开始发力。
她敏锐地察觉到，三州之内，部分州县官僚竟借着盐荒，巧立名目，加征所谓的“盐税附加”，美其名曰为百姓“购盐补贴”，实则中饱私囊，发国难财。
温知语嘴角勾起一抹冷笑，立刻授意早已安插在各州府的讲习团成员，在人流最密集的地方——书院、文会，甚至酒楼茶肆的墙壁上，张贴出一篇措辞犀利的《盐政六问》。
“一问朝廷：盐税几何，用往何处，为何从不公示于天下？”
“二问官府：陇西能平价供盐，为何他地囤积居奇，坐视民苦？”
“三问良知：百姓以土代盐，病痛缠身，父母官之心安在？”
六问字字泣血，句句诛心，直指官府不作为与贪腐的根源。
短短两日之内，幽、并、冀三州九县，相继爆发了小规模的聚众请愿。
百姓们不再是麻木的羔羊，他们举着《盐政六问》的抄本，堵在府衙门口，矛头清晰地指向了那些趁火打劫的本地贪官。
风声鹤唳，京城暗流涌动。
苏月见如同一只潜伏在暗夜里的猫，敏锐地捕捉到了猎物的一丝腥气。
她截获了一封由京城黄氏商号发往西境敌国“西戎”的加密信函。
破译之后，内容让她都感到一丝寒意。
信中，黄家竟丧心病狂地请求西戎出兵，袭扰陇西边境！
他们的算盘打得极响：只要边境战事一起，夏启必然要全力保境安民，届时为了换取他们的“支持”，只能被迫恢复供盐。
引狼入室，卖国求荣！
苏月见并未立刻将这封通敌的铁证公之于众。
她冷静地将信件内容一字不差地抄录下来，派人悄然送到了南方一位与夏启交好的大盐商手中。
信封里，只有一份抄录的密信，和一句轻描淡写的附言：“闻贵东家亦囤积了些‘救命盐’，可千万别成了‘断头货’。”
这位南方盐商是何等人物，瞬间便明白了其中利害。
黄家此举，是要将所有倒卖特盐的商贾拖下水！
一旦通敌之事败露，朝廷追查起来，他们这些“从犯”一个都跑不掉！
次日，这位盐商便火速联名十三家实力雄厚的商会，联名上书户部，痛陈北方盐荒之苦，主动请求朝廷开启“民间互济通道”，允许他们将手中的食盐平价销往北方，以解燃眉眉之急。
这一手，既撇清了关系，又赚足了名声，还顺带将了黄家一军。
就在中原的棋局犬牙交错之时，陇西内部，也并非铁板一块。
夜半三更，河工大营。
几名旧军官出身的工头，趁着夜色，在民夫中低声煽动。
“弟兄们，凭什么咱们在这修堤累得像条狗，七殿下却在府里享福？这劳役太重了！明天咱们就罢工，逼他放咱们回家！”
他们的聒噪，却被一双冰冷的眼睛尽收眼底。
沉山，这位新军的训练总教官，如同磐石般的身影出现在他们身后。
“劳役太重？”他的声音不大，却带着一股渗入骨髓的寒气。
煽动者还未反应过来，便被沉山身后的亲兵瞬间制服。
然而，沉山并未将他们押入大牢，而是冷冷一笑：“既然觉得不够累，那就去最累的地方。来人，把他们编入河工突击队，由我亲自监工！”
接下来的三日，这两个带头者真正体会到了什么叫人间地狱。
沉山让他们抬最重的石料，挖最硬的冻土，每日只睡两个时辰。
他们叫苦，沉山就陪着他们一起干，体力甚至比他们这些壮劳力还好。
巨大的体能消耗和心理压力下，仅仅三日，二人便彻底崩溃，跪在泥地里磕头求饶，不仅写下了详尽的认罪书，还主动供出了背后指使的数名同伙。
帅府书房内，灯火通明。
周七将一份最新的报告呈到夏启面前，他的眼中闪烁着兴奋的光芒。
“殿下，数据出来了。仅靠我们现有的储备和近期从走私渠道拦截的私盐，足够维持陇西全境军需民用两个月。而根据我们的模型推算，中原一旦断盐超过一个月，官府的控制力将直线下降，大规模的骚乱将不可避免。”
他伸出手指，在地图上重重地点了八个红圈，那是他根据人口密度、官府控制力、以及民怨指数计算出的“潜在暴动点”。
“殿下，”周七的声音透着一股强大的自信，“现在，不是我们在等京城的诏书，是他们在等我们松口。”
第七日，夜。
一名衣衫褴褛、头发花白的老妇，不知如何翻越了层层哨卡，竟一路跌跌撞撞地冲到了帅府门前，用尽全身力气，敲响了那面象征着沉冤待雪的鸣冤鼓。
“咚！咚！咚！”
鼓声在寂静的夜里传出很远，惊动了整座府邸。
阿离第一个赶到，只见老妇已然力竭，瘫倒在地，口中还在凄厉地哭喊着：“冤枉啊！青天大老爷，为我儿做主啊！”
阿离上前扶起她，仔细查验了她怀中揣着的、已经揉烂的户籍文书，又撩开她的衣袖，看到那一条条深可见骨的鞭痕，心中已然明了七八分。
夏启闻讯而出，看到此情此景，眉头紧锁。
他快步上前，在众人惊愕的目光中，当众解下自己身上那件绣着云龙纹的外袍，亲自为老妇披上，挡住刺骨的寒风。
“老人家，有本王在，天塌不下来。”夏启的声音沉稳而有力，响彻全场，“从今日起，我陇西之盐，只论需求，不论权贵！”
话音刚落，城中各处，忽然有点点星火亮起，继而连成一片。
那是无数百姓听到消息后，自发在家门口点燃的祈福灯。
灯火虽微，汇聚在一起，却照亮了半个夜空。
阿离站在人群后方，默默地在随身携带的日记本上写下一行字：他们以为断的是盐路，其实断的是自己的命脉。
今夜，这万家灯火，便是殿下登临天下的第一级台阶。
夏启扶着老妇，目光扫过那一张张激动而充满希望的脸庞，心中的杀意却前所未有的沸腾。
他知道，这场由盐引发的风暴，还远远没有结束。
这老妇的冤情，将是引爆一切的最终导火索。
他转头，对身旁的沉山和周七下达了不容置疑的命令。
“彻查此案。”