“孟善德？”
方知节微愣，记忆象是瞬间被拉回到年少时在松风学舍的日子。那么与他形影不离，谈古论今的同窗。
他眼神闪铄，努力压下心里的惊涛骇浪，沉声命令道：“带他们进来。”
下属察觉到大人的情绪不对，很有眼力地躬身告退。
不多时，小厮便村长和南见黎走进内院。两人一眼就看到站在书房门外，身穿官服，头戴官帽的方知节。
村长顿在原地，浑浊的眼睛骤然亮了亮，想上前，却忍住脚步。方知节也看到来人。
老者衣着虽整洁却已经洗得发白，面容沟壑却难掩眉宇间的熟悉。
他身侧跟着个看起来十四五岁的姑娘，青布衣衫不显繁琐，眉眼英气，眸子灵动澄澈，背脊笔直，不卑不亢。
“善德！”方知节率先迈下台阶，快步上前一把攥住村长的手，声音难掩激动，“真的是你！我还当是有人诓我，早知道是你，我必亲自出门远迎。”
“世道纷扰，来前未及给你捎信，没扰着你吧？”村长回握住老友的手，眼框微微泛红，“这么多年，你可还安好？”
“好，都好。”方知节望着他鬓边霜发，语气有些发酸，“倒是你，怎就老成了这般模样？”
两人四目相对，皆是五十有馀的年纪，早已经失了少年模样，一时竟哽咽无言。
待情绪稍缓，方知节挥手屏退小厮，引着两人进书房落座，又命人上了茶点。
他目光看向南见黎，温声问道：“这位是？”
“是族中晚辈，今日陪我来的。”孟善德笑道。
南见黎大方起身，对着方知节微微欠身，声音清亮：“方大人有礼。民女南见黎，今日陪二爷爷登门，多有叼扰。”
方知节上下打量她一番，转头冲孟善德打趣：“我说呢，你一个算腐书生还能生出这样英气的孙女。”
一句玩笑话，瞬间让气氛轻松起来。
“当初在京城，若不是若不是贵人引荐，我怎配和知节一起读书？”村长摇了摇头，长叹一口气，“一转眼，我们都老了。”
“是啊，咱们都老了。”方知节端起茶盏的手微顿，眼神躲闪一瞬，语气里藏着几分含糊，“当年你做的文章，那可是先生都要惊叹的呢。”
村长苦笑着摇摇头：“画虎已成翻类狗，登龙才变即为鱼。如今我连一件青衫都没有，何苦再忆从前。”
“善德之才，恐唯吾一人尔。”方知节感叹一句，低下头似无奈，似感慨地笑着。
他可太清楚孟善德的才华，当年的解元案首，夫子口中的治世之才，怎么可能没考过会试？
而他这个勉强算得上优秀的人，怎么会突然高中会试前三？
窃取他人成绩，虽然这件事他是后来得知，但多年来已成心结，是他最不愿提及的耻辱。
这么多年，这人一直在北坪村窝着，并不理会世事。这次北地干旱，他还以为这老家伙会死在天灾里。
没想到现在竟好好地在他面前坐着，象是一把利刃撕破他多年虚伪的风光，怎么能不恨？
村长并未察觉方知节的不对，他饮了口茶，神色变得窘迫，搓了搓手，局促开口：“知节，今日登门，是有件事想求你帮忙。”
方知节放下茶盏，收敛好情绪，故作不满地瞪了他一眼，“你说的这是什么话？有话但说无妨，只要我能办到，绝不推辞。”
“你也知道，我家在北方。去年北地干旱，一直到今年滴雨未下，庄稼颗粒无收，实在是没办法，只能带着族人出来逃荒。”
村长叹了口气，皱着眉头，声音里满是无奈，“我们一路辗转，走了四个月才到云州，想你在此地，我便想着来求上一求，看能否为我们一村人安家落户。”
说着，他怕方知节为难，忙再解释道：“我们有落户税银，只想让你帮着寻摸个地方，好安顿我们一村百十口子人。”
南见黎闻言，上前两步，从怀里掏出两个五十两的金锭子放在桌上：“方大人，这是我们全村的家底，只求一安身之地。”
方知节目光落在那两锭金子上，又看了眼南见黎，迅速移开。他故作为难地低下头，思考片刻，抬起头问道：“必须是全在一处？”
村长不好意思地点点头，攥着衣角的手微微发紧。
方知节指尖轻叩桌面，沉吟半晌，终是松了眉头，语气带着丝恍然：“你们一路颠沛至此，也是不易。百十口人聚在一处虽难寻地界，但我还真想到一处地方可以安置。”
村长闻言，先是一愣，随即脸上的愁云尽散，“可是真的？我们一行人一百四十多口，都能安置？”
“当然，你千里奔来，我怎么能不帮忙？更何况这是百十口子民生，我也不算白穿这身衣服。”
方知节笑着摆摆手，目光扫过桌上金锭，拿起一锭递给村长手里道：“税银我留下一锭就行。这一个你们留着修缮村落、购置粮种”
他顿了顿，补充道，“你们今日可去城外十里的破庙安身。明日我差人去寻你们，然后带你们去办落户文书，差不多三日后，你们就可以开始安家。”
村长眼框一热，攥着金锭的手微微发抖，连声道谢，全然没察觉方知节眼底深处的阴狠。
“多谢方大人！大恩不言谢，日后若有机会，我定当报答！”村长感激万分，双腿一弯，竟要跪地感谢。
方知节忙一把扶住他，两人又是一顿感谢安抚。
南见黎看着面前这两人，眼底闪过一丝精光。心里不禁感叹：原来不管什么时候，塑料兄弟情都是有的。
村长又寒喧了几句，便带着南见黎起身告辞。
看着二人离去的背影，方知节脸上的笑意瞬间褪去，眼底闪过一抹阴狠。
“孟善德……”他低声呢喃，语气里满是怨毒与忌惮，“当年让你落榜归乡，已是手下留情。如今你竟找上门来，还想借着我的势力落脚？”
“呵呵，刚好。剿匪之事一直没有突破口，这一行百十口子，可不就是现成的吗？”